Том 1. Глава 124
Принц Хлоя.
Неотвратимый разум-тьма... Безумие...
Демоническая скверна, подтачивающая саму суть человека...
Любого из этих бедствий с лихвой хватило бы, чтобы навсегда погубить рассудок. Но Великий принц Хлоя, пройдя сквозь оба ада, выстоял и остался собой.
Он очнулся.
Сказалось ли то, как долго он носил Меч Светлого Дракона?
Как-никак, пусть и неполноценный, а всё же Светлый Дракон.
Хлоя нес в себе мощь великого зверя — пусть лишь бледную тень той исконной трансцендентной силы.
Его жизнестойкость оказалась настолько феноменальной, что посрамила лекарей, уверявших, будто принц уже никогда не придет в себя.
Пусть тело пока не подчинялось ему до конца, разум прояснился. Он помнил, кто он, помнил свои поступки.
И знал...
Кто даровал ему спасение.
Ты... Нет. Ваше Величество... сколько же тебе довелось пережить.
Королева изо всех сил сдерживала слезы.
Пыталась держаться стойко.
Но плач вырвался наружу, и горячие капли покатились по щекам, падая на дрожащие пальцы, которыми Клара сжала ладонь брата.
Единственная родная кровь, оставшаяся у нее в этом мире.
Одно то, что он дышит, наполняло ее сердце глубокой благодарностью.
Принц... Нет, брат. Ты...
Не надо.
Хлоя словно прочитал ее мысли и слабо качнул головой:
Я не достоин этого.
Брат...
Ваше Величество... Нет, Клара. Да, я очнулся. Но, попавшись на столь позорную уловку, я больше не смею зваться старшим сыном рода Брайт. Предки прокляли бы меня. Как бы ушло они со мной ни поступили, выбор оставался за мной
Принц виновато опустил взор:
Я взвалил на тебя нечеловеческое бремя. И пойму, если ты до конца дней будешь презирать своего никудышного брата.
...
Но одновременно с этим... я счастлив.
Счастлив? О чем ты вообще?
Встретив ее насупленный взгляд, Хлоя тепло улыбнулся — перед глазами всплыли образы прошлого.
Неловкая малышка.
Единственная сестренка, которая чуть что бежала к нему со слезами на глазах.
А теперь она — владычица, стоящая во главе целой державы.
Мало кто может гордиться тем, что выстоял против натиска Империи. Но ты с честью прошла сквозь пламя войны
Хлоя попытался подняться с ложа.
Не смей! Тебе же нельзя...
Остальные слова застряли у нее в горле.
Принц покачнулся, едва не завалившись набок, лицо его мгновенно покрылось испариной, но он упорно продолжал движение.
Клара чувствовала, что он замышляет, и не находила в себе сил остановить его.
Превозмогая слабость, Великий принц Хлоя встал в полный рост, а затем чинно опустился на одно колено.
Прижав ладонь к сердцу, он склонил голову в высоком воинском приветствии:
Для меня великая честь созерцать вас, королева Клара.
Кап.
Клара судорожно сжала край платья. Из ее чистых, белоснежных глаз вновь хлынули слезы.
Она видела, как крупно дрожат его плечи, знала, какой адской болью отзывалось каждое движение, но принц был непреклонен — ради нее, ради будущего страны.
Отрекаясь от законных прав первенца династии...
Он признавал ее единственной и полноправной правительницей.
Серебристые пряди Хлои мерно покачивались на ласковом сквозняке из открытого окна.
Клара вскинула подбородок.
С усилием воли взяв себя в руки, она смахнула слезы ладонью и ответила твердым кивком:
Рада видеть тебя, принц Хлоя.
Слишком долго она несла эту сокрушительную ношу в одиночку.
Она лелеяла надежду, что с пробуждением брата бремя власти наконец спадет с ее плеч.
Но увы, то были лишь наивные грезы.
Тихий, но твердый голос Хлои заставил ее дух окрепнуть вновь:
Ради королевы, подарившей мне жизнь. Ради Карпе... и ради Зервана. Я отдам всего себя этой службе.
Зерван.
При упоминании графа во взгляде Клары мелькнула затаенная грусть.
Я так надеялась увидеть его... Куда он держит путь?
Кто знает... Точный маршрут мне неизвестен, но меч графа не ведает колебаний. Уверен, к своему возвращению он вновь потрясет мир очередным подвигом.
Цок-цок-цок.
Одинокий всадник размеренно пересекал равнину. Белоснежная масть коня идеально гармонировала с его пышным белым балахоном.
Вдруг путь ему преградил отряд вооруженных людей.
Стой, кто идет!
Их набралось не меньше тридцати человек — разношерстная орава, вооруженная копьями да шестоперами.
Один из стражников выступил вперед и рявкнул:
Нам тут доложили, что в округе орудует похотливый проходимец, совращающий честных женщин! Раскатывает на белом коне да в белом плаще! Если честный человек
...
Кому говорю, лицом свети!
