Том 1. Глава 131
Треск, сухое щелканье и яростный гул пламени.
Имперская принцесса вальяжно сидела в кресле, скрестив руки на груди, и с нескрываемым упоением наблюдала за пожарищем.
Уголок ее губ кривился в предвкушающей усмешке, а на лице плясали багровые отсветы вздымающегося огня.
Шаг.
К ней приблизился рыцарь и, склонив голову, доложил:
Все пути к отступлению перерезаны.
И сколько их было?
Двадцать три.
Хм-м.
Лес раскинулся слишком широко, чтобы перекрыть каждую тропу без лишних хлопот.
Но великая принцесса Лавиан знала наверняка: драконорожденные до безумия гордились тем, что осели именно здесь, в Лесу Войтра.
И пусть эти топи не были их истинной прародиной, в сердцах чешуйчатых они занимали священное место.
Давным-давно…
Предание гласило, что древний дракон, их праотец, нашел здесь свою смерть, обратившись в Лес Войтра.
«И теперь, когда я спалила их святыню дотла…»
Неужто они просто подожмут хвосты и кинутся наутек?
Исключено.
Они отнюдь не отличались кротостью. Будь они послушными овцами, то давным-давно склонили бы колени перед империей и вымолили пощаду ценой рабских ошейников.
Теперь, когда лес пылает, выбор у них невелик.
Скоро они стиснут зубы и сами примчатся сюда.
Одиночка еще может малодушничать, но племя — совсем иное дело. Всякий народ хранит в сердце нечто неприкосновенное.
Любому разумному существу свойственно цепляться за корни.
Почитать предков, дабы ощущать ценность собственного бытия, и надеяться на такую же память потомков — закон мироздания.
Так что ящерам придется решить прямо сейчас:
Ползать ли дальше в зловонной тине презренными тварями или вспыхнуть погребальным костром славы, как подобает последним отпрыскам драконьего племени?
Великая принцесса, а пламя не чересчур ли разбушевалось? Мы ведь и сами ненароком поджаримся.
Заткнись и не ной. Если от такого огонька у тебя уже подгорает задница, проваливай к дозорным.
Буйство стихии вселяло в нее не ужас, а чистейший, опьяняющий азарт. Скоро начнется бойня.
Отчаянные вопли, звон скрещенных копий, брызги хлещущей крови — Лавиан предвкушала все это, затаив дыхание.
Тук, тук.
Она нервно постукивала каблуком по земле, но внезапно движение оборвалось.
Принцесса рывком поднялась с кресла.
Ликование, озарявшее ее лицо, мгновенно сменилось настороженностью.
Стены пламени вокруг содрогнулись.
Над бушующим пожаром заколыхалась пурпурная пелена чарующей энергии, накрывая чащу от края до края.
Твою же… мать.
Р-р-ро-о-о-а-а-а-р-р!
Огонь, пожиравший лес, закружился в неистовом смерче.
Взмывающие к небесам огненные столбы сплелись воедино, порождая циклопический силуэт — живое воплощение всепожирающей стихии.
Кара небесная во плоти.
А-а-а!.. Гх-х!..
Солдаты, поджигавшие подлесок, в долю секунды обратились в пылающие факелы.
Род людской без конца повторяет свои ошибки. Вновь и вновь.
Громоподобный гул раскатился над лесом, сотрясая самое мироздание.
Огненный гигант вперил горящий взор прямо в принцессу, застывшую среди имперских шеренг.
Лавиан пробила невольная дрожь.
П-принцесса! Бегите!..
Это… фея?!
Похоже на то!
Рыцарь не успел даже договорить, умоляя госпожу уйти из-под удара, как раскаленная пасть чудовища распахнулась.
Назад! Защищайте принцессу!
Огонь идет на нас!
Р-р-ро-о-о-а-а-а-р-р-р!!
Всепожирающий шквал пламени поглотил округу.
Все вышло в точности, как вы и сказали…
А разве могло быть иначе? Если где-то собирается столько фей, у них непременно найдется защитник.
А уж тот, кому есть за что драться…
Обычно бьется с удесятеренной яростью.
Даже загнанная в угол крыса бросается на обидчика, что уж говорить о духах? Думаешь, они простят тем, кто спалил их родной дом?
Ваша правда…
Проигнорировав полные ужаса глаза Серены, Каллиус наблюдал за бушующим пожаром и огненным великаном.
