Том 1. Глава 132
Что за!..
Грохот, треск, ослепительная вспышка!
Ветвистые разряды синих молний брызнули во все стороны, точно корни векового древа.
Землю вспороло, словно податливое масло, во все стороны веером брызнули каменные осколки, и налетел шквалистый ветер.
А-а-а-а-а-а-а-а!
Ребекка, оказавшаяся в самом пекле, уцелеть не могла при всем желании.
Удар пришелся прямо по ней.
От ее тела повалил густой пар. Застыв с разинутым ртом и остекленевшим взглядом уставившись в небо, она выглядела так, словно дыхание жизни вот-вот покинет ее навсегда.
Но…
Дрожь.
Взгляд Ребекки вновь сфокусировался.
Жива!
Гх-х…
Кха-а!
Харкая кровяными сгустками, она судорожно стиснула рукоять булавы.
Налитые кровью белки глаз придавали ее лицу поистине жуткое, безумное выражение.
Однако Каллиус лишь холодно усмехнулся:
Давай еще раз.
Виви вновь высвободила молнию.
Оставляя за собой сияющий лазурный след, волчица метнулась вперед со скоростью разящего электрического разряда.
Но и Ребекка не дрогнула: ее булава описала изломанную дугу, встречая зверя наперерез.
Гро-о-ох!..
Вжу-у-ух!
Оружие вырвало из пальцев принцессы и швырнуло высоко в поднебесье.
Но в миг, когда исход схватки уже казался решенным —
Вжих!
В ее руках материализовалась большая булава на цепи.
Перехватив звенья, она с размаху метнула тяжелое навершие.
Виви без труда увернулась, вот только целью Ребекки был вовсе не громовой волк-дракон.
Она метила в Каллиуса.
Я все равно тебя поймаю! Пусть даже придется переломать тебе пару костей!
Начисто игнорируя грозного зверя, принцесса слепо неслась к объекту своей маниакальной страсти.
Столь дикому упорству впору было аплодировать.
«Нет, дело не только в безумии».
Ребекка бросилась на Каллиуса не просто из слепого фанатизма — его связь с Виви слишком явно наводила на мысли об Аусте.
Паломники Аусте повелевали могущественной магией.
Но взамен почти всегда уступали в чистой физической силе.
Стоит сокрушить заклинателя — и подчиненный демонический зверь вырвется из повиновения.
Так что расчет Ребекки был вполне оправдан.
Вшу-у-ух!
Однако шипастый шар просвистел мимо цели — так чисто, будто сам рок отвел удар.
..!
Сместившись всего на полшага, мечник непринужденно разминулся со смертоносным металлом. Заметив это, Ребекка дернула цепь на себя и взревела:
Держите его!
В конце концов, булава была не единственным ее козырем.
Словно выждав нужный миг, из-за деревьев с булавами наперевес высыпали рыцари княжества.
И вся эта орава неслась на одного-единственного человека — Каллиуса.
Картина выглядела не просто странно.
Одержимость принцессы перехлестывала через край. Впрочем, чего еще ждать от Ребекки?
Служи он и впрямь Кнуту, Каллиус непременно угодил бы в расставленные сети.
Разумеется…
Если бы.
Когда дюжина латников взяла Каллиуса в кольцо, а булава Ребекки вновь метнулась ему в лицо —
Он скинул мантию, и в ладони хищно блеснула сталь.
Вж-ж-жух!
Прямо по летящему навершию пролегла идеальная черта разреза. Глаза Ребекки полезли на лоб.
И едва Каллиус предстал перед врагами во весь рост —
Во все стороны хлестнул свирепый ветер меча.
Чего?..
Вместе с налетевшим шквалом —
Гх-х!
Кх!..
На землю рухнули и надвое рассеченная булава, и порубленные тела рыцарей.
Брызнули ошметки плоти, захлюпали багровые ручьи.
Свист!
Плавным взмахом Каллиус стряхнул с лезвия кровь, и его черные волосы растрепались на ветру.
Глаза Ребекки вспыхнули восторгом — этот силуэт затмевал собой даже бушующее зарево лесного пожара.
