Том 1. Глава 153
Неистовый гул зрителей давно слился в ровный белый шум. Меч и посох скрещивались исключительно за счет чистой силы и отточенной техники — без единого всполоха ганги или ци меча. Однако именно поэтому и Эстер, и Обарна находили этот затянувшийся поединок утомительным.
«Подумать только
Обарна с досадой кривилась от искреннего изумления, в то время как на лице Эстер читалось тайное удовлетворение.
Обарна, как нетрудно догадаться по имени, была приемной дочерью Орбира. Рожденная и вскормленная в Башне, за всю жизнь она практически не переступала ее порога. Впервые хлебнув унижения, когда Каллиус со своими людьми устроил ей показательную взбучку, девица сгоряча подалась в мир смертных.
Вот только стоило ей выйти наружу, как первый же встречный пройдоха, любезно вызвавшийся показать дорогу, обвел ее вокруг пальца — и наивная гордячка собственноручно подписала рабский контракт.
Поскитавшись по рукам и разнося в щепы каждое место, куда бы ни попадала, в итоге она очутилась здесь. Впрочем, сражаться предстояло всего лишь с ничтожествами бренного мира, так что план был прост: по-быстрому всех раскидать, сорвать куш и кутить на широкую ногу.
Увы, реальность оказалась куда суровее.
Мечница перед ее глазами...
«Она тоже достигла трансцендентности. Прямо как я».
Поначалу Обарна даже бровью не повела. Как-никак, в прошлом она носила титул Мастера шестьдесят первого этажа. В ее обязанности входило лично сбивать спесь с выскочек, едва-едва перешагнувших порог трансцендентности, и учить новичков смирению. Она первой показывала им: пусть человек и шагнул за пределы возможного, мир вокруг все еще безгранично широк, а они в нем — лишь песчинки.
Такова была роль Обарны.
Потому ее замешательство длилось лишь краткий миг. На песке Колизея Болтана Обарна, сама того не замечая, вновь повела бой так, как подобает Мастеру Этажа.
Как она и предполагала, мечница с волосами цвета морской волны едва достигла трансцендентности, и в каждом ее движении все еще сквозила неопытность. Те, кто только пробивает барьер, по инерции продолжают полагаться на силу, долгое время копившуюся в прежних границах. Это въевшийся рефлекс: едва вырвавшись за человеческий предел, они чувствуют себя скованно и неловко, когда приходится высвобождать мощь за этой чертой. А если пытаться выжать силу голым упрямством, баланс неизбежно рушится, и выпад теряет импульс.
Обарна слишком долго ломала таких юнцов, так что слабости Эстер были для нее как на ладони.
Тук, тук, тук.
Всего три удара.
Нескольких точных, выверенных тычков посохом хватило, чтобы движения Эстер резко замерли, словно у марионетки с перерезанными нитями.
Во всем есть ритм! — Не выдержишь интервал
Прежде чем Эстер успевала выпрямить руку, согнуть ногу или развернуть корпус...
Прежде чем успевала должным образом задействовать поясницу, Обарна на полвздоха пресекала любой выпад.
В таком состоянии тебе меня ввек не одолеть!
......
Но в этот самый миг...
Топ!
Эстер неожиданно подбросила заблокированный меч в воздух.
Что за?..
В то же мгновение мечница легко наступила на посох Обарны, взмыла в сальто, на лету перехватила падающий клинок и всем весом обрушила его вертикально вниз.
Грохот!
«Ее аура изменилась?!»
Ледяной мороз продрал по коже. Волоски на теле Обарны встали дыбом.
Незначительный, казалось бы, финт. Но это мгновенное тактическое решение и сокрушительный удар стали знаком истинного озарения. Чужой язвительный совет послужил толчком — и девчонка шагнула на новую ступень прямо посреди схватки!
Вслед за взметнувшимися волосами цвета морской волны сорвались смертоносные серпы ци меча.
Гр-р-рах!
Когда десятки сияющих полумесяцев устремились вперед, Обарна взвинтила ци, разбила все лезвия вдребезги и выбросила посох. Уперев его в землю, она нанесла удар ногой и тут же выдала серию стремительных, хлестких выпадов. Как и прежде, целью было сковать соперницу на опережение.
Однако именно в эту секунду...
Вжик!
Безошибочно уловив траекторию Обарны, Эстер выбросила клинок навстречу.
И не надейся!
Тук.
Остановив древком локоть вытянутой руки противницы, Обарна победно осклабилась.
Но на губах Эстер тоже мелькнула улыбка.
Клинок, так и не завершивший выпад, плавно выскользнул вниз. Левая рука подхватила его на лету и молниеносной дугой взмыла вверх.
Хрясь!
Топ, топ, топ! Лишь кувырком назад Обарне удалось уйти от вспарывающей стали и разорвать дистанцию.
Смахивая выступившую на кончике подбородка каплю крови, Обарна ощутила, как взгляд предательски дрогнул.