Имперская принцесса совершила два непростительных промаха:
Первый — пустила пал по лесу.
Второй — без оглядки полезла в самую глухомань.
«Впрочем, вряд ли эта глупость сведет ее в могилу».
Имперская принцесса…
Лавиан была Именным персонажем.
Какие бы катаклизмы ни сотрясали континент, она неизменно выкручивалась и пристраивалась на новом теплом местечке; ее нить жизни оказалась на диво прочной.
Редкая живучесть — прямо-таки тараканья выносливость.
В грядущем она вполне могла урвать титул Бессмертной.
Вот почему Каллиус из кожи вон лез, лишь бы не связываться с ней лишний раз.
Привлекать ее внимание было смерти подобно: одержимость этой девицы не знала границ.
Надо ударить сейчас!
Они связаны боем! Лучшего момента не придумать! Отомстим за наших, другого шанса не будет!..
Большинство драконорожденных согласно загомонили, нетерпеливо переглядываясь.
Их можно было понять.
Этот лес…
Земля предков восстала на их защиту!
Сердца воинов переполняли священный восторг и ярость.
Увы, Каллиусу пришлось окатить их ушатом ледяной воды:
Гнев духов слеп. Они не разбирают, где чужие, а где свои.
Он небрежно махнул рукой в сторону пепелища.
Огненный великан продолжал неистовствовать, круша все живое.
Хотите сгинуть ни за грош
Столбы огня, рядом с которыми давешний пожар казался детской шалостью, взмывали к черному небу, а от тяжелых шагов пылающего титана земля ходила ходуном даже здесь, далеко в тылу.
…
…
Если ад на земле и существовал, то выглядел он именно так.
Драконорожденные мгновенно прикусили языки и шумно сглотнули. Им доходчиво напомнили об их истинном месте.
Сила фей произрастала из самого дыхания дикой природы.
Она обрушивалась на мир неодолимым стихийным бедствием, совладать с которым голыми руками было не под силу никому.
«С такой-то мощью… это точно высшая фея».
Каллиус раздумывал, не подобраться ли ближе, но вовремя одернул себя.
Дух обезумел от ярости, а как сработает [Пленительный аромат] на существо такого ранга — большой вопрос. Разумнее остыть и не лезть на рожон.
«В другой раз подвернется случай получше».
Лес Войтра — не единственная обитель духов.
К тому же феи неохотно бросают обжитые гнезда.
Если вернуться сюда позже, он непременно отыщет этого великана.
Сгорите же заживо в собственном пламени!
Р-р-ро-о-о-а-а-а-р-р-р!
С каждым громовым поступем огненного титана во все стороны хлестали волны испепеляющего жара.
Такая сокрушительная мощь поневоле внушала трепет.
«А девка-то крепче, чем казалась».
Лавиан держалась куда увереннее, чем предполагал Каллиус.
Она сдерживала натиск огненного гиганта щитом зачарованных реликвий и раз за разом вбивала острие копья в пламя, пробивая себе дорогу наружу.
Силы ее ударов с головой хватило бы для отступления, но безудержная агрессия тянула ее в самое пекло.
Принцесса Лавиан славилась бешеным, неукротимым нравом.
Однако копье в ее руках двигалось на удивление плавно и расчетливо — полная противоположность вздорному характеру хозяйки.
Пш-ш-ш-ш-ш-ш!
Сорвавшийся с наконечника всплеск энергии захлестнул пламя, гася сполохи и заволакивая все вокруг густым паром.
«Надо же, Копье Водолея».
Хлынувшая водная стихия осаживала ревущий пожар. Это редчайшее мультиатрибутивное копье империи воплощало в себе сразу две силы — воду и звезды.
Судьба венценосной особы была предопределена: в этой топке ее жизненный путь точно не оборвется. Напротив, она извлечет урок из смертельной передряги и сделает ее трамплином для нового рывка.
«Рискни я сейчас, быть может, и снес бы ей голову, но…»
Она все-таки имперская принцесса.
Кровь царствующего дома вкупе с врожденными талантами делали ее грозным противником.
Пусть даже ее потенциал еще не раскрылся во всю мощь.
Сложись обстоятельства удачно, нынешних сил Каллиуса хватило бы, чтобы прикончить ее здесь и сейчас.
И все же…
«Незачем».
Время еще не пришло.
