Том 1. Глава 128
Сказать, что Фортуна была на его стороне — значит не сказать ничего.
Этот трофей достался ему не за закрытие сложного квеста: он просто согласился на сделку с той странной парочкой.
«Правда, теперь я по уши влип в судьбу драконидов».
Впрочем, держа в руках настоящий камень фей, грех жаловаться.
С грядущими проблемами Каллиус разберется по мере их поступления.
Повертев добычу на ладони, он быстрым шагом вышел из гостиницы, покинул городские стены и углубился в окружающий лес.
Эти существа редко покидали обжитые чащобы, так что наткнуться на них в дикой природе хоть раз за всю жизнь считалось невероятной удачей.
Совсем другое дело, если сжечь камень фей. Опьяненная манящей энергией, крылатая гостья непременно явится на зов и наверняка проникнется симпатией к владельцу минерала.
Глядишь, еще и одарит какой-нибудь ответной услугой.
Правда, предсказать их поведение было невозможно.
Слишком многое зависело от сиюминутного настроения и характера лесной гостьи.
Чересчур ветреная особа могла выпить всю энергию досуха и тут же раствориться среди ветвей.
Сплошная лотерея.
К тому же, если поблизости не окажется ни одной феи, пока тлеет камень, драгоценная попытка попросту пропадет зря.
Потому со столь редкой вещью обычно обращались как с величайшей драгоценностью: второй попытки угодить фее никто не даст.
Вот только…
Каллиус не собирался дрожать над артефактом.
«Раз их так влечет эта сила, что, если я усвою ее сам?»
Тогда и волноваться о сожженном впустую шансе не придется.
Что будет, если он сам станет источником этой энергии?
Перед ним откроются безграничные возможности для контакта с этими созданиями, да и вероятность привязать их контрактом подскочит в разы.
Для обычного человека подобный трюк был верной смертью, но ведь речь шла о Каллиусе!
Обладателе уникальной особенности [Чревоугодие] и редчайшего телосложения [Закалка костей]!
Первая позволяла переваривать то, что в принципе не могло быть переварено, а второе гарантировало максимальную усвояемость.
«Сами небеса мне улыбаются».
Не колеблясь, Каллиус закинул камень прямо в глотку.
Глоток.
Ком в горле.
Внутрь.
Земля под ногами будто пошла ходуном, а кроны деревьев отозвались глухим гулом.
Когда Каллиус распахнул веки, в зрачках полыхнуло потустороннее пурпурное пламя.
«Совсем иная природа… Чистая концепция, ничего общего с моей драконьей силой».
Энергия, сотканная из самого дыхания природы.
Он тотчас направил этот необузданный поток по каналам, следуя технике Поздно Цветущих Шести Пиков.
?
「Завораживающий аромат」
• Создано путем слияния завораживающей энергии с особенностью [Феромон]. • Ваше тело источает аромат завораживающей энергии.
Пробежав глазами системные уведомления, Каллиус довольно прищурился:
«…Потрясающе».
Он не только подчинил чуждую энергию, но и сумел скрестить ее с пассивным [Феромоном].
Такой исход превзошел любые мыслимые ожидания.
К тому же сама по себе добыча…
«Слаба, но чертовски гибка».
В даньтяне закружилась крохотная крупица свежей силы.
И в тот же миг сработал уникальный талант — «Инстинктивная интуиция» обожгла мозг внезапной догадкой.
«Священное искусство!»
Нутром почуял: эта энергия создана для сплетения со священными искусствами.
Базовые знания у него уже были.
Когда Каллиус выторговывал обратную чешую у Салливиан, та в довесок вручила ему увесистый фолиант.
Книга, послужившая тайником для чешуи, оказалась до краев набита трактатами о высшей магии веры.
Там подробно излагались фундаментальные принципы, которые исследовательница систематизировала на протяжении всей жизни — учение о Трех Верованиях.
Три столпа почитания:
Почитание Небес (경천), Почитание Человека (경ин), Почитание Сущего (경물).
