Том 1. Глава 133
Вжу-у-ух! Тюк-тюк-тюк-тюк!
С неба сплошным градом посыпались стрелы.
А следом, вздымая комья грязи, грозно ощетинились копья конных рыцарей.
Минула целая неделя с тех пор, как обратился в пепел Лес Войтра.
Имперская армия все так же неотступно висела на хвосте у их отряда.
Во главе беглецов мчал путник в белоснежном одеянии —
Каллиус.
Вжих! Дзинь!
Одним выверенным росчерком клинка он сбил летящую стрелу и натянул поводья.
Вжик!
Очередное оперенное жало вонзилось в землю у самых копыт, а наперерез уже неслись кавалеристы с копьями наперевес.
Ву-у-ух!
Мускулистая рука метнула древко.
Оно сорвалось молнией, метя Каллиусу прямиком в грудь.
Идеальный момент, сокрушительный размах и отточенный бросок — рыцарь ни секунды не сомневался, что удар окажется смертельным.
Хмпф!
Вот только у этого мира были свои планы.
Второй паломник — низкорослый крепыш — коршуном взмыл в воздух и тяжеленным молотом снес наконечник на лету!
Что за чертовщина?!
И это было лишь началом.
Дзынь! Вжих!
Гх-х!
Кх!..
Под мелодичный звон тетивы стрелы без промаха разили солдат и латников прямо в сердца.
Некоторые наконечники при ударе вспыхивали яростным пламенем.
С тыла, овеянный лазурными искрами молний, наперерез коннице выскочил магический зверь и с размаху врезался в строй.
А бежавшие в авангарде ящеры мигом развернулись, контратакуя выставленными копьями.
О-отступаем!.. Гх-х!
В тот самый миг, когда командир собирался скомандовать общий отход —
Паломник в белоснежной мантии перемахнул через головы бойцов и взмахнул клинком.
Едва сталь покинула ножны —
Вжик.
Блеснул ослепительный росчерк света, и шлем рыцаря вместе с головой покатился по земле.
Пш-ш-ш!
Хлестнувшая фонтаном кровь мгновенно иссохла, а разлетевшиеся ошметки плоти в считаные секунды истлели в прах.
А-а-а-а-а-а-а!
Имперцев охватила паника, и они бросились врассыпную.
Пятьдесят пехотинцев и восемь рыцарей — и все же они ничего не смогли противопоставить четверым странникам и одному демоническому зверю.
Щелк.
Паломник в белом загнал клинок обратно в ножны. Каллиус негромко свистнул.
Словно только и дожидаясь знака, конь сам подбежал рысцой, и мечник легко взлетел в седло.
А разве паломникам пристало разъезжать верхом?
Вопрос задал ящер, с глухим стуком прибивший хвостом пыль у дороги — вождь племени драконорожденных, Филоматур.
Он сбежал от сородичей и напросился в попутчики к Каллиусу и остальным.
Особой привязанности к племени вождь явно не питал, заявив, что жизнь вольного бродяги ему куда милее.
И никто не догадывался, что главной причиной его побега был сам Каллиус.
Нет такого закона, чтобы путник непременно месил дорожную грязь пешком. В конце концов, истинная суть паломничества
Лорд Лактус о таком и заикаться не смел. Альдо, а твой Бог часом не со странностями?
На посту главы клана Фило держался строго и напыщенно, но стоило сбросить тяжкое бремя, как спесь с него слетела начисто.
Фило Обрубленный Хвост.
Под стать легкомысленному прозвищу и тон его сделался совершенно беспечным.
Фило, не хули чужих богов, — Услышь тебя сыны тундры, мигом бы раскроили череп молотами.
Лорд Арбето тоже ничего не говорил о пеших прогулках,
Эльфийка держалась как ни в чем не бывало.
Вот только щеки ее предательски алели всякий раз, стоило ей украдкой взглянуть на Каллиуса.
Бог Меча — вновь подал голос ящер.
Он самый.
Щедрый у тебя покровитель.
Уголок губ Каллиуса тронула усмешка:
Нужно быть совсем уж скудоумным и мелочным, чтобы запрещать всадникам седлать коней.
Э-э-э… Ну да!
Оставив Фило растерянно хлопать глазами, Каллиус перевел взгляд на видневшееся впереди поселение:
Это ведь Рейкманн?