Фу-у-ух... Ха-а...
Один глубокий, размеренный вдох. Этого хватило, чтобы скрыть волнение и вернуть ледяное спокойствие. Бренный мир, арена, дешевые гладиаторы, позорное рабство — все это вылетело из головы. Перед глазами осталась лишь стоящая напротив соперница — достойный Мастер с волосами цвета воды.
Я иду,
Ее посох окутало плотное, непроницаемое ганги.
Прошу,
Клинок ответил тем же.
Тончайшая пленка, невидимая простому глазу. Но сталь обволокла чистейшая концентрация ци, тверже любого металла в мире.
И в тот момент, когда титаническая мощь готова была схлестнуться с мощью:
Чужеземный Мастер!..
Это ересь!..
Чистое ганги. Даже простые смертные не могли не понимать, что это означает.
От истошных воплей, грянувших со всех сторон, плечи Эстер и Обарны синхронно вздрогнули.
Ах...
Опьяненные азартом схватки, они напрочь забыли, где находятся.
Чак, чак, чак, чак, чак.
Не успели они опомниться, как арену взяло в плотное кольцо бесчисленное войско копейщиков. Среди них выделялись капитаны имперских рыцарей и грозный боец, стоявший всего в паре шагов от титула Мастера.
А во главе отряда возвышалось одно из Копий Империи.
Что за безумцы осквернили имперские земли?! — Чужеземные Мастера, вздумавшие сцепиться прямо в Колизее Болтана... Сами на плаху напрашиваетесь?!
Что за бред?! Какого черта происходит?! А как же мои деньги?!
К-кто победил-то?!
Только не говорите, что ничья! Куда делись мои денежки?!
Ересь, вспыхнувшая посреди Империи!
Чужеземные Мастера!
На трибунах воцарился невообразимый хаос: одни в ужасе орали про святотатство и чужаков, другие истошно голосили о сгоревших ставках. Обезумевшая толпа срывалась с мест и в давке ломилась к выходам.
Не обращая внимания на ящера и дворфа, которые в панике метались вокруг с визгом о своем золоте, Каллиус и Серена невозмутимо сидели на каменной скамье.
Что предпримем?
Нам тут делать нечего. Они достаточно сильны, чтобы позаботиться о себе.
По сути, стань всем известно, что Обарна — Мастер Этажа из Святилища, серьезных проблем бы не возникло. Империя щедро осыпает Агафодо дарами и относится к ним с неизменным почтением.
Проблема в ней.
Какова бы ни была причина ее появления, у нее наверняка есть свой замысел.
«Она ведь отправилась на поиски священной реликвии почти год назад... Так какого черта она здесь?»
Трудно было сказать наверняка. Она явно не попалась бы на удочку мошенников, как простодушная Обарна, и не полезла бы на арену просто поддавшись порыву. Ее истинные мотивы будили неподдельный интерес.
Скорее всего, она сделала это умышленно.
В самом сердце Империи.
Зачем ей понадобилось раскрывать себя и опускаться до роли гладиатора в колизее?
«Неужели она тоже прознала, где находятся Слезы Лактуса?»
Другой причины в голову не приходило.
Но...
Судя по ее повадкам, дело вовсе не в этом,
Едва оказавшись в кольце врагов, Эстер без колебаний высвободила ци меча. Пусть обстоятельства сложились не в ее пользу, она с упоением рубила имперских солдат — словно эта бойня была ей только на руку.
Возможно, в ее стали все еще тлела затаенная обида на Империю, доставшаяся от Салливиан. По крайней мере, именно так это виделось Каллиусу.
Глядя на эмоции, бушующие в ее клинке, Каллиус скрестил руки на груди и невозмутимо поинтересовался:
А для начала: что там с моим выигрышем?
Разузнать?
В такой кутерьме эти прохвосты наверняка попытаются сбежать с кушем.
Я вытрясу из них каждую монету!
«Истинный дракон: жажда золота в крови».
Оставив Серену тешиться очередным заблуждением, Каллиус остался сидеть на месте.
Враги наступали.
Словно свора голодных псов, имперские солдаты волна за волной накатывали на арену. Обарна и Эстер, будто и не рубились только что насмерть, слаженно встали спина к спине и принялись перемалывать стройные ряды карателей.
А девки-то лихо рубятся!
Фило, который секунду назад убивался по поводу сгоревшей ставки, словно познал дзен: он плюхнулся обратно на лавку и решил просто насладиться зрелищем. Дворф то и дело восхищенно присвистывал, глядя, как Эстер и Обарна прорубают кровавые просеки в накатывающей живой волне.
Еще бы, — Ее талант феноменален. Пожалуй, не будет преувеличением назвать ее лучшей во всем Карпе.
Ты, похоже, знаешь ее? Кто она такая?
Святая Меча.
Святая? С каких это пор в Карпе есть свои святые?!
Пока лишь кандидат, но скоро она официально примет сан. Запомни ее хорошенько. Возможно, однажды ваши пути пересекутся.