По ее лицу читалось предельно ясно: на жизнь и безопасность собственных воинов ей плевать с высокой колокольни.
В ее зрачках отражался исключительно Каллиус.
«Куда сильнее, чем я думала. Какая досада».
Она и представить не могла, что он окажется настолько могучим сам по себе.
К тому же…
Фырк.
Громовой волк-дракон, вставший подле мечника на защиту, выглядел воистину царственно.
Два длинных рога, нацеленных прямо в небо.
Белоснежная, точно облака, шерсть на лапах, переливчатая чешуя на боках, пляшущие в глазах искры молний и зажатый в клыках клинок…
Зз-з-з, тр-р-рк…
Говорили, он подчинил зверя тайной магией…
Да и зверь был отнюдь не заурядным.
Редчайший громовой волк-дракон.
Магическое существо, унаследовавшее древнюю драконью кровь.
Вдобавок повелевающее электричеством — разрушительной и непредсказуемой силой.
Один такой хищник стоил целого отряда отборных рубак.
И человек, повелевающий им, мастерски владеет мечом?
Ей до безумия захотелось выведать его тайну.
«Повелитель подобной твари просто обязан быть служителем Кнута».
Но меч?..
И тут ее осенило. В голове всплыло забытое имя:
«Карпе… Север».
Аристократический род, держащий оборону на северных рубежах Карпе.
Княжество почти не пересекалось с теми далекими землями, потому догадка пришла не сразу. Но вид клинка в его руках не оставлял сомнений.
Верховный правитель Севера —
«Зерван».
Вот кем был этот человек.
Пойдешь со мной?
Каллиус озадаченно склонил голову набок:
Все еще несешь эту чушь?
Я подарю тебе княжество.
Откуда столько спеси?
Я просто уверена в своих силах.
Заявление отдавало непроходимой глупостью и наглостью, но Каллиусу было не до смеха.
«Зная ее замашки, это вполне реально».
Вот только плевать он хотел на ее посулы.
Какой прок от этого княжества?
Рано или поздно империя дотянет загребущие лапы и туда.
К тому же он — Паломник Меча.
Чужбина его не влекла.
Его удел — служить лишь клинку.
Принцесса!
При звуке поступи приближающихся латников уши Виви встали торчком.
Наотрез отказываешься?
Без вариантов.
Что ж, пеняй на себя.
Она повела подбородком в сторону мечника.
Рыцари с яростным ревом вновь ринулись на Каллиуса.
Вот только Виви больше не стояла без дела.
Зажав в зубах Меч Синей Молнии, волчица вышла на совершенно иной уровень власти над небесной стихией.
Возросли и мощь, и скорость.
Тр-р-рах-бах!
Гх-х!
Тварь!..
Стоило ей пойти в атаку, мало кто оказался способен выдержать этот сокрушительный напор.
«Одна толково выдрессированная Виви стоит дюжины рыцарей».
Пусть зверь еще молод, это все же громовой волк-дракон.
Нехватка собственного опыта с лихвой компенсировалась Мечом Синей Молнии, а врожденная свирепость поражала.
Виви уже давно облизывалась на этот клинок, и стоило Каллиусу позволить ей взять оружие в пасть, как результат превзошел любые ожидания.
Должно быть, постоянно наблюдая за боями хозяина, волчица невольно переняла основы фехтования…
Да и ума ей было не занимать.
«Пожалуй, в клыках Виви этот меч сослужит куда лучшую службу, чем в моих руках».
К тому же в оружии Каллиус недостатка не испытывал.
Отдать один волчице — небольшая потеря.
Ее сродство с Мечом Синей Молнии оказалось колоссальным, так что вложение себя полностью оправдало.
Каллиус потянулся за мантией, но пальцы замерли на полпути.
«А нужно ли вообще прятаться?»
К чему трусливо опускать голову и таиться, словно побитая собака?
Разве так подобает идти путем истинного паломничества?
«Тайна останется тайной, если не оставить свидетелей».
Достаточно вырезать всех до единого.
Включая принцессу.
Особого труда это не составит.
Вшу-у-ух!
Вокруг Каллиуса закружился яростный вихрь. Убийственное намерение сгустилось, тяжелым прессом обрушившись на принцессу Ребекку и ее латников.