Похоже на то. Судя по зарубке на том дереве, именно он.
Разве это не захолустная деревушка?
Так то было тридцать лет назад! Видать, разрослась!
Рейкманн.
Когда-то он слыл крошечным перевалочным пунктом, куда лишь изредка забредали бродячие торговцы.
Весь доход городка держался на редких путниках, но минувшие годы явно пошли ему на пользу.
«А поселение-то немаленькое».
Впрочем, ничего выдающегося в облике улиц не замечалось.
Несколько добротных каменных построек, привычный сельский уклад. Выделялось лишь одно высокое здание в самом центре, выстроенное с явной претензией на роскошь.
Подъехав ближе, Каллиус сообразил, что это и была «Улыбающаяся роза».
«Значит, весь этот городок поднялся на борделе».
Ничего удивительного или постыдного в том не было.
В здешние суровые времена — промысел вполне обыденный.
Каждый выживает как может.
Можешь пока перевести дух, а мы догоним, — Заночуешь отдельно?
Мне нужно кое-что передать. Снимите на меня комнату на постоялом дворе.
Калис, брось ты ломаться! Нет ничего постыдного в том, чтобы согреться в женских объятиях после долгой дороги!
Не успел Фило по-свойски хлопнуть его по плечу, как Серена молниеносно взяла наглеца в удушающий захват за шею.
Кх-х-х!..
Держи язык за зубами, Фило!
Ладно, ладно, пусти! Понял я!
Мы будем ждать вас,
Договорились.
Стих Благодати отличался весьма причудливой природой.
Он не отображался перед глазами привычной строчкой задания.
Вся суть крылась в ритуале:
Это было высшее милосердие, призванное упокоить мятущуюся душу.
Чтобы развеять затаенную обиду умершего, требовалось исполнить его предсмертную волю.
Порой сущий пустяк, порой — непосильную ношу.
Облегчив страдания покойника и избавив его дух от терзаний, путник получал щедрую награду.
«Так и работает Трупная милость».
Вот только добраться до сути чужой обиды бывало дьявольски сложно: сквозь призму посмертных видений проступали лишь смутные, обрывочные воспоминания из прошлой жизни усопшего.
Поэтому, хоть Каллиус и завершил немало подобных обетов, неудач за его плечами набралось ничуть не меньше.
Иной раз узел чужих сожалений затягивался намертво, а чаще всего — попробуй вообще разбери, на что именно был зол покойник.
И нынешний случай мало чем отличался.
«Не знаю, хватит ли простой передачи меча или придется вмешаться лично».
Судя по прошлому опыту —
Одной доставкой дело вряд ли ограничится.
Он увидел в видении женщину и этот город, но нутром чуял: все куда запутаннее.
Чужие чувства, захлестнувшие его в миг творения клинка…
Оказались слишком противоречивыми.
Ты к нам, гость дорогой?
Гляди-ка, даже святошам порой невтерпеж штаны спустить! Ха-ха-ха!
У кованых ворот заведения скучала пара дюжих вышибал.
Пропустив сальную шуточку мимо ушей, Каллиус холодно спросил:
Где найти Веронику?
Веронику? Ого, браток! Быстро слухи разлетаются! Решил позабавиться с главной жемчужиной «Улыбающейся розы»? Вот только обломись
Значит, найду ее дома.
Каллиус негромко вздохнул.
Почему вечно все идет наперекосяк с первых же минут?
А на кой она тебе сдалась?
Эй, малявка, не путайся под ногами!
Из-за широких спин охранников юрко вынырнула девчушка и, скрестив руки на груди, с дерзким прищуром оглядела гостя:
А может, лучше меня возьмешь? Пройдет пара лет, и я стану самой яркой розой во всем городе!
От столь беспардонных речей сопливой девчонки Каллиус поморщился:
Мне нужно передать Веронике вещь.
Не-а, не положено, — Мало ли охотников почесать языком с нашей красавицей. Пусть она и шлюха, но первого встречного с улицы к ней пускать не велено. Вероника
Вышибала небрежно потянулся к его плечу —
Пальцы Каллиуса стальными клещами сомкнулись на чужом запястье и в то же мгновение впечатали здоровяка в пыль.
Хрусь!
А?..
Несмотря на вывернутую кисть, в остекленевших глазах упавшего застыла тупая пустота — он даже не успел осознать, что произошло.