Священное таинство, черпающее мощь в благоговении перед небом, человеческой сутью и материальным миром.
В битве против Дракона Света на кожу Каллиуса легло именно «Почитание Человека — Дисциплина».
То заклинание использовало смертное тело как прямой проводник.
Почитание Небес, соответственно, взывало к стихиям и небу.
А Почитание Сущего подчиняло материю вокруг.
Подчиняясь велению «Инстинктивной интуиции», Каллиус вскинул руку, чтобы начертать в воздухе священный глиф из Сутры Трех Верований, как вдруг…
Вжих!
В воздухе что-то промелькнуло.
Слишком резво! Каллиус на чистых рефлексах махнул раскрытой ладонью и прихлопнул незваного гостя.
Пи-и-ик!
???
Звук от удара больше напоминал хлопок по комару, но вот раздавшийся следом жалобный визг подозрительно походил на девичий.
Лишь тогда до него дошло, что произошло. Каллиус смущенно склонился и подобрал с земли крохотную фигурку, которую только что впечатал в дерн.
Ох-х…
Малышка едва закрывала ладонь.
Веса в ней не ощущалось вовсе, а аура едва тлела.
Полупрозрачное тельце казалось настолько хрупким, словно готово было вот-вот раствориться в воздухе, так что с первого взгляда трудно было разобрать, жива ли бедняжка вообще.
Однако тончайшие, переливающиеся на свету крылышки за спиной сомнений не оставляли.
Фея.
«Самый низший ранг».
Размеры, слабая аура…
Да и само зыбкое, готовое вот-вот распасться тело — верные признаки низшего духа.
Видимо, бедолага среагировала на хлынувшую из него первозданную волну.
И хотя Каллиус еще толком не научился считывать новую энергию, тонкое обоняние внезапно уловило десятки похожих эманаций.
«Четыре, пять… погодите, их тут тьма?!»
Присутствие духов нарастало с пугающей скоростью. Какого черта их здесь столько собралось?
Рука невольно легла на эфес, но Каллиус тут же одернул себя.
«Инстинктивная интуиция» хранила безмятежное молчание. От лесных созданий исходили не угроза и злоба, а…
«Дикий восторг и любопытство».
Десятки крошечных светлячков стекались к нему со всех концов чащи.
Мрачный лес оживал, озаряясь хороводом пляшущих огоньков.
Вот только Серена, наблюдавшая за этим из засады, распахнула золотые глаза вовсе не из-за фей.
«Но он ведь… человек?..»
Этот мужчина был настолько ослепителен, что даже эльфы, гордо нарекающие себя Воплощением красоты, при виде его точеного профиля не удержались бы от завистливого вздоха.
В его чертах сквозило такое породистое, холодное величие, что у Серены перехватило дух!
Ей искренне казалось невозможным, чтобы простое смертное семя могло породить столь совершенный лик.
Пришлось скрипнуть зубами и признать очевидное: если отбросить все предрассудки, перед его внешностью невозможно устоять.
Прятать такую красоту под глухим белым плащом — форменное преступление…
Эльфийка почувствовала, как к щекам приливает предательский жар.
Впрочем, морок спал в ту же секунду.
Челюсть Серены отвисла уже от совершенно другого зрелища.
«Камень фей… Он что?..»
Она онемела, увидев, как именно чужак обошелся с подаренной реликвией.
Сперва эльфийка решила, что зрение сыграло с ней злую шутку.
Но сомнений быть не могло: гордая лесная охотница славилась тем, что могла с сотни шагов пригвоздить муху стрелой к стволу сосны.
В остроте взора она не уступила бы ни одной твари на этой земле, и ночной сумрак для нее был не помехой.
И все же разум наотрез отказывался принимать увиденное.
«Он спятил?! Совсем с катушек слетел?!»
Просто взял и сожрал камень целиком!
В лучшем случае этот булыжник выйдет из него снизу непереваренным куском породы! Зачем творить такое безумие?! А если случится малейший сбой? Энергия фей просто разорвет его изнутри или обратит в уродливого получеловека-полузверя! Неужели он вообще не думает о последствиях?!