Вздрогнув, Ребекка попятилась:
Жажда крови!..
Принцессу затрясло от накатившего ужаса.
Сердце заколотилось как бешеное.
Настолько густой, острой и всепоглощающей была эманация жажды крови, исходившая от мечника.
Только сейчас она осознала, насколько запредельны его истинные навыки.
Гх!
Пока враги пребывали в оцепенении, Виви перерубила одного из рыцарей.
Едва располовиненное тело рухнуло на землю, волчица вновь ринулась в бой, сковывая движения остальных ветвистыми разрядами молний.
Отступаем! Назад!
В то же мгновение —
Каллиус шагнул вперед.
В его руке покоился клинок в ножнах.
Ш-ш-шух.
Стоило показаться полированной стали, как воздух наполнился тяжелым запахом крови.
Взмах — и лезвие словно растворилось в пространстве.
«Быстро!..»
Глаза Ребекки не успевали за траекторией выпада. Она зафиксировала лишь миг, когда острие покинуло ножны.
И едва осознав, что упустила атаку —
Принцесса, берегитесь!
Двое рыцарей бросились наперерез, заслоняя госпожу телами.
Вжик!
Оба тела распались надвое, но клинок достал и саму принцессу, вспоров плоть от живота к боку. Хлынула кровь!
Гх-х!
Принцесса!..
Защищайте госпожу!
Уносите ее! Немедленно!
Топ-топ-топ!
Каллиус с ледяным спокойствием проводил взглядом удирающих противников.
Он смахнул кровь с Пожирающего меча и вогнал его обратно в ножны:
Слишком неглубоко взял.
Не повезло, но ничего не поделаешь.
Устраивать бессмысленную погоню и выматывать себя он не собирался.
«Значит, новостей ни от империи, ни от княжества уже не скрыть».
Он пытался не привлекать внимания, но внезапное появление принцессы княжества спутало все карты.
«Впрочем, вряд ли этого вообще можно было избежать».
Будь дело только в полоумной имперской девке, еще куда ни шло, но раз уж и принцесса Ребекка намертво помешалась на нем, оставаться в тени больше не выйдет. Куда разумнее впредь открыто пользоваться своей славой, чем строить из себя дурака.
Каллиус провел ладонью по морде прильнувшей к нему Виви, и губы тронула легкая улыбка:
Молодец.
Достав из подпространства увесистый кусок мяса, он бросил его волчице. Та выпустила меч и на лету сцапала угощение.
Проглотив добычу в один присест, она тут же торопливо вцепилась зубами обратно в эфес. То, как ревностно она боялась расстаться с оружием, вызывало невольное умиление.
Не отберу я его, держи. Но помни: потеряешь
Р-р!
Каллиус одобрительно потрепал спутницу по загривку и развернулся.
Принцессу он упустил, а гнаться за ней в одиночку не имело смысла.
К тому же…
Раз цель достигнута, медлить незачем.
Повернувшись спиной к пылающему лесу, Каллиус вместе с Виви скрылся в чащобе.
Сухой треск и щелканье углей.
Целый край леса обратился в груду пепла.
Обугленный труп очередного несчастного, павшего от руки огненного великана, окончательно рассыпался прахом.
Оценивая чудовищные потери, Лавиан не скрывала досады.
В этот миг ее взгляд зацепился за Ребекку, которая ковыляла навстречу в окружении горстки уцелевших латников. Глаза имперской принцессы гневно сузились:
Где тебя черти…
Не успела она договорить —
Глухой удар!
Обливаясь кровью, Ребекка рухнула наземь.
Лавиан в ошеломлении бросилась к ней:
Ребекка!
Великая принцесса Лавиан подхватила подругу, не дав той упасть в грязь, и торопливо осмотрела рану.
«Мечник».
Удар был нанесен клинком — безупречно ровный, хирургически точный срез.
Настолько чистый, что казалось: сомкни края плоти обратно — и рана срастется сама собой.
Подобное мастерство выдавало квази-Мастера.
Искусный мечник, стоящий на самом пороге ранга Мастера…
Кто это сделал?
