Том 1. Глава 144
Восседая на троне из черепов, Титео неотрывно смотрел на озерцо пролитых им черных слез.
Под глухим забралом черного шлема
алели глаза, не сводившие с него взгляда.
Претендент, паломник.
Титео ясно видел его суть.
«Иной».
Рыцарей, что бросали ему вызов прежде, было не счесть.
Одни сражались ради собственной чести.
Другие жаждали могущества.
Третьи искали богатства — каждый шел на смерть, ведомый своими идеалами и прихотями.
Минуло целое тысячелетие.
Но этот новый гость сумел разжечь искру интереса в Титео, все еще несущем свой бессменный дозор.
«Клинок, в котором нет ничего».
Точнее, именно из-за этой абсолютной пустоты клинок заявлял, что готов вместить в себя весь мир.
Во взоре незнакомца сквозили непомерная гордыня и железная уверенность.
И это Титео даже нравилось.
Он уже все доказал.
Будь это лишь пустой похвальбой, Титео даже пальцем бы не шевельнул. Но за вызовом стояла неоспоримая правда.
Он всем существом ощущал диковинные, несовместимые ауры, сплетенные в чужаке.
Фея и Дракон. И Бог.
Он сумел удержать в себе то, что удержать невозможно.
И тем самым доказал свое право.
Явил воочию: его клинок способен принять все.
Этого было более чем достаточно.
Титео смежил веки.
Тысячу лет назад...
Взвалив на плечи память о павших соратниках, он рубил драконов и сотнями истреблял демонов.
Но сеча была слишком ожесточенной, а сил одиночки не хватало, чтобы погасить гигантское пожарище — Войну Драконов и Демонов.
И все же его воля не треснула и не согнулась.
Он был готов упрямо рваться сквозь строй и перегрызать вражеские глотки, даже если плоть раскрошится в прах, а сам он погибнет сотни раз.
Вот только...
Не все разделяли его ярость.
И прежде всего — Святая.
Герои, державшие в руках легендарное божественное оружие, сплотились ради одного: остановить кровопролитие.
Их путь намертво разошелся с тем, чего желал Титео.
Драконы, демоны и смертные заключили перемирие.
Они возвели башню, призвав в свидетели самого Великана.
Копье Великана намертво вбило в камень яростно бунтующего Титео — и оставило здесь навечно под печатью.
Агатод.
Изначально это грозное оружие принадлежало исполину.
«Я не держу зла на Великана».
Он был мудрее всех живущих.
Этот Великан.
Его выбор оказался верным.
Святая и герои? То же самое.
Их решение, плоды которого дожили до нынешней эпохи, внушает лишь почтение.
Благодаря им в разоренный мир наконец пришел покой.
За тысячу долгих лет.
Род людской расцвел, драконы погрузились в дрему, а демоны занялись обустройством собственных владений.
И все же...
Титео так и не сумел смириться с этим миром.
Запечатанный в башне, он не мог сделать и шагу за ее порог.
И потому терпеливо ждал.
Ждал воина, чье острие сможет вобрать в себя их общую ярость, кровь и смерть.
Ему не терпелось поскорее получить ответ.
Копье рыцаря-скелета нацелилось прямо на Каллиуса. Щит взметнулся в глухую защиту.
Здесь было ристалище.
Безмолвный вызов требовал одного: докажи свои притязания силой, сокруши противника.
У мертвецов была собственная правда.
Чего жаждал Плачущий Падший?
Чего хотели скованные с ним рыцари? Лишь того, чтобы их гибель не была напрасной.
Они молили о достойной, искупительной смерти.
И больше ни о чем.
«Я...»
Собью их с ног.
И приму каждого до единого.
Ведь именно ради этого я сюда и пришел.
Наконечник копья сорвался вперед. В тот же миг со свистом рассек воздух Пожирающий меч.
Лязг!
Мрачные каменные своды четвертого яруса содрогнулись.
На арене, где держали бессменный караул мертвецы, снопами брызнули искры.
«Силу, сокрытую во мне».
Все, чем я дышу и владею...
Я явлю прямо здесь.
Но стоило выплеснуть скорбь и занести клинок для сокрушительного выпада...
Шурх!
Меч Каллиуса рубанул по пустоте.
...Что за чертовщина?
Останки костяных воителей вдруг рассыпались белесым прахом и осели на плиты. Миг — и от них не осталось следа.
Та же участь постигла и демонов.
На четвертом ярусе воцарилась гробовая тишина. Ни единой живой или мертвой души.
Казалось, схватка была лишь наваждением.
Но это был не сон.
