Том 1. Глава 154
Массивная туша.
Кроша каменный парапет Колизея, с небес тяжело опустился исполин и вперил в меня леденящий, давящий взгляд.
Истинный разрушитель, низвергшийся словно гром среди ясного неба.
Он безраздельно завладел ареной, обратив ожесточенную схватку Обармы и Эстер с имперцами в сущую мышиную возню.
На меня обрушилась сокрушительная жажда убийства.
Взор гигантского хищника намертво впился в Каллиуса. И Каллиус в одиночку держал удар этой смертоносной ауры, от одного присутствия которой случайные свидетели бледнели как полотно.
«Значит, вот он какой... дракон».
Его и близко нельзя было сравнить с Хэтчлингом.
Передо мной возвышался взрослый, вошедший в полную силу ящер, и пришел он лишь за одним — за моей жизнью.
Но паники я не испытывал.
Я с самого начала знал, что этот день настанет.
Со времен Войны Драконов и Демонов драконий род в этом мире катастрофически поредел.
Поэтому они болезненно воспринимали любую потерю среди сородичей, а уж гибель молодняка и вовсе считали неслыханной дерзостью.
К тому же в моих руках находился Меч Безумного Дракона, что само по себе навлекло на меня их лютую ненависть, а после я еще и воскресил павшего хэтчлинга, обратив в покорного слугу.
Их ярость была более чем оправданна.
Впрочем...
Драконы и люди изначально были врагами.
Драконье племя сродни стихийному бедствию.
Сама природа развела людей и этих чудовищ по разные стороны пищевой цепи — как охотника и добычу, так что иначе закончиться и не могло.
Я прекрасно понимал, что рано или поздно за мной придут.
Безумный Дракон, запечатанный в сердце, глумливо хохотал, предвкушая мою гибель.
Плевать.
Все равно это лишь очередная вершина, которую предстоит взять, и бурная река, которую суждено перейти вброд.
Хруст.
Каменная кладка под сапогами разлетелась в крошево.
По плитам брызнула паутина трещин, и в то же мгновение я сорвался с места, сокращая дистанцию.
Дзынь.
Смахнув всплывшее окно задания, я опустил левую руку на ножны.
Правой сжал рукоять клинка, обуздывая бешеный прилив энергии.
«Для начала...»
Насколько далеко простирается мой предел?
Самое время испытать силу на настоящем драконе.
Сперва — в чистом виде.
Только божественная сила.
Стократное Рассечение.
Дзинь!
Скрежет вылетающего из ножен Роаса. Сноп ярких искр.
Острое, точно бритва, лезвие ауры.
Я шагнул в раскрывшийся мир трансцендентного. Среди плывущих, искажающихся очертаний реальности я разрубил саму суть.
Расколол мироздание надвое.
Свист!
Пространство рассечено по вертикали.
Тонкий, словно шелковая нить, взмах оставляет за собой единственный след.
И этот след...
Грохот, бабах!
Снес половину Колизея.
Кр-а-а-а-а-а!
И вспорол грудь дракона.
Хлысь!
Хлынула багровая кровь.
Густой поток, исторгнутый исполинским телом высшего создания, залил плиты арены.
Яростный вой чудовища и его конвульсии отозвались во мне сладким упоением, однако...
Тум.
Коснувшись ногами земли, я нахмурился.
«Неглубоко».
Отдачу от удара я почувствовал.
Но до кости не достал.
Удалось рассечь лишь верхний слой — лезвие лишь слегка взрезало броню из несокрушимой чешуи и мышц.
Безусловно, даже подобный результат был колоссальным триумфом, о котором простые смертные не смели и помышлять. Но если вспомнить тогдашнюю Стеллу — до ее величия мне пока далеко.
Не беда.
Впереди еще уйма того, что нужно испытать.
Я мгновенно вогнал клинок обратно в ножны и снова сосредоточил энергию.
На этот раз пространство озарилось не одним лишь серебром.
Надменная, тираническая сила выплеснулась наружу, наполняя каждую клетку.
Мощь дракона, пульсирующая в венах и намертво въевшаяся в сросшиеся кости.
Первобытная сила, принадлежащая по праву лишь драконьему племени.
Темно-багровая аура заставила кровь бурлить, наполняя тело чудовищной крепостью.
Если не считать вторжения в Карпе, я впервые задействовал ее всерьез.
Но сейчас она повиновалась куда послушнее, чем в тот день.
Сила Дракона.
Кр-а-а-а-а-а-а-а!
Стоило мне высвободить эту мощь, как ярость дракона, содрогающегося от рассеченной груди, перехлестнула через край.
Вжух!
Оттолкнувшись от плит, я в мгновение ока зашел гиганту во фланг.
Вот только на сей раз легкой добычи не предвиделось.
Словно выжидая именно этого движения, ящер резко крутанулся, и его тяжелый хвост плетью стегнул по месту, где я только что находился.
Ба-ам!