Хрясь! Ба-бах!!
Это сработал посох Обарны. Оружие внезапно неестественно изогнулось, вытянулось, налилось чудовищной массой — и сокрушительный удар начисто снес целую секцию колизея.
Сквозь зияющий пролом в стене открылась панорама далеких горных хребтов, залитых солнцем.
Нас от такого ненароком на тот свет не сдует?!
Гу-у-ул...
Колизей сотрясался до самого основания.
В разгар схватки на арене, грозившей вот-вот обвалиться, меч Эстер озарился сиянием.
«Салливиан».
Клинок, созданный из ее естества, излучал свет первозданной, буйной природы. Мышцы на телах и руках солдат, задетых струящейся ци меча, против воли чудовищно раздувались и лопались с мерзким влажным треском.
Тьфу, мерзость! Это еще что за дрянь?!
Долго объяснять... — Скажем так: все, что сверх меры
О чем ты вообще мелешь?!
Изначально это меч, исцеляющий людей. Он затягивает смертельные раны и очищает разум и тело. Однако... чрезмерное исцеление тоже превращается в яд.
К примеру, чтобы тело восстановилось, клетки должны регенерировать. Если отбросить рассуждения о лейкоцитах и эритроцитах, ускоренное деление клеток возвращает к жизни. Но что произойдет, если этот эффект окажется чересчур мощным? Ткани попросту не выдержат взрывного деления и разорвут тело изнутри.
Именно таков клинок Эстер.
Для союзников — благословенный свет жизни.
Для врагов — свет погибели.
Святая Меча.
Ее второе имя — Ведьма — стремительно разлетится по свету после окончания войны...
«Похоже, дурная слава по всей Империи поползет куда раньше срока».
Впрочем, какая разница.
И как только на свете может существовать столь жуткий меч...
Женщина, ставшая этим мечом, сама была в точности такой,
Милосердной, но невероятно суровой.
Таков уж был характер Салливиан. Непреклонная женщина, которая умудрилась на десятки лет захлопнуть дверь перед носом Фелиса лишь за то, что тот посмел ее ослушаться.
Хм.
Каллиус задумчиво прикрыл глаза.
Его восприятие ци, перешагнувшее человеческие рамки, чутко улавливало множество деталей. Имперских рыцарей, спрыгивающих на арену колизея. Выдающихся силачей в их рядах. И едва ощутимое, вкрадчивое присутствие, неспешно приближавшееся со стороны.
А следом накатила еще одна аура — настолько свирепая, что мимо нее уж точно нельзя было пройти сложа руки.
Какая медлительность...
И в этот самый момент...
Каллиус, во всю мощь развернувший восприятие ци, резко нахмурился и схватился за лоб.
Ч-что стряслось?!
Меня раскусили.
Кто-то грубо перехватил и вдребезги разбил его восприятие ци, подпитанное демонической и божественной силой.
«И это не тот, кто медленно приближался».
Тот невидимка держался совершенно спокойно и, хоть и заметил сканирование, не стал ничего предпринимать. Но тот, кто несся сейчас, был совершенно иным. Он мчался с бешеной скоростью, и стоило Каллиусу его засечь, как пришелец яростным выплеском собственной ци сокрушил его зондирующий импульс.
Что-то приближается.
Фью-и-и-ить...
Воздух прорезал резкий, оглушительный свист.
И тут же —
Грохот!!
Нечто исполинское рухнуло прямо с небес, разнеся трибуны колизея в щепки.
Бу-у-ум!!
От чудовищного удара земля заходила ходуном, а во все стороны брызнули каменные обломки.
Кр-р-ра-а-а-а-а!..
Перепончатые крылья, словно у гигантской летучей мыши.
Чешуйчатое тело рептилии и вертикальные щели налитых кровью зрачков.
Два изогнутых рога, окутывающее все тело непроницаемое ганги и бритвенно-острые когти.
Кр-р-ра-а-а-онг!..
Кха!..
Гх-х-х!..
Рев раскатился во все стороны.
Звук, которого род людской не слышал добрую тысячу лет.
Драконий Страх.
Рев, пробудивший первобытный ужас, сковал не просто движения беглецов на трибунах колизея — он парализовал само их дыхание.
Д-дракон... Откуда здесь, к лешему, взялся дракон?!
Когда дрожащий голос Фило, пострадавшего меньше остальных, эхом разнесся по арене, гигантский ящер медленно перевел взгляд в его сторону.
А-а...
Вот только внезапно появившийся дракон совершенно явно...
Пылал первобытной яростью по отношению к Каллиусу.
Чудовище источало неприкрытую враждебность именно к нему.
Получить дракона в качестве первого противника сразу после того, как стал Мастером?..
А ведь неплохо.
Каллиус криво усмехнулся и крепко сжал ножны Роаса.
В следующее мгновение клинок вылетел наружу единым слитным движением.
И добрую половину колизея рассекло надвое.