Мужчина, похитивший мое сердце…
От столь нелепого ответа лицо Лавиан чуть смягчилось.
Раз эта ненормальная способна молоть чепуху, состояние не настолько безнадежно, как показалось на первый взгляд.
Какая же ты дура.
Я… ни о чем не жалею!
Пропустив бред мимо ушей, великая принцесса прижала ладони к ране и нахмурилась:
А-а-а-а!
Теряя терпение, Лавиан надавила чуть сильнее, отчего Ребекка закричала, а с губ сорвалась розовая пена.
Он и впрямь настолько хорош собой?
Прекраснее всех на белом свете…
Ты знаешь, кто он?
Ну…
Признаваться Ребекка явно не желала.
Цокнув языком, Лавиан с досадой покачала головой и крепче сжала края раны, останавливая кровотечение.
Затем торопливо выудила из-за пазухи флакон и вылила содержимое на рассеченную плоть.
Какая редкость… Ты потратила ее на меня.
Святая вода Лактуса.
Бесценное зелье, доступное лишь высшей знати императорского дома.
У великой принцессы было всего два таких флакона, и один она без колебаний извела ради Ребекки.
Ибо, пусть разрез и был идеальным, пришелся он в крайне опасную зону.
Лезвие задело внутренние органы, и без божественного вмешательства рана наверняка превратила бы девушку в калеку.
Не забивай себе голову. Я сама втянула тебя в эту авантюру, мне и отвечать. К тому же, останься ты калекой, мне потом вовек не отмыться от позора.
Экспедиция с треском провалилась.
Лавиан и представить не могла, насколько сокрушителен первозданный гнев лесных духов.
Спиши это на злой рок или нехватку сведений — вины с нее это не снимало.
Полный провал…
Раз понимаешь, кончай раскисать и поднимайся. Я обязана взглянуть в лицо наглецу, который так тебя разделал.
Ты собираешься выследить его?
Лицо исцелившейся княжны мгновенно преобразилось.
Похоже, отступаться она не собиралась ни при каких обстоятельствах.
Я не потерплю тотального поражения. Часть моих когорт полегла во время общего отступления, и я знаю, куда ушел виновник.
Выжившие докладывали, что среди отступающих дикарей мелькали самые разные странники.
Одни стреляли из луков, другие крушили черепа боевыми молотами.
Большинство ран нанесли копья, но по общей картине выходило, что в стычке участвовали паломники сразу нескольких богов.
«Возможно, руку приложил Крассион».
А раз замаячил Крассион, у нее имелся отличный способ расквитаться.
Придется привлечь этого евнуха.
Того самого скользкого типа, что вечно обхаживал старейшин империи и хвастался, будто со дня на день достигнет ранга Мастера.
Лютеона.
Минула неделя с тех пор, как Каллиус повел драконорожденных за собой.
Он выковал меч.
И на сей раз обошлось без умерщвления очередного могучего воителя.
Свет Стиха Благодати озарил его впервые за долгое время.
Значит, ты и впрямь мечник. Но как тебе удалось приручить Виви?
Пропустив расспросы Альдо мимо ушей, Каллиус окинул свежий клинок задумчивым взором:
Мне нужно сделать крюк через Рейкманн.
В Рейкманн? Это же путь неблизкий. Какого лешего тебе забылось в таком захолустье?
Там живет человек, с которым я должен встретиться.
Божественное откровение посетило его нежданно-негаданно.
Город все равно лежал по пути, так что особых неудобств крюк не доставит.
«Просто отдать клинок в руки
Вспоминая образы, которые воплотил Стих Благодати на сей раз, Каллиус решил, что особых трудностей возникнуть не должно.
Хотя само прошлое, всплывшее в чужой памяти, отдавало скверным осадком.
Ладно! Как бы там ни было, все обошлось! Главное
Шагавший во главе процессии Фило обернулся и отвесил Каллиусу шутливый полупоклон.
Не удостоив вождя вниманием, мечник взглянул на останки и убрал их в подпространство.
В Рейкманне находится небезызвестная «Улыбающаяся роза».
«Улыбающаяся роза»?
Бордель.
Каллиус слегка прищурился.