Лавиан не таилась под чужим именем.
Помимо скрытых козырей, у высокородной девицы наверняка имелся надежный конвой.
Нельзя сбрасывать со счетов вероятность, что где-то рядом притаился могущественный мастер, готовый выдернуть ее из петли в критический миг.
«Овчинка выделки не стоит».
Зачем рвать жилы понапрасну?
К тому же…
Пусть лучше живет.
Королевству от этого сплошная выгода.
Кровавая грызня за престол между царственными отпрысками разорвет империю на части.
Несносный нрав Лавиан изведет приближенных и подорвет силы ее собственного государства.
Выражаясь языком современного мира, она была первостатейным «троллем».
Оставить ее в живых для королевства куда полезнее.
Так к чему лишние метания?
«Надо уходить».
Ввязываться в драку с самого начала не имело смысла.
Да и порученное задание вовсе не требовало проливать чужую кровь.
『Отступление драконорожденных』
• Уведите последних уцелевших драконорожденных и спаситесь бегством. Их кровь взывает к битве, но шансов на победу нет. Если они продолжат сражаться, то лишь погибнут.
<Награда> 「Золотая монета гоблинов」
Господин, прошу, скорее…
Зови меня Калис.
Слушаюсь.
Старейшины наконец-то вняли доводам рассудка.
Пора уносить ноги.
Растрачивать силы впустую нет никакого резона.
«Для поисков по Лесу Войтра время еще не пришло».
Главная цель оставалась неизменной:
Каллиус метил в Священные земли Сахаран.
На первых порах этого хватит за глаза.
Он только-только накинул капюшон и подобрал поводья, собираясь двинуться следом за ящерами, как вдруг…
Уже уходишь?
Глуховатый женский шепот ожег слух.
..!
Резкий отскок! Каллиус инстинктивно разорвал дистанцию.
«Какого черта? Как она обошла мое восприятие?»
Незваная гостья сжимала булаву. Но тревожные колокола интуиции забили вовсе не из-за оружия.
…
А мне вот ужасно любопытно.
Лицо показалось до боли знакомым.
Женский силуэт неторопливо выплыл из клубящегося дыма.
Легкий доспех ничуть не скрывал соблазнительных изгибов ее фигуры и врожденной царственной стати.
На чувственных пурпурных губах играла лукавая улыбка.
Каллиус, разумеется, сразу понял, кто перед ним.
«Та самая ненормальная, из-за которой меня ославили похотливым маньяком».
Дрянь, которую он вытащил из лап похитителей, а она в благодарность сделала его государственным преступником.
Значит, ты из княжества.
Энергия, сочившаяся из булавы в ее ладони, ощущалась пугающе плотной.
В другой руке покачивалась цепь.
«И дернул же меня леший спасать ее, не разобравшись. Надо было держать ухо востро».
Не будучи подданной империи, эта особа умудрилась объявить его в общеимперский розыск.
Одного этого с головой хватало, чтобы вычислить ее имя.
Ведь во всем княжестве нашлась бы лишь одна девица, столь близкая к имперской принцессе.
«Принцесса Ребекка».
Осознание отозвалось в груди тяжелым, досадливым вздохом.
Если великая принцесса слыла полоумной стервой, с которой лучше не пересекаться, то эта психопатка превосходила ее десятикратно.
Сколько лет, сколько зим! Скинул бы капюшон, а? Лица же совсем не разобрать!
Она щебетала с лучезарной улыбкой, но во взгляде читалась дикая повадка голодного зверя.
Каллиуса продрал мороз по коже.
Я же тебя обыскалась! И как умудрился так ловко затаиться? Мне донесли, что солдаты навалились толпой, а с тебя даже волосок не упал! Что за колдовство ты применил? Ты что, служишь Кнуту?
Шаг за шагом. Она неумолимо надвигалась, вынуждая Каллиуса пятиться назад. Ребекка сыпала вопросами, даже не думая ждать ответа, упиваясь собственным монологом:
Хотя нет, вряд ли Кнут. Я отлично помню мозоли на твоих ладонях, когда ты вытащил меня. Для кнута они не те. Кто же ты тогда? Какой вере служишь? Да и с каких пор паломники бывают такими красавчиками? Ох, я голову сломала, пока думала о тебе! Но это было так весело
Каллиус сощурился.
«Клинок обнажать нельзя».