Бают, у этого озабоченного мерзавца рожа
Ха-ха-ха!
Шла дорога по приграничью между Империей Копья и Княжеством Булавы.
Всадник лишь тяжело вздохнул.
Черт тебя дери! Не хочешь по-хорошему — гаркнул вояка и рванул ткань.
Однако едва капюшон упал на плечи, как с лиц ржавших солдат мигом слезла вся спесь.
Эй... вы гляньте на него...
Вот это да...
Да я сам едва не поплыл...
Перед ними предстал лик столь безупречный, что даже суровые мужики оказались сражены наповал.
Пока отряд стоял в оцепенелом трепете, командир первым тряхнул головой и сильнее сжал копье:
Тьфу на вас! Вы чего рты разнули?! Вглядитесь в эту рожу! Да это же вылитый блудник из ориентировки!
Иссиня-черные волосы и холодные серые глаза.
Перед ними стоял странник, покинувший Карпе ради священного пути — Каллиус фон Зерван.
Пока солдаты судорожно приходили в себя, Каллиус снова тяжело вздохнул.
«Каким же идиотом я был...»
Поддаться секундному порыву в первом же городке после отъезда из королевства — колоссальная глупость.
«И на кой черт я вообще связался с этой умалишенной?»
А ведь история была банальнее некуда.
На моих глазах похитили девчонку — я за нее вступился. А она, на мою беду, оказалась дочерью какого-то имперского вельможи.
Связываться с Империей не входило в мои планы, и я уже вознамерился убраться восвояси, как спасенная особая ни с того ни с сего пылко призналась мне в любви и вцепилась мертвой хваткой.
Надо же — любовь с первого взгляда!
Разумеется, я ее отверг, но именно тогда ситуация окончательно вышла из-под контроля.
«Кто же знал, что меня объявят похабным совратителем?»
Девчонка оказалась из непростой семьи, так что ориентировку на меня состряпали мгновенно.
От подобного абсурда я буквально лишился дара речи.
«Бог посылает паломникам испытания...»
Что ж, это явно одно из них.
Вот только представлял я себе сие действо несколько иначе.
Будто благословенный исток паломничества кто-то бессовестно осквернил.
И что самое паршивое — подобный цирк наверняка повторится еще не раз.
Впрочем, куда деваться, если природа наградила Каллиуса божественным ликом и загадочным шармом?
А если прибавить сюда особенности [Блудный сын] и 『Феромон』... кого в этом винить?
«Сам виноват, что родился настолько чертовски неотразимым».
Любая дама, стоило ей хоть мельком взглянуть на меня или обменяться парой фраз, мгновенно теряла голову.
Вполне закономерный результат.
А как иначе? Я же, черт возьми, ослепительно красив!
Эй, сукин сын! Я к кому обращаюсь?!
Видя, что всадник лишь безучастно вздыхает, не делая ни единого движения, солдат сжал копье и пошел на таран.
И в то же мгновение...
Гр-р-р-а-а-а-а!
А-а-а-а!
Из лесной чащи с громовым раскатом выметнулся огромный волк и в одно мгновение перекусил дерзкого вояку пополам.
Д-демонический зверь!
Откуда тут взялась эта тварь?!
Походившая на волка тварь выглядела поистине грандиозно.
Между двумя рогами трещали электрические разряды, лапы и брюхо покрывала плотная драконья чешуя, а белоснежная, словно кучевые облака, шерсть заставляла усомниться в реальности происходящего — казалось, монстр сошел со старинного полотна.
Создание, сочетавшее в себе свирепость волка и величие дракона.
Гр-р-р-а-а-а-а!
Громовой драконий волк изрыгнул сноп слепящих молний.
А-а-а-а-а!
Спасайся кто может!
Естественно, это был Виви.
Я безучастно оглядел пепелище: молнии Виви в считанные секунды превратили три десятка человек в горстки угля.
И ведь не просто ополченцы — каленые вояки, но Виви расправился с ними шутя.
«Впрочем, это имперские псы, так что плевать».
Характерное оружие в их руках не оставляло сомнений.
Окажись они невинными селянами, я, быть может, ощутил бы укол совести. Но выведай эти служаки мое настоящее имя — тут же попытались бы всадить копье в горло. Так с чего мне миловать врагов?
Отличная работа, Виви.
Волк снизился и ткнулся мордой, выпрашивая похвалу.
Несмотря на грозный вид, в нем всё еще проглядывал ласковый щенячий нрав.
Хотя... ну и махина же из него вымахала!
Виви пережил невероятный скачок роста.
Стоило ему завалиться в спячку, как буквально за пару дней он вырос в несколько раз.
Теперь зверь превосходил меня ростом — на нем запросто можно было ездить верхом.
По габаритам он лишь немного уступал своей матери, той самой громовой драконьей волчице.
Я сперва подумал, не является ли подобный аномальный рост нормой для их вида, но быстро усомнился.
Виви жрал как не в себя, а уж поглощенная им кровь дракона и тролля явно сыграла не последнюю роль.
