Том 1. Глава 162
Треск, грохот!
Земля под ногой осыпалась, и имперская принцесса судорожно сглотнула, глядя на летящие в бездну обломки камня.
Неужели я полезла сюда впустую?..
Ее захлестнула волна острого раскаяния.
Скала оказалась куда круче, чем представлялось поначалу.
Впрочем, прежде принцесса полагала, что это не станет помехой — ведь при ней было верное копье. Казалось, вонзай наконечник в породу и шаг за шагом карабкайся наверх, делов-то.
Вот только расчет оказался фатальной ошибкой.
Слишком высоко...
Настолько, что конца и края было не разглядеть.
Изначально Каллиус со своим отрядом просто поднялись сюда на спине Беати. Но для пешего этот отвесный обрыв был практически непреодолим.
Так что отчаяние имперской принцессы выглядело вполне закономерным.
Прошел день.
Подступил голод. Чтобы пережить ночь на каменном карнизе, пришлось довольствоваться припасенным вяленым мясом.
Минула неделя.
Запасы мяса иссякли. Вода тоже подошла к концу.
Принцесса едва держалась, выжимая крохи влаги из редких плодов и побегов, цеплявшихся за трещины в камне.
Так пролетело две недели, затем три...
Вершина по-прежнему казалась недосягаемой, а истощенное тело окончательно оставили силы.
И закономерным итогом стал...
А-а-а-а-а-а-а!
...срыв.
Она падала. Бесконечно летела в бездну.
Проделать столь нечеловеческий путь — лишь для того, чтобы сорваться?
Неужели ее жизнь оборвется вот так?
В голове вихрем закружились мысли.
Перед глазами замелькали картины прошлого.
Детство. Тот день, когда она впервые сжала пальцами древко копья.
Теплая улыбка отца.
Скупое одобрение брата.
Счастливая, безмятежная пора.
Но шло время, и все начало неумолимо меняться.
Отеческий взгляд стал чужим и колючим.
При дворе расцвела ядовитая лесть вельмож.
Накатила глухая изоляция среди бесконечных сплетен и пересудов в императорском дворце.
Ледяное равнодушие Императора. Опасливая настороженность принцев.
Старейшины, глядевшие на нее свысока лишь потому, что она родилась женщиной, и самовольно установившие потолок ее возможностей. Даже врожденный потенциал, и тот втоптали в грязь.
Треск!
«Я ведь еще ничего не достигла!»
Пальцы разжались, выронив копье.
Она полетела прочь от скалы.
Беспомощность. Удушающая, всепоглощающая беспомощность.
Но уже в следующее мгновение в глазах принцессы вспыхнуло яростное пламя.
Я не сдохну здесь!
Хрясь!
Она — имперская принцесса.
Та, кому суждено взойти на престол и унаследовать Империю.
Пусть весь свет твердит, что это вздор и безумие — она сделала свой выбор.
И она добьется своего.
Просто потому, что носит титул принцессы?
«Нет».
Дело вовсе не в детской спеси.
Ей хотелось увидеть все своими глазами.
Создать все собственными руками.
Достичь величия лишь своей собственной силой, без подачек отца и старших братьев.
А значит, она не имеет права бесславно сгинуть в этой пропасти.
Думай.
Как выжить при падении с обрыва?!
«Думай! Думай! ДУМАЙ ЖЕ!!»
Мысли предельно обострились. На краткий миг показалось, будто тело замерло, а сам мир замедлил свой бег.
Из носа брызнула кровь. Мозг словно плавился в огне.
Все тело сотрясло, точно от удара молнии.
Сердце сжалось и бешено заколотилось — тук-тук, тук-тук, — отдаваясь тяжелым гулом прямо в висках.
Но ход мыслей, вопреки всему, лишь ускорялся.
Ладонь принцессы озарило сияние.
Алая божественная сила на кончиках пальцев раз за разом пыталась сплестись в очертания копья, но тут же рассыпалась искрами.
Быстрее! Ну же!
Капилляры в глазах полопались, заливая белки багрянцем, из ноздрей хлынули две струйки крови.
На лице вздулись синеватые вены, а кожа сделалась мертвенно-бледной.
Загнанная в угол, на самом краю гибели, она не могла прекратить отчаянные попытки сконденсировать Ауру.
И вот, когда сознание уже заволакивала белая пелена, пальцы наконец сформировали зыбкое подобие наконечника.
Пожа-а-алуйста!..
Гр-р-ра-а-а-а-ах!!
Прямо на лету вонзив руку в монолит, она крошила скалу, распахивая за собой глубокую борозду.
Грохот, шквал каменных осколков и едкая пыль лавиной устремились вниз.
Умоляю!!
Но, наперекор отчаянной мольбе, падение лишь едва замедлилось — спастись это не помогло. А затем...
Треск!
Сгусток, отдаленно напоминавший ауру, сотворенный на пределе сил, разлетелся на куски вместе с последней надеждой.
А...
Вместе с рухнувшей надеждой.
Кья-а-а-а-а-а!
Смертоносный полет возобновился с новой силой.
Любой на ее месте уже почувствовал бы ледяное дыхание неминуемой смерти.
Прошу!
Хоть кто-нибудь, спасите!
Только вытащите ее — и она исполнит все, что угодно!
Велят лизать сапоги — будет лизать! Прикажут сдохнуть — хотя бы притворится мертвой!
Только бы выжить!
Кто-нибудь... спасите меня-а-а!!
Вжу-у-у-ух!!
И в этот самый миг...
Ударил яростный порыв ветра.
Нечто твердое, словно наковальня, поймало истошно вопящую принцессу.