Ах ты гад, по-хорошему же просили!..
Второй охранник вскинул меч и полоснул Каллиуса по плечу.
Тот небрежным движением поймал клинок двумя пальцами прямо у рукояти.
Ч-что за бред?!
Пока страж задыхался от леденящего ужаса, глядя на зажатую сталь, мечник легкой подсечкой свалил на землю и его.
Бум.
Окинув равнодушным взором растянувшегося на земле охранника, Каллиус невозмутимо повторил:
Где Вероника?
Сюда, я отведу!
Веди.
Бегом за мной!
Топ-топ-топ.
Вероника! Это Крис! Тут к тебе гость приперся! Открывай живее!
Девчушку, как выяснилось, звали Крис.
Обшарпанная хибара на задворках борделя, судя по всему, и служила Веронике кровом. Но сколько малолетка ни колотила кулаками в доски, изнутри не доносилось ни звука.
Вероника, открой! Филлип вернулся!
И за дверью наконец послышался шорох шагов.
Скри-и-ип.
На пороге возникла женщина. Светло-каштановые волосы тяжелой волной спадали на плечи.
В пальцах она сжимала папиросу. Окинув гостей усталым взглядом, хозяйка чиркнула кресалом, затянулась едким дымом и молча кивнула, впуская их внутрь.
…У меня сегодня выходной, Крис. Зачем ты приволокла его сюда?
Да он настоящий клиент, честное слово! И пришел вообще не за этим!
Выпалив объяснение, девчонка юркнула обратно за дверь.
На редкость верткий ребенок.
Каллиус оглядел женщину, достал из складок плаща клинок и протянул ей.
Короткий, широкий меч.
Самое заурядное солдатское оружие без единой насечки или украшения.
Это Филлип.
Клинок носил имя «Филлип».
Имя мертвеца, взывавшего к небесному милосердию.
Тьфу, опять этот придурок, — Сколько?
…О чем ты?
Опять этот козел назанимал денег на мое имя? Сукин сын… Ну, выкладывай, сколько он тебе задолжал?
Глядя на ее надменную мину и холодный, прожженный взгляд, трудно было поверить, что перед ним обычная продажная женщина.
«Куртизанка, которая сама оплачивает долги клиентов».
Зрелище поистине редкое.
Ну? Какая сумма?
Это
?
Вероника наконец опустила глаза на сталь в своих руках.
Она недоуменно нахмурилась, но спустя секунду лицо ее резко окаменело.
Каллиус произнес ровно:
Это и есть Филлип.
Он?..
Погиб.
…
В комнате повисла тяжелая тишина.
Вероника медленно провела ладонью по волосам.
Что-то еще?
Нет.
Ясно. Я поняла. Можешь идти.
Каллиус предполагал, что между ними была любовь, но, похоже, ошибся?
На ее лице не дрогнул ни один мускул.
«Почему же перед смертью Филлип грезил именно об этой женщине? Обычный безнадежно влюбленный дурак?»
Мечник рассчитывал, что Стих Благодати исполнится сразу после передачи клинка, но чуда не произошло.
Придется копать глубже.
Ну что, уже спекся? — Вы что, даже не кувыркнулись разок?
Слишком уж распущенный язык для соплюшки.
Каллиус поморщился:
Нет.
А зачем тогда приперся?
Я знал Филлипа.
Крис ведь не случайно выкрикнула это имя, чтобы выманить Веронику на порог.
Филлипа? Этого дурачка Филлипа?
Он слыл дурачком?
Да круглым идиотом! Вечно трепался на каждом углу, будто заберет себе прекраснейший цветок Рейкманна!
Они были близки?
Да какие любовники у цветка? Спят с ней те, у кого в кошеле звенит, а он просто ушибленный на всю голову!
Кажется, какая-то важная деталь ускользала от внимания.
«Не зря же я проделал такой путь».
Каллиус призадумался. Поскольку награда за Стих Благодати оставалась скрытой, угадать исход было невозможно.
И все же бросать начатое не хотелось — подобные обеты выпадали слишком редко, чтобы махнуть на них рукой.
Стоило получше осмотреться в городе и разузнать, кем на самом деле был погибший.
Хотя погоди, я кое-что вспомнила,
Что именно?