От одного этого удара каменное покрытие арены ухнуло вниз, а замешкавшихся поблизости солдат размазало в кровавую кашу или разорвало в клочья.
Взмахнув кожистыми крыльями, дракон оторвался от земли и задрал пасть к небесам.
Из раскрытой глотки брызнул сноп искр.
И затем...
Ква-ро-ра-ра-ра!
Хлынуло Дыхание.
И одновременно с ним...
Техника, намертво запечатленная в моем теле Безумным Драконом.
Рев Дракона.
Истинная сила Безумного Дракона сорвалась с острия клинка.
Внезапное явление дракона повергло Эстер и всех вокруг в неописуемый ступор.
Неужели тысячелетний покой, воцарившийся после Войны Драконов и Демонов, рушится прямо на глазах?
Шок и первобытный трепет сковали тела людей ледяными оковами.
Перед лицом древнего ящера стерлась грань между рядовыми рыцарями и Мастерами.
Но сильнее прочих опешила не кто иная, как Обарма — Мастер 61-го этажа.
Ты смеешь нарушать завет тысячелетнего мира?!
Ради чего ревнители Башни из века в век сторожили святую землю, отринув мирскую суету и снося нечеловеческие тяготы?
Только затем, чтобы не допустить возвращения драконов и демонов! Лишь ради покоя всего сущего!
И вот прямо в сердце Империи...
Дракон! Немыслимое, из ряда вон выходящее бедствие.
«Значит, вот ты каков... дракон...»
Даже воин, прозванный Одиннадцатым Копьем Империи, оцепенел перед грозным величием твари, о которой до этого слышал лишь в легендах.
Чудовище оказалось многократно громаднее любых ожиданий. Плотная аура, броней окутавшая колоссальное тело, и тираническая мощь, придавившая все сущее к земле, не оставляли сомнений: перед ними абсолютный хищник этого мира.
И сколько бы ты ни расширял границы человеческих пределов, противиться этому первозданному гнету было почти не под силу.
Но пока прочие застыли соляными столпами...
Один человек сделал шаг вперед.
Паломник в белоснежном одеянии.
Капюшон откинулся назад, обнажив угольно-черные пряди.
В руке блеснул обнаженный меч.
А пепельно-серые глаза вперились в единственную цель — в дракона.
Росчерк клинка.
Взмах!
Ах!..
Всего один выпад.
Единственным ударом он вспорол исполину грудину.
Хлысь!
«Каллиус!..»
Во взгляде Эстер изумление сменилось восторгом, а вот лицо Обармы перекосило от смеси шока и нескрываемой враждебности.
Но ему не было дела ни до одной из них.
Приземлившись под фонтаном хлещущей драконьей крови, Каллиус вспыхнул зловещим алым заревом и тут же схлестнулся с тварью в яростном танце клинка и когтей.
Природная аура плотно защищала лапы ящера.
Отбивая и уходя от сокрушительных выпадов, Каллиус пядь за пядью сбивал чешую и кромсал плоть — его искусство меча вышло на совершенно иной уровень.
Эстер, некогда бившаяся с ним на равных, отчетливо видела этот качественный скачок и всем сердцем ликовала: он встал в один ряд с величайшими Мастерами, поравнявшись с ней.
Но едва девушка собралась ринуться на подмогу...
Как из зева чудовища вырвались снопы пламени, и Обарма посерела лицом.
Беги! Не стой!
То ли из-за короткой битвы плечом к плечу, то ли из жалости, но хранительница крикнула Эстер убираться прочь. И в тот же миг...
Ква-а-а-а-а-а-а-х!..
Драконье Дыхание поглотило не только арену Колизея, но и добрую часть Вольтана, обратив кварталы в ревущий океан огня.
Каменные здания плавились, рассыпаясь пеплом, а площадь Вольтана выгорела дочерна.
Стена огня закрыла собой небеса.
Жар поднялся за доли секунды, перехватывая дыхание и иссушая глотки; те, кому не посчастливилось оказаться рядом, заживо покрывались волдырями ожогов и задыхались в выжженном воздухе.
Непостижимое, сокрушительное могущество дракона.
Один-единственный выдох — и процветающий город обращен в руины.
И это сотворил всего один ящер.
Страшно представить, какой ад творился на этой земле во времена былых войн.
Безымянный исполин упивался учиненным разорением, однако спесь мигом слетела с его звериной морды.
Потому что ничтожный муравей остался жив — и стоял невредимым, целясь в него обломком клинка.
Человек, принявший всесокрушающее Дыхание в упор, стоял перед драконом как ни в чем не бывало.
Чудовище воззрилось на дерзкого смертного.
Тот, кто навлек на себя гнев их племени.
Тот, кто заслужил драконье проклятие.
Старейшины приказали стереть наглеца в пыль и защитить честь рода.
Но исполнить наказ оказалось вовсе не так просто, как думалось.
Жалкое насекомое, которое полагалось раздавить одним небрежным взмахом когтей...