Внутренний голос кричал об опасности.
Если рассудить здраво:
Перед ним — принцесса княжества. Стоит вынуть меч, и инкогнито разлетится в прах.
Имя и приметы человека, сумевшего уложить Мастера, уже наверняка внесены во все тайные архивы.
Сейчас ею двигало лишь больное любопытство, но узнай она правду — последствия окажутся куда фатальнее.
Ложиться в гроб раньше времени Каллиусу не хотелось совершенно.
Секунда на раздумья — и мечник выдернул из подпространства древко, ловко сымитировав движение из-под пол плаща.
В руках блеснуло заурядное копье жизненного ранга.
Ты что, имперец? Да брось, не верю!
Я всего лишь паломник.
Тогда к чему хвататься за оружие? Я же не изверг какой-нибудь, чтобы нападать на собственного спасителя! Я просто хочу отблагодарить тебя!
Ребекка захлопала ресницами и торопливо завела булаву за спину.
Вот только эти лицемерные ужимки разбились о ледяной взгляд Каллиуса.
Да правда, я не собираюсь пускать ее в ход! Это так, чисто для самозащиты!
Для самозащиты таскают дуру, созданную дробить черепа в кровавую кашу?
На ее поясе уже болталось ударное оружие. В руке же она держала нечто совершенно иное — жуткую шипастую булаву с массивным бугристым навершием.
Эту бандуру с трудом оторвал бы от земли взрослый мужик, а она беззаботно вертела ею на весу.
Так ты же вечно удираешь!.. И даже не оценил мое открытое сердце!
Я более чем ясно дал тебе от ворот поворот.
А я отказалась принимать твой отказ!
Ребекка по-прежнему сокращала дистанцию, ласково улыбаясь:
Ладно, ладно, опускаю! Честно говоря, она неподъемная. Ума не приложу, как благородная леди вообще должна носить столь кошмарную железяку!
Грох-х!
Она старательно корчила жалобную мину, но тяжесть оружия оказалась куда чудовищнее, чем можно было вообразить.
Сорвавшаяся с пальцев булава с глухим ударом ушла в грунт чуть ли не до половины, взметнув в воздух седое облако пепла.
Ойки…
…
Каллиус внутренне подобрался.
Кругом сплошная опасность, — Тут бродит одна бешеная принцесса, повернутая на резне, так что нам лучше поскорее уносить ноги. Идем со мной.
В ответ Каллиус лишь наставил острие ей прямо в грудь.
Копьем-то ты владеть не умеешь,
Под надвинутым капюшоном его губы искривились в недоброй усмешке:
Что правда, то правда.
Вжух!
Наконечник копья внезапно озарился зловещим пурпурным сиянием.
Три Верования
Ребекка молниеносно выдернула с пояса запасную булаву и отбила выпад.
Лязг, лязг, щелк!
Из древка брызнули звенья.
Дюжина стальных цепей, извиваясь подобно живым змеям, захлестнула пространство, метнувшись к ней со всех сторон.
Дзинь-кланг-перезвон-удар!
Батюшки, какой сюрприз! А ты, оказывается, мастер на забавные фокусы!
Она сияла от уха до уха, искренне наслаждаясь потасовкой.
Булава в ее тонких пальцах с нечеловеческой меткостью дробила подлетающие звенья.
«А цепи-то тяжелее, чем казались на первый взгляд».
Это явно не рядовое священное искусство.
От сокрушительной отдачи предплечья принцессы мелко вибрировали.
Впрочем, повода паниковать она не видела.
Да брось ты! Будешь трепыхаться попусту
Рывок!
Ребекка метнулась вперед.
Ее губы растянулись в хищном восторге.
Пальцы уже почти вцепились в край капюшона, как вдруг…
Она увидела, что губы Каллиуса дрогнули, беззвучно складываясь в два слога:
«Ви… ви?»
И в ту же долю секунды —
Над Ребеккой нависла огромная черная тень.
!
Сверху на нее обрушилась гигантская волчица.
Виви, приложи ее от души.
А в оскаленной пасти хищницы, вопреки всякому здравому смыслу…
«Меч?!»
Зверь сжимал в зубах сверкающий обнаженный клинок.
Гр-р-р-а-а-у-у-ль!!
В глухом уголке объятого огнем леса —
С небес с оглушительным грохотом низверглась ослепительно-синяя молния.