Том 1. Глава 125
Что? Почему?
Резкий, полнокровный гнев раздался над шатром — в голосе говорившего всё ещё вибрировала незрелость недавно повзрослевшего юнца. Голос этот безжалостно давил на рыцаря, стоявшего с низко склоненной головой.
Дело в том… Этот мерзавец оказался куда сильнее, чем мы предполагали. Поговаривают, он приспешник демонов…
Что за ахинея?
Кхм.
Рыцарь так и не посмел пересказать госпоже куда более дикие слухи о «Дьяволе Похоти», гулявшие среди солдат. Как он мог произнести вслух подобную дрянь, которую сам находил полным бредом? Ему было стыдно даже подумать об этом.
И всё же…
Впрочем, слухи о том, что он повелевает демонической силой, не похожи на ложь.
Ты уверен?
Да. Мы лично осмотрели тела солдат.
Что бы этот подлец ни сотворил с беднягами, их трупы полностью сгорели, однако на уцелевших костях отчётливо виднелись следы звериных клыков. Других повреждений не обнаружилось, так что сомнений не оставалось.
Мне всё равно.
Но…
Вы обязаны его поймать! Я в жизни не встречала настолько красивого мужчину!
В памяти девушки вновь ожил тот день.
День её похищения.
Мужчина, соскочивший с белого коня и спаший её, расправился с нападавшими в мгновение ока. Смолянисто-чёрные волосы и точёный нос, мельком увиденные, когда капюшон его плаща взметнулся от порыва ветра. Острый подбородок, глубокий, затягивающий взор…
Ей ни за что не забыть этот образ. Ни за что на свете.
Госпожа…
На лице девушки застыло упоённое выражение.
Глядя на неё, рыцарь вдруг поймал себя на мысли, совершенно не относившейся к его обязанностям:
«А ведь любовь действительно способна сделать человека невероятно прекрасным!»
Он был искренне поражён. Госпожа всегда оставалась холодна к романтике, и её интересы лежали совсем в иной плоскости. Но теперь она, похоже, повзрослела и наконец познала чувства! Пусть даже эта игра с огнём и была опасной.
Должно быть, вы его так силь…
Представь, какая из него получилась бы прекрасная палица!
Э-э? А…
Рыцарь почесал затылок, стремительно возвращаясь к реальности.
Как-никак, перед ним стояла принцесса княжества. Не просто так в народе её прозвали Ребеккой Мерзкой.
Ищите его быстрее! Не теряйте времени. Я не могу оставаться в Империи слишком долго.
Да, всё так.
В конце концов, они прибыли сюда вовсе не ради развлечений.
И ещё…
Да?
Если имперская принцесса узнает о нём, то обязательно отберёт. Она всегда царапает всё, что мне приглянется!
Пожалуйста, подбирайте выражения…
Ладно-ладно, так что поторапливайся, Бетан. Помни: ты обязан привести его ко мне.
Бетан, всё это время опасавшийся лишних ушей, тяжело вздохнул:
Я не могу оставить вас, принцесса. Я ведь ваш рыцарь-хранитель…
Я и сама прекрасно в состоянии себя защитить.
От подобного наглого заявления Бетан на мгновение лишился дара речи:
Но ведь с тех пор как вас едва не похитили, прошло совсем ничего!
Это всё потому, что я была пьяна.
Кхм.
А теперь иди! Живо!!
…Слушаюсь.
Бетан крайне неохотно покинул шатёр.
Вскоре после его ухода…
…
Ребекка выпрямилась и прикрыла лицо полумаской.
Теперь она снова превратилась в кроткую принцессу княжества с мягкой улыбкой на губах. Грубость и нетерпеливый тон испарились без следа — именно такого поведения требовал её статус.
Принцесса Ребекка. Давно не виделись.
Для меня честь снова встретиться с вами, великая принцесса Лавиан ов Лактус.
Имперская принцесса — Лавиан.
Облачённая в алые доспехи, она больше походила на сурового рыцаря, чем на особу королевской крови. Яркие светлые волосы, заплетённые в две тугие косы, и твердый взгляд. И всё же по происхождению она оставалась великой принцессой Великой Священной Империи.
Давненько не виделись, принцесса Ребекка.
Империя и княжество хоть и считались союзниками, разница в их могуществе оставалась огромной, так что равными их назвать было нельзя. То же касалось и статуса обеих девушек. Грудь Ребекки наполнилась гордостью от дружелюбного тона Лавиан, но внешне она никак этого не показала, лишь спокойно улыбнувшись в ответ:
Действительно, прошло много времени.
Как твои дела? Сколько лет прошло?
Ровно четыре года.
Да, похоже на правду. Ты что, пила много молока за эти четыре года? Кажется, они стали ещё больше.
Это наследственное.
…
Ребекка усмехнулась.
Великая принцесса всегда приходила на встречи в доспехах. Причина кролась исключительно в досадной разнице в их фигурах.
«Из-за этих двух ты меня и ненавидишь».
Лавиан прищурилась, разглядывая двойные пики Ребекки:
Выглядят тяжелыми. Должно быть, передвигаться нелегко?