Серену обожгло запоздалое раскаяние: зачем она вообще поддалась минутному порыву и швырнула ему этот камень?
Знай она наперед, на какое святотатство он решится, в жизни бы не отдала! Но стоило ей сделать шаг вперед, чтобы спасти безумца…
Она замерла.
Воздух внезапно сгустился от накатившей волны тяжелой, плотной магии. Зрачки девушки расширились от ужаса.
Ик!
Впрочем, вряд ли кто посмел бы упрекнуть лучницу за потерю самообладания.
Этот псих… действительно поглощал эссенцию фей!
Человек! Смертный пожирает силу камня фей?! Чистейший, невозможный бред!
Обуздать эту мощь дано лишь лесным духам! Это не просто аксиома — это закон, заложенный самими Богами!
А стоящий перед ней наглец только что растоптал мироздание ногами!
Мысли судорожно метались, отказываясь складываться в логическую цепочку.
«Он ведь должен быть человеком, так?..»
Не будь он смертным, хоть какое-то объяснение нашлось бы.
Может, он сам из сородичей фей? В теории — возможно. Родись он от запретного союза человека и духа, в этом был бы хоть какой-то смысл.
Шанс на подобное рождение был меньше, чем вероятность попасть стрелой в мушиный глаз сквозь игольное ушко, но все же выше, чем шанс смертного переварить камень.
«Постойте… А ведь тогда…»
В памяти Серены всплыли те тяжелые эманации, что она мельком ощутила в его ауре при первой встрече.
Тогда она не придала значения слабому отголоску, но сейчас та первобытная, не знающая пощады свирепость эхом отозвалась в ее душе.
«Дракон…»
Не жалкий драконид-полукровка, а истинный, первородный ящер!
Неужели древний чешуйчатый владыка решил спуститься в мир смертных ради забавы?
Приняв обличье человека?
Тогда пазл сходился идеально!
«Неземная красота, которой просто не может быть у человека, и врожденная способность подчинять чужую силу…»
Для высшего дракона такое — сущий пустяк.
От природы они подобным не баловались, но если древний ящер пожелал присвоить магию фей, маскируясь под двуногого, все вставало на свои места.
Настоящий дракон! Великие боги, живой дракон!
«А я… я же посмела дерзить ему…»
Кровь отлила от лица Серены.
Это простодушный Альдо общался с ним приветливо и открыто, а вот она сама не упускала случая показать зубы и всем видом демонстрировала презрение!
Смертельное, непростительное оскорбление!
Дракон… В голове звенело от паники, а ложные догадки обрастали все более пугающими подробностями.
Тем временем вокруг Каллиуса уже кружился настоящий рой светящихся духов.
Пурпурный туман клубился в воздухе причудливыми спиралями.
Забыв о страхе, Серена затаила дыхание, зачарованная невиданным зрелищем.
Крылатые малютки кружили над ним, расцвечивая ночную мглу мягкими лиловыми искрами.
А в самом сердце этого хоровода стоял он.
Картина была настолько нереальной, будто сошедшей с полотна гениального творца, что сердце эльфийки испуганно екнуло.
И в этот момент началось немыслимое.
Сияющие фиолетовые фигурки одна за другой начали втягиваться прямо в грудь Каллиуса!
Десятки фей исчезали в его теле, будто их засасывало в бездонную воронку.
Ох!..
Поглотить столько духов разом?!
Да пусть они трижды низшие, такое просто физически невозможно! Серена судорожно выдохнула, не сумев совладать с нервами.
Кто там?!
Эльфийка торопливо зажала рот обеими ладонями, но прятаться дальше было глупо — пришлось нехотя шагнуть из-за древесного ствола.
Но ответа он ждать не стал:
Три Верования: Почитание Небес…
…!
…Земной Указ!
В воздухе фиолетовым огнем вспыхнули резные письмена.
Едва знаки растаяли, из-под сапог Каллиуса змеями метнулись две слепящие нити света, расползаясь по земле прямо к Серене.