«Количество сожранной им туши могло бы прокормить весь Шестой отряд!»
Как бы то ни было, выглядел он теперь крайне внушительно.
При этом продолжая беспрекословно мне подчиняться.
Откровенно говоря, выезжая из Карпе, я и не подозревал, что этот хвостатый увязался за мной.
А когда я спохватился, мы уже миновали границу, так что пришлось приютить бродягу.
Потрепав Виви за ухом, я отправил его укрыться в чаще.
Иного выхода нет: от одного только запаха драконьего волка мой конь вставал на дыбы и бился в истерике, сводя на нет любые попытки нормальной езды.
«Трупы прибирать не буду».
Обугленные останки смотрелись отвратно, но в здешних лесах полно голодного зверья — природа сама всё зачистит.
Возиться с захоронением — лишняя трата времени, да и упорных ищеек это всё равно не сбьет со следа.
К тому же это глухое приграничье Империи и Княжества. Из-за гибели мелкого патруля от зубов хищника рыцарские ордена на уши ставить не будут.
Ну а если и пришлют тяжелую кавалерию...
Плевать.
Угрозы они для меня не представляют.
Как бы тесно ни сотрудничали Империя и Княжество, здесь — глубокая провинция.
Местных бойцов, способных составить мне конкуренцию, можно пересчитать по пальцам одной руки.
Именно поэтому я вел себя так беспечно, игнорируя дикие слухи про озабоченного бродягу.
В конце концов, в этой суматохе кроется и своя выгода.
Если я продолжу косить врагов направо и налево, есть шанс проявить Стих Благодати.
Пока я не добрался до Святой Земли, нужно накопить как можно больше мощи.
Святая Земля «Сахара».
Священная обитель, где со всего света собираются праведники и сильнейшие рыцари, забыв об отдельных знаменах.
Именно ее я наметил в качестве конечного пункта своего паломничества.
И мотив предельно прост.
«В Сахаре концентрируется абсолютная сила».
Величайшие мастера со всего континента стекались туда не просто так.
Это благословенная обитель, где всё ещё витают следы древних Богов, и вместе с тем — негласная арена, где странники состязаются в искусстве клинка и торгуются уникальными артефактами.
И, разумеется...
Помимо обмена опытом и выстраивания связей, там затаились Именованные — те, кого я твердо намерен вычеркнуть из жизни.
Каждый из них обладал чудовищным могуществом, но ровно потому я и обязан встретиться с ними ликом к лику.
«Там я смогу завладеть клинком 『Король Стали』».
Вот моя первостепенная задача.
А раз Сахара лежит далеко за пределами земель Империи и Княжества, пробиваться через эти владения придется в любом случае — каков бы ни был риск.
Не скажу, что это мой любимый клинок...
Но все же...
Способность повелевать непобедимым стальным легионом — это, по сути, готовая армия целой державы в одном лишь кулаке.
От подобного трофея не отказываются.
«С ним заполучить остальные мечи из моего списка станет в разы легче».
Мощь трупного меча напрямую зависит от потенциала и статуса того, чье тело стало для него основой. Без преувеличения, сила плоти и непоколебимость духа умершего определяют итоговый ранг оружия.
А значит, чтобы ковать великие мечи, мне придется сокрушать всё более могучих противников.
И для этого необходим верный, смертоносный инструмент.
Впереди три года...
Придется пропахать эти земли вдоль и поперек.
Впрочем, страха я не испытывал.
Все суровые испытания лишь закалят мой дух, став священным крещением.
Ого?
Топот множества ног заставил меня очнуться.
Пока я предавался размышлениям, лесную поляну со всех сторон окружил новый отряд солдат и рыцарей.
Осторожно! Он владеет темными чарами!
Этот озабоченный гад повелевает дьявольским отродьем!
Он приспешник демонов!
Похотливый дьявол!
...
Господи, за что Ты караешь меня?
Почему из всех испытаний мне достался именно этот бред?
Неужели священный путь паломника действительно должен выглядеть как дешёвый балаган?
Господи... ну и сукин же ты сын.
Я лишь тяжело вздохнул, а Виви тем временем с глухим рыком выбросил очередную волну разрядов.
Тр-р-р-а-а-а-а-х!
Врассыпную!
Кх-а-а-а!..
Гадский выродок, да он же ни во что нас не ставит!
Сколько бы рядовых вояк они сюда ни пригнали, против Виви, разящего с молниеносной скоростью, у них не было ни единого шанса.
Я лишь вальяжно восседал в седле, со стороны наблюдая за начавшимся избиением.
Оно не человек! Этот маньяк!..
Дьявол Похоти!
Отлично, теперь из обычного проходимца я дослужился до Дьявола Похоти.
Похоже, дурная слава окончательно вырвалась из-под контроля.
Ну да плевать.
«Будем решать проблемы по мере поступления».
Похоже, паломничество выдастся чрезвычайно насыщенным. Вот только совсем не так, как я себе представлял.