Низкий, леденящий кровь шепот пробрал до костей — Каллиус еще никогда не слышал столь жуткого голоса.
По коже пробежал мороз, но хватки он не ослабил. Впрочем, растерянность скрыть было трудно.
Четвертый этаж изначально служил чистилищем для проверки.
Здесь доказывали непоколебимость духа.
Значит, Каллиус обязан был перебить их всех.
«Но они просто исчезли».
Словно никаких проверок больше не требовалось.
Впервые с тех пор, как он переступил порог башни, события развивались вопреки его расчетам.
Благословение это или проклятие — оставалось лишь гадать.
«Нас».
Способен ли твой меч вместить и нас.
Неужели это был вопрос?
Задать его мог лишь один владыка этих чертогов.
Плачущий Падший.
Титео.
Стоило сорваться с губ глухому имени,
как тяжелая плита в полу сдвинулась. Словно только того и ждала.
Проход, уходящий в самую бездну.
Оторопь отступила, Каллиус мгновенно взял себя в руки.
Но бдительности не растерял.
Планы нарушились, но Титео...
Похоже, ты сам жаждешь аудиенции.
Что ж, тем проще.
Каллиус не колеблясь шагнул в темный зев проема.
Преодолев винтовую лестницу, он распахнул своды пятого этажа.
Пустота...
Здесь должны были дремать сокровенные воспоминания Титео.
Причина его падения во тьму. Финал войны. Исток скверны, порожденной предательством идеалов, и несокрушимая печать, сковавшая его плоть.
Все это должно было ожить перед глазами.
Но взору предстала лишь голая пещера, где сиротливо мерцали несколько оплывших свечей.
Во взгляде Каллиуса мелькнуло смутное понимание, и он зашагал к следующему пролету.
Шаги гулко отдавались во тьме подземелья.
Шаг. Еще шаг.
Чем глубже он спускался, тем плотнее сгущался мрак; эманации падения сочились изо всех щелей, нашептывая ядовитые посулы, подталкивая отдаться скверне.
Они бередили память о временах, когда он был последним негодяем, вскрывали старые душевные раны. Боль бесчисленных поражений, горечь роковых ошибок — все это въедливо звенело возле самого уха.
Однако Каллиус, не поведя бровью и сохраняя гордую, безупречную осанку, ступил на нижнюю площадку.
Шестой этаж.
На каменных барельефах врат были высечены лишь двое: исполинский Великан с копьем...
И Плачущий Падший.
Глухой удар.
Каллиус уперся в тяжелые створки обеими руками и с силой толкнул их.
Грохот!
Камень неохотно поддался. Первое, во что уткнулся взгляд, — черная маслянистая гладь.
Мертвая вода подступала к самым подошвам.
Зеленоватые сполохи факелов едва разгоняли полумрак, создавая иллюзию бескрайнего подземного царства.
А в глубине залы...
Плачущий Падший.
Титео застыл на троне из белеющих черепов, роняя из глаз черную смолу слез.
Не произнося ни слова, Каллиус мерно зашагал вперед, вздымая плещущие круги по черной воде, прямо к подножию трона.
Каллиус не сбавил шаг.
Каллиус плавно повел рукой, обнажая меч.
Словно приветствуя долгожданного гостя, Плачущий Падший тяжело поднялся на ноги.
От Титео тяжелой рябью разошлась зловещая незримая волна. Пространство пещеры, объятое тишиной, дрогнуло и пошло рябью.
Из черной бездны...
Один за другим стали медленно вздыматься тысячи костяных остовов.
Призраки далекой эпохи.
Герои, павшие с криком о долгожданном спасении. И те безумцы, что пожертвовали жизнями, пытаясь защитить Титео.
Они поднялись единой стеной, намертво перекрывая дорогу.
Неприступный вал, несокрушимый бастион из живой стали и костей.
Посреди векового кошмара.
В исходе бесконечного ожидания.
Титео больше не был одинок.
Опираясь на плечи восставшей армии, он вперил тяжелый взор в одинокую фигуру перед собой.
Впереди лежала беспросветная тьма.
В плотном строю застыли легендарные витязи прошлого, от одной поступи которых кровь стыла в жилах.
Но Каллиус лишь шагнул им навстречу.
По клинку лениво заструилась аура меча.
Колышась полупрозрачной дымкой, она вдруг обратилась вихрем цветочных лепестков и взмыла в воздух.
Он не удостоил призраков ответом.
Слова были мертвы — говорить должно было действие.
Мечник шел вперед твердо, без тени сомнений, взгляд его оставался ясным и холодным, и Падший завороженно следил за каждым его движением.
В следующее мгновение путник резким движением сорвал с запястья браслет.