Мало того что посмело ранить исполина, так еще и встретило испепеляющий огонь лицом к лицу.
Вжик, глухой стук.
Человек безразлично отшвырнул сломанный клинок.
И взялся за новый меч.
Вертикальные зрачки дракона сжались в нити.
Оружие источало погребальный холод.
Узнав клинок с полувзгляда, зверь резко распахнул крылья.
Куда намылился?
Дракон спасается бегством?
Вовсе нет.
Истинная стихия дракона — бескрайняя высь.
Обрушивать огонь с недосягаемых небес — вот истинное проявление его силы.
Он лишь собирался занять господствующую высоту.
Это не было бегством.
Вот только Каллиус не собирался отпускать его в небо.
Хрусть!
Дрожь.
Громадная туша, уже готовая оторваться от земли, судорожно дернулась.
Пекло, оставшееся после Дыхания, сменилось леденящей стужей.
Мороз ударил внезапно, и обугленные руины вмиг затянуло хрустальной ледяной коркой.
Среди обломков Колизея остались лишь двое: дракон и Каллиус.
Между ними повисла давящая, вязкая тишина.
Слышалось лишь их тяжелое дыхание.
Грохот.
Где-то сбоку с глухим стуком осыпался кусок внешней стены арены.
И в то же мгновение...
Фью-у-у!
Дракон до отказа раздул грудную клетку, втягивая воздух для новой порции огня, но Каллиус уже сорвал клинок с места.
Треск!
!..
Глаза чудовища полезли из орбит.
Его раскрытую пасть намертво сковало ледяным панцирем.
Огненный сгусток закипел прямо в запечатанной глотке; от невыносимого внутреннего жара у твари закружилась голова, и лишь из ноздрей, пробивая лед, с шипением повалил густой чад.
И в это самое мгновение клинок Каллиуса вновь ринулся к драконьей шее.
Взмах!
Хрусь, бабах!
Кр-а-а-а-а-а-а!
Ледяные оковы на челюстях разлетелись осколками, и дикий рев огласил руины.
Шлеп.
Следом за воплем на плиты рухнула отрубленная передняя лапа ящера, но его хвост плетью хлестнул наотмашь, метя в Каллиуса.
Бах!
Чудом разминувшись с ударом, Каллиус взлетел на загривок исполина, ухватился за рог и со всего маху вогнал клинок в драконий череп.
Дзынь!
«Дьявол...»
Кость оказалась куда прочнее, чем он рассчитывал.
Даже Битан, напитанный аурой лезвия, не сумел проломить лобную броню.
Едва успела мелькнуть мысль о Железном Владыке, как — вжу-у-ух!
Перепончатые крылья распахнулись во всю ширь.
Твою мать!..
Свечой взмыв в поднебесье, дракон бешено замотал головой, пытаясь стряхнуть назойливого наездника.
Ку-ва-а-а-а-а-а!
Из распахнутой пасти непрерывным потоком било Дыхание. Каллиус стиснул зубы до крошева: невзирая на чудовищные габариты, крылатый змей несся вперед с безумной скоростью.
Каллиуса швыряло во все стороны, точно щепку в шторм. Едва удерживая равновесие, он с ног до головы окутался пепельно-серой дымкой. Аура распустилась мрачным цветком, и в ладони возник Железный Владыка.
Ку-ва-а-а-а-а!
Почуяв смертельную угрозу, от которой по чешуйчатой шкуре побежал мороз, дракон изогнул шею до предела, собираясь снова выдохнуть пламя.
Огромный ящер и вцепившийся в него воин пропороли плотную пелену облаков.
Не берет в лоб
Пронзить ее насквозь пепельно-серым Железным Владыкой.
«Пепельный Струящийся Цветок».
Клубящаяся в воздухе зола и серый прах вихрем устремились к лезвию.
В бесконечных поединках с Орбиром Каллиус наконец постиг истину.
Лежащий в основе «Пепельного Струящегося Цветка» «Путь Разрушения Цветения» создавался для битвы против целых полчищ.
А чтобы довести разрушительную мощь «Пепельного Струящегося Цветка» до абсолюта, требовалось собрать всю рассеянную стихию в единый кулак.
Через череду проб и ошибок Каллиус выковал новую грань своего искусства.
Простейший рубящий взмах.
Но в этот единственный удар вплавились слои несокрушимой ауры и сотни, тысячи смертоносных нитей энергии меча.
Пепельное Истребление.
Взмах!
Небосвод заволокло пеплом.
А затем...
Охваченные серой мглой силуэты дракона и Каллиуса пылающей кометой ринулись к земле.
Ква-а-а-а-а-анг!..
Удар чудовищной силы заставил землю содрогнуться.
В самом центре Колизея вспучился и осел глубокий кратер, погребя под собой обоих противников.
И сквозь мутную пелену контузии, посреди звона в ушах и пляшущих перед глазами кругов...
Каллиус увидел то, что таилось в недрах земли: скрытый от чужих глаз цветочный сад Лактуса.