Священная магия?!
Опознав плетение, эльфийка среагировала на инстинктах — пальцы привычно рванули лук с плеча.
Какими бы всемогущими ни мнили себя драконы, они не способны переписать законы церковных чар!
«Уж против священного искусства…»
…ее зачарованная стрела устоит всегда!
Две стрелы легли на тетиву в единое неуловимое движение. Скрип натянутого древка — и звонкий спуск!
Вжих-х-х!
Оперенные снаряды, густо напитанные божественной силой, на полной скорости врезались во встречные пурпурные полосы.
Серена уже приготовилась склонить голову в извинениях, стоило заклинанию развеяться…
Хрясь!
Вот только в щепки разлетелись ее собственные стрелы.
Да как это…?!
Свист! Глухой треск!
Лиловые чары ядовитыми лозами взметнулись прямо из-под ее сапог.
Но и Серена не лыком была шита.
Встретив удар прочной дугой лука, она пружинисто оттолкнулась от земли и ласточкой взлетела на толстый сук.
Только передышки ей никто давать не собирался.
Каллиус уже чеканил следующую формулу:
Три Верования: Почитание Небес
Кх-х!..
Заготовленная магия проснулась внутри самого дерева.
Кора ожила, древесные отростки мгновенно оплели ее тело, затягиваясь намертво. Она не могла пошевелить даже пальцем!
«Какого черта священное заклинание повелевает лесом?!»
Разум Серены готов был взорваться от парадокса.
Как сила небесных Владык могла подчинить живую плоть дикой природы?! Но на размышления судьба не оставила ей ни секунды.
Мгх-х-х!..
Сколько бы она ни дергалась, хватка только крепчала.
Деревянные кольца безжалостно врезались в ребра, ломая кости и вышибая дух.
Ветви сжимались все туже, выдавливая воздух из легких.
«Бред… Чудовищный бред!..»
Священные искусства призваны менять материю через божественное слово.
Их предела хватало разве что на то, чтобы приструнить взбунтовавшихся солдат да прижать к земле рыцаря в доспехах!
Чтобы церковный указ сломал наконечник стрелы признанного стрелка эльфийского народа и проявил такую звериную мощь?..
«Это божественная магия, пропущенная через силу фей! Это не молитва… это искусство самих духов!»
Чистое слово божье никогда бы не ударило с подобной яростью.
Тот зловещий мягко-фиолетовый перелив…
Он замешал божественную силу на первобытной энергии природы!
Именно поэтому мертвое заклинание смогло пробудить и подчинить живое дерево!
Задыхаясь, Серена до крови прикусила губу:
Ики!
Хн-н-н-нг!
Дуга лука в ее руке ослепительно полыхнула.
Стена ревущего пламени вырвалась наружу, пожирая путы.
Древесные тиски обратились в пепел. Вывалившись из огненного вихря, измученная, едва держащаяся на ногах Серена вновь вскинула спасительный лук.
?!
Но поляна перед ней была пуста.
Липкий страх полоснул по хребту.
Волоски на затылке встали дыбом от замогильного холода.
Вжик.
Тонкая полоска острой стали блеснула под лунным светом, упершись прямо в яремную венку.
«Зашел со спины…»
Разгром. Безоговорочный и абсолютный.
Но жгучего стыда за поражение не было.
Серена знала, КТО стоит за ее плечом.
Она прикоснулась к его тайне.
И за подобное расплачиваются только одной монетой — жизнью.
Зачем… кому-то столь великому… опускаться до…
Знаешь, кто я?
Я признаю ваше благородное происхождение, Владыка…
Хм-м…
Мысли Серены лихорадочно метались, пытаясь нащупать спасительную соломинку.
Как вымолить право на вдох?
Какую цену готов принять разъяренный дракон взамен ее никчемной жизни?
Выбор был невелик. Точнее, его не было вовсе.
Позвольте… мне служить вам.
Склонить голову и стать его верной рабыней. Иного пути вымолить жизнь просто не существовало.