Болтали, будто Филлип собирался выкупить Веронику. Только откуда у нищего пахаря такие деньжищи? Бред собачий.
Землепашец?
Как заурядный крестьянин вообще угодил в имперские когорты?
Девчонка словно угадала его немой вопрос:
А потом… его ни с того ни с сего забрили в имперскую армию. Ума не приложу, как так вышло. Может, насолил кому? Связей-то у него отродясь не водилось.
От ее недоуменных слов взгляд Каллиуса стал жестким.
Дело пахло откровенной гнилью.
Филлип погиб.
Зябко кутаясь в тонкую вязаную кофту, Вероника вошла в роскошно обставленный кабинет.
За столом сидел мужчина по имени Рупард.
Управляющий «Улыбающейся розы».
Поправив монокль, Рупард методично водил пером по страницам гроссбуха, бросив в ответ даже не поднимая головы:
Вот как. Какая жалость. Довольна теперь?
Не наговори ты ему той чуши, он бы не полез на верную смерть!
Управляющий со щелчком захлопнул бухгалтерскую книгу и вперил в женщину ледяной взор:
Я всего лишь сделал ему деловое предложение. Империи требовались рекруты, а я помог парню с хорошим заработком. И не намерен выслушивать твои истерики.
Не вешай мне лапшу на уши! — Ты сбыл его с рук, потому что испугался потерять главную жилу заведения из-за какого-то деревенщины!
Я? Стал бы я переживать из-за жалкого голодранца?
Это случилось сразу, как только его услали! Кто-то перерыл все его поле до последнего комка! Я знаю, чьих это рук дело!
Докажи.
Я собственными глазами видела тебя там!
Рупард цинично усмехнулся и вальяжно откинулся на спинку резного кресла:
И что с того? Какая теперь разница, если твой Филлип сгнил в земле? Да, о его наделе шептались всякое. Земля там родила невиданный урожай, даже когда у соседей все вымерзало дотла. Народ судачил о зарытом кладе, вот я и решил проверить слухи.
И что нашел?!
Всего лишь крохотную жестянку.
Что в ней было?
Колечко.
…Кольцо?
Бросок.
Звяк!
Видать, собирался сделать тебе предложение, — Я сперва хотел выкинуть эту дешевку в канаву, но подумал: верну бедолаге на свадьбу, если вернется живым. Теперь отдавать некому. Забирай на память.
Вероника замерла, глядя на коробочку. Ее ресницы судорожно дрогнули:
Филлип был непроходимым идиотом…
Твоя правда. Сама мысль жениться на шлюхе
Но он не был гнидой! Он не был такой конченой мразью, как ты!
Вжих!
Выхватив из складок кофты короткий клинок, она бросилась на управляющего.
Но стоило лезвию метнуться к его шее —
Свист!
Рупард с неожиданным проворством ушел с линии атаки.
Бешеная тварь!
Хрясь!
Гх-х!
Удар!
А-а-а!
Совсем берега попутала, шлюха?!
Управляющий с размаху врезал ей лбом в переносицу, тяжелым сапогом сбил на паркет и вцепился в волосы с дикой злобой, будто копил ее долгие годы.
Выронив оружие, окровавленная Вероника забилась под ним, выплескивая всю скопившуюся ненависть:
Не будь тебя, он был бы жив!..
Этот кретин сам завербовался в армию, лишь бы отмыть потаскуху, я-то здесь при чем?! Вот поэтому вы, продажные суки, вечно…
Заткни пасть, ублюдок!
Глухой удар! Хруст!
В ответ посыпались новые пинки.
Вероника захлебнулась стоном, когда тяжелый сапог вдавил ее ребра в пол:
Знай свое место, падаль.
Хвать!
А-а-ах!..
Рупард рывком вздернул ее за волосы и зашипел прямо в разбитое лицо:
Твое собачье дело — ты сама, Вероника! Завтра к нам лично пожалует его сиятельство виконт, прослышав о твоем искусстве. Думаешь, он будет церемониться так же, как я?
Швырок!
Она рухнула на ковер, сжимая зубы от унижения.
Уж я прослежу, чтобы ты отработала каждую медяшку. Эй! Вышвырните эту падаль отсюда!
Брезгливо оправив галстук, Рупард небрежно крикнул в сторону распахнутых дверей.
«?..»
Но секунды шли, а стражники так и не появились на пороге.