Благодарю за заботу, великая принцесса. Но пока на мне доспехи, всё в порядке
…Вот как? И всё же без брони они, должно быть, ужасно мешают. Как насчёт того, чтобы их срезать? Помочь?
Я справлюсь, спасибо. Кстати, могу я узнать, зачем вы меня призвали?
Поскольку Ребекка отказалась сдавать позиции, даже имперской принцессе пришлось перейти к делу.
Сделав серьёзное лицо, Лавиан бросила взгляд на сопровождавшего её рыцаря. Тот достал карту и молча разложил её на столе.
Я слышала, что среди зверей, стекающихся к южной части Империи, замечены ящеры.
«Ящеры?»
Ребекка чуть сузила глаза:
Это мятежники, которых необходимо уничтожить. Вы призвали меня из-за них?
По сравнению с эпохой Старого Вечера от их былого могущества не осталось и сотой доли, но они всё ещё поклоняются тому же копью, что и Империя, так что недооценивать их нельзя. Именно поэтому я позвала тебя.
В истории Империи зверолюди-ящеры всегда оставались головной болью. Они поклонялись Лактусу, хотя Империя и придерживалась политики истребления всех нечеловеческих рас. После долгих колебаний имперцы всё же решили уничтожить ящеров, но их остатки дожили до сих пор. И они всё ещё грезили о мести.
Задачей великой принцессы было их полное уничтожение. Вполне разумный ход со стороны Империи. А Ребекку она призвала потому, что всё происходило прямо на границе.
«Ей не обязательно было приходить лично. Неужели она опасается Святой?»
Или, может быть, принца? Вполне возможно. Лавиан была женщиной амбициозной.
Хм… Понимаю. Разумеется, ящеры могли укрыться где-то здесь.
Самый юг Империи и самый север княжества. Пограничный регион между ними представлял собой густой лес с заболоченными топями — идеальную среду для ящеров. Мест для укрытия там хватало с избытком. Даже зная примерное расположение, найти их силами одной лишь пехоты было бы непросто, так что просьба о помощи к княжеству выглядела вполне естественной.
«Империя бережёт силы после недавнего провала…»
У принцессы Ребекки не было ни причин, ни оправданий для отказа. Повиновение являлось её долгом, к тому же она уже судорожно просчитывала выгоду, которую смогла бы извлечь после подавления ящеров.
Печально то, что их поиски могут затянуться.
Верно. Они любят сырость и тьму, так что, скорее всего, прячутся где-то в глубине леса.
Особе вашего высокого положения совершенно незачем тратить время на их выслеживание.
Да, у тебя ведь есть рыцарь, принцесса? Бетан, верно? Ты говорила, его палица отлично подходит для выслеживания, так что я хотела бы одолжить его.
…
Дело дрянь.
В душе Ребекка ахнула. Она ведь только что отправила Бетана в погоню! Ей и в страшном сне не могло присниться, что великая принцесса придет именно за ним. Одна — имперская принцесса, второй — всего лишь рыцарь!
На тебе лица нет. Ты отправила его на задание? Или, может, шпионить за Империей?
Судя по ехидно подрагивающим губам Лавиан, она о чём-то догадывалась.
Однако принцесса Ребекка не поддалась панике и лишь слегка изогнула губы в загадочной улыбке:
Я встретила мужчину.
«Придётся солгать»,
Мужчину?
«С чего вдруг всплыл какой-то мужчина?» Несмотря на то, что великая принцесса Лавиан недоуменно склонила голову, Ребекка неторопливо продолжила:
Он был настолько красив, словно его изваял сам Бог.
…А?
Ответ совершенно не устроил Лавиан. Слегка нахмурившись от неожиданности, она затем кивнула:
Мужчина… Значит, принцессу княжества заинтересовал имперский муж.
В этот момент, когда её гордость бесполезно раздувалась, последовало продолжение:
Раньше меня никогда не интересовали ухаживания мужчин. Но он… он был другим.
О-о… Всё настолько серьёзно?
Обе принцессы знали друг друга с самого детства. Ребекка провела годы своего становления в Империи в качестве заложницы, и они учились вместе в Имперской Академии. Так что великая принцесса была искренне удивлена. У принцессы Ребекки никогда не было любовных скандалов. Лавиан даже втайне сомневалась в нормальности её ориентации.
«Я всегда старалась держаться от неё подальше, думая, что нравлюсь ей в этом плане, но, похоже, я ошибалась».
Великая принцесса с облегчением перевела дух.
Но говорят, у него есть помощник из магических зверей. Какая любопытная загадка.
Магический зверь?
Уголки губ Лавиан поползли вверх.
Да. Хочешь что-то добавить?
Я читала в одном из старых трудов имперской литературы, что последователи Бога Аусте могут с легкостью приручать животных и прочую тварь. С помощью кнута. Какое впечатление он на тебя произвел?
Он был похож на паломника.
«Паломник Аусте?»