На свободу сокрушительным валом вырвалась серебристая божественная сила, готовая затопить зал целиком.
И пускай ее чистота была далека от идеала...
Мертвые ратники невольно отшатнулись.
Кажется, он понял, в чем дело.
Серебро божественного света тут же прошила густая пурпурная аура.
Вслед за ней взревело первобытное пламя тирании.
Оскалился багровый, безумный дракон.
Потоки разномастной, бушующей энергии оплели его тело и сплавились в единое горнило.
Под ногами плескались черные слезы.
За спиной трепетал белоснежный плащ.
Безупречный, чистый контраст.
Среди почерневших мертвецов он оставался паломником. Одиноким, ослепительно-белым.
Но в этот самый миг...
Эманации, исходившие от его клинка, окрасились в серый.
С ног до головы повитый пепельной вязью, он не был больше ни белым, ни черным.
В глазах Титео промелькнуло сожаление. Нет — в них отразился погребальный пепел.
Губы Падшего искривились в хищной усмешке.
За его спиной строй соратников замер в немом изумлении.
За целое тысячелетие этот исполин не улыбнулся ни единого раза.
Жалкий юнец, еще не взломавший собственные пределы!
Если мерить искусство владения клинком понятиями силы и немощи, он без сомнений оставался бы слабейшим среди слабых.
И все же Падший не посмел бросить ему упрек.
Впитывая противоречивые ауры, он крушил барьеры своего естества.
Нет, ломал их прямо на глазах!
Тело перестраивалось вслед за энергией, расширяя физические границы. Даже разум, поначалу едва поспевавший за мощью, теперь разгонялся с чудовищной скоростью. Ментальный мир ширился с каждым ударом сердца.
Воля, подчиняющая себе саму реальность.
Плачущий Падший чувствовал ее кожей.
Неутолимая жажда могущества.
Воля, принимающая священное наследие предшественницы, и дух безумца, дерзнувшего заявить, что он превзойдет ее путь.
Стоя один против бесчисленной рати,
он беззвучно чеканил свой манифест:
В горящих багровых очах Титео вспыхнули погребенные воспоминания.
Буйный хоровод лепестков, затмевающий небосвод.
Та, кто сумела заставить его огрубевшее сердце на краткий миг вспомнить о нежности посреди кровавой бойни. Стелла.
«Он
Но морок рассеялся.
Лепестки переродились. Теперь это были не цветы — пепел.
Серый саван заполонил чертог, кружась в бешеном вихре.
Взгляд Падшего дрогнул.
«Красиво... До чего же красиво».
Пепельный буран рвал темноту на клочья.
А в самом его сердце несокрушимым утесом высился Рыцарь Пепла.
Он шел напролом, сметая преграды.
Границы человеческих возможностей. Собственную немощь.
Он пустил в ход все, что копилось в душе.
Вложил все до последней капли в один-единственный выпад.
Его ментальный мир продолжал неудержимо расти.
Властная воля подминала под себя пространство.
Давила его в пыль.
Неужели крупица пепла способна нести в себе столь сокрушительную смерть?
Это казалось настолько нелепым, что со скорбных уст сорвался сиплый смешок.
В серой пыли дремал чудовищный жар.
Но пламени не было видно.
Это тепло не походило на земной огонь.
Один из призрачных воинов неосторожно протянул руку к танцующей соринке — и та мгновенно впилась в кость.
В тот же миг сухой скелет истлел в серую пыль и осыпался под ноги.
«Если пламя пожирает снаружи, то пепел выжигает изнутри?»
Каждая крупица не просто источала жар — в нее была запечатана чистая аура меча.
Более того, клинок питал ее непрерывно, секунда за секундой.
Аура кристаллизовалась в силу меча. А значит, несла в себе несокрушимую волю хозяина.
Как смертный вообще сумел постичь столь сокровенную истину?
«Все дело в союзе феи и дракона?»
Несомненно. Иначе это безумие не имело объяснения.
Он подчинил себе первозданные стихии обоих созданий, уходящие корнями в истоки мироздания, и сплавил их со своим лезвием.
Но ключом к этому чуду послужил именно его ментальный мир.
Именно он сделал невозможное осязаемым.
Хаос обратился абсолютной гармонией.
Все естество юноши ломало привычные законы мироздания.
Нет — уже сломало.
Падший ликовал.
Спустя тысячу бесплодных лет он наконец дождался того, кто был достоин.
И лишь теперь Рыцарь Пепла, сотворивший собственный мир, разомкнул уста:
Каллиус.
В следующий миг его клинок безжалостно рассек мир Падшего надвое.