Какое интересное развитие событий. Великая принцесса Лавиан уже знала, что принцесса Ребекка кого-то ищет. Новость об ордере на розыск, выпущенном в Империи, никак не могла пройти мимо неё. Поэтому она и пришла сюда посплетничать и подшутить, но в итоге услышала совершенно неожиданную историю.
Раз он появился здесь, на юге… Возможно, он как-то связан с ящерами.
…
Где он сейчас?
…Должно быть, уже в Габоре.
Что ж, отлично.
Имперский городок Габор. Он находился относительно недалеко от Болота Великой Славы, и там обитал довольно опасный сброд.
«А это может быть весело».
Стоя рядом с довольной великой принцессой, принцесса Ребекка скрытно улыбалась. Великая принцесса не видела в том мужчине ничего, кроме возможной связи с ящерами. А значит, появится возможность воспользоваться силой Империи и схватить его без каких-либо потерь с собственной стороны.
«Возможно, всё пройдет куда проще, чем я думала».
Поправляя маску, принцесса скрыла под ней довольную ухмылку.
Фш-ш-ш.
Горный бриз пронёсся над равнинами и лесами, зазывая ночь. И пока ночь призывала луну, люди зажигали огни; луна и огонь вместе прогоняли тьму.
Цок-цок.
В алом отблеске факела конь всё так же сиял белизной, однако из-за бледного лунного света разглядеть лицо всадника в деталях было почти невозможно. Но из того, что удавалось разглядеть…
Ты паломник?
Верно.
Всадник был облачён в белоснежный плащ. В глазах мужчины, скрытых под капюшоном, отражалось пламя факела.
Вальц, стражник ворот Габора.
Он видел немало людей, проходивших через ворота бесплодных земель Габора, и набил руку в том, чтобы по глазам определять, что они собой представляют. Но глядя на то, как блеснули глаза этого человека в алом отсвете…
«Его лучше не трогать».
Но это был Габор. Место, куда с трудом дотягивалось влияние даже имперской армии. Проверка должна быть тщательной.
Кого почитаешь? Лактуса? Или Радона?
Лактус — Бог Копья.
Радон — Бог Палицы.
Как бы то ни было, оружия на всаднике видно не было, так что оставалось только спросить.
Паломник на мгновение замолчал, а затем вытащил что-то из-за спины лошади.
Радона.
Окровавленная палица. Судя по острым шипам, украшавшим её, с этим паломником шутки были плохи.
Плата за проезд
Вообще-то полагался один серебряный, но кушать хотелось всем.
Стражник Вальц забрал деньги у паломника и удовлетворенно улыбнулся:
Вон там таверна «Отвисшая Челюсть», видишь? Можешь идти туда. Там хотя бы найдется место для сна.
Глаза Вальца блеснули, когда паломник кивнул и проехал мимо. Судя по одежде и выправке, это был богатый куш.
«Можно было бы сорвать настоящий куш».
У Вальца мелькнула мысль проследовать за паломником и обчистить его ещё немного, но он быстро отказался от этой идеи. В наши дни излишняя жадность могла стоить головы.
«Обойдемся этим».
Если предашь Божьего сына, разве не навлечешь на себя кару?
«Хотя его всё равно обчистят, даже если я оставлю его в покое».
Бродяги Габора не оставят такого богатого на вид паломника без внимания.
Вальцем зовут меня, я хитер и умён~
Они дерутся за суп, а я просто похлебаю бульон~
Пока он пел, охраняя ворота, издалека раздался грохот.
Бум-м-м!
С этого аттракциона не сойти~
Паломник пришёл~
Следом обчистят его до нитки~
И начнётся жизнь нового нищего~
Тч.
Однако Вальца не слишком интересовало происходящее. Весь мир был таким.
Может, надо было потребовать пять серебряных. Эх.
Фш-ш-ш!
Вздох!
Какого черта!
Какая-то тень внезапно прилетела по параболической дуге и глубоко вонзилась в стену прямо рядом с ним. Это был обломанный наконечник копья.
Фух…
Похоже, этот новичок был не из простых. Стражник наглухо запер ворота городка и направился к таверне.
Затаившись, он наблюдал за происходящим издалека.
Таверну уже разнесли. Через выбитые доски и окна он видел паломника в белоснежном плаще, который спокойно сидел внутри. Вокруг него лежали десятки поверженных людей. Пол был усыпан обломками глиняной посуды, но виновник всего этого грациозно ел мясо с уцелевшей тарелки с помощью вилки и ножа.
Сцена была пропитана каким-то гротескным безумием.
Угх…
Дрожащий стражник выдавил из себя улыбку. Тихо подойдя, он положил на стол два серебряных.
Казалось, над головой паломника вот-вот возникнет вопросительный знак, едва он увидел, как стражник пытается уйти, но вскоре ему пришлось переключить внимание на кое-что другое.
Перед ним стояли два человека в балахонах.
Один был необычайно низкого роста.
Другой обладал довольно изящной фигурой.
«Пахнет железом».
От низкого пахло железом.
От тонкого — землёй и травой.
Каллиус с недоумением посмотрел на них, но вскоре его губы тронула едва заметная улыбка.
Ему показалось, что он знает, кто эти двое.