Бух!
Кх-х!..
Схватившись за ушибленный бок, она ошалело пыталась сообразить, что происходит.
Ох...
И вдруг поняла.
Она летит.
Верхом на чьей-то спине!
...?
Громадная туша, закованная в броню из черного железа.
Сквозь сочленения пластин струилась серая аура.
Обернувшаяся морда принадлежала дракону, а глаза его полыхали алым зловещим огнем.
Дракон?..
Из всех созданий в мире ее спас дракон?!
Ха... ха-ха...
Глаза принцессы закатились.
Пустив пену у рта, она с тихим стоном потеряла сознание.
Р-р-р...
Существо, явившееся в Аблифакс.
Фьють! Бронированный дракон без церемоний стряхнул имперскую принцессу со спины.
Беати снова принялся патрулировать окрестности Аблифакса.
«Сверху могут падать люди, так что поглядывай в оба».
Иной причины не было.
Зверь просто безукоризненно исполнял приказ хозяина.
Сбросив бесчувственную ношу на ветви росшего прямо из скалы дерева, Беати неспешно уплыл в небо, рассекая ущелья Аблифакса.
Тем временем.
Ты сейчас ничего не слышал?
Шума? Хм, нет... Ничего не слышал.
Показалось, будто прозвучал голос Ее Высочества...
Что касается Ее Высочества принцессы, то она отправилась в обход в сопровождении рыцарей. До ее прибытия сюда еще уйма времени, так что вы, скорее всего, приняли за нее вой какой-нибудь дикой твари.
Пожалуй, ты прав.
На самом краю обрыва ветер мягко перебирал пряди нежно-розовых волос.
Глядя на эту фигуру, Копья Империи, Вунерен и Золлет, чувствовали, как душу переполняет священный трепет.
Сама возможность сопровождать Святую, чье могущество не уступало силе самого Императора, была для них наивысшей честью.
Топ, топ, топ.
Святая, в пару неуловимых движений взлетевшая на уступ, окинула взглядом окрестности.
Она стояла на вершине одного из пиков Аблифакса.
Вот только, вопреки ожиданиям, ее обостренное чутье не улавливало вокруг ни единого следа присутствия.
Похоже, слухи не лгут, и у зверолюдей действительно есть священный артефакт, скрывающий их ци.
Либо все дело в причудах самого Аблифакса, — Даже старейшины Империи предупреждали: это гиблое место, где творятся непостижимые вещи.
Святая молча кивнула.
Аблифакс.
Когда-то в незапамятные времена здесь сошлись в смертельной схватке Великаны и Феи.
И пускай минуло больше тысячи лет, дыхание той древней бойни до сих пор искажало саму суть здешних земель.
Сбрасывать со счетов местные аномалии не стоило, однако задерживаться не имело смысла — нужно было идти дальше.
Двинулись. Не забывайте, что нам предстоит соединиться с основными силами: оставляйте метки в приметных местах и следуйте за мной.
Слушаемся!
Шаг, другой — и Святая вдруг замерла.
Здесь определенно кто-то проходил.
Следы?
Да. И они не принадлежат зверолюдям. Широкие, узкие... А вот этот почти невесомый.
Целая россыпь отпечатков.
И ни одного одинакового.
Казалось, на этой тропе сошлись представители совершенно разных рас.
Тяжелая, широкая стопа... Определенно дворф,
А вон тот вытянутый след очень похож на лапы этих ящероподобных ублюдков.
Пока Вунерен и Золлет выискивали сходство с нечеловеческими породами, Святая пристально изучала две оставшиеся цепочки.
А вот эти два оставили обычные люди.
Широкий, уверенный шаг.
Ни тени колебаний, ровная глубина отпечатка — ступать столь свободно и твердо посреди опасного Аблифакса могли лишь первоклассные бойцы, абсолютно уверенные в собственном мастерстве.
Аблифакс. Зверолюди. Щит. Полулюди.
И Демон.
Какая нить связывает их воедино?
Святая перебирала догадки одну за другой, безжалостно отбрасывая несостоятельные.
Демон все еще рыщет в пределах Аблифакса?
Прошу прощения? Ах, да! Именно так.
Вы упоминали, что здесь однажды пал дракон.
Да, в Вольтане...
Но тот, кто сошелся с драконом в битве, бесследно исчез.
Верно, но к чему этот вопрос?..
Взгляд Святой похолодел.
«Картина предельно ясна».
Дракон исчез, исчез и его противник.
И лишь Демон остался на пепелище.
Сговор между драконом и Демоном? Исключено.
Дракон, скорее всего, уже мертв.
Что? Быть того не может... О том, что этот выскочка Килрод пал от клыков дракона, знает каждый встречный в Вольтане!
Нет. Никакого дракона там нет. Похоже, Святая Щита устроила ловкую мистификацию.
Юниус Щита?! Но ведь... госпожа, я слышал, вы лично казнили ее, так как же...
Простым смертным эта тайна была неведома.
О случившемся знали лишь избранные, стоявшие у самого кормила Империи.
Копье, отвергшее Щит, постановило уничтожить Святую, способную стать их оплотом.
И эту миссию возложили на Айли — такую же Святую. Она лично обратила Святую Бога Щита в прах.
Вот только та служила не кому-нибудь, а Богу Щита.
А суть любого щита — защита.
Защита себя и тех, кто рядом.
Святая, взошедшая на вершину этого пути, обрела способность сохранить крупицу собственного бытия про запас.
Проявление божественной силы столь грандиозного масштаба по праву звалось Защитой Бога Щита.
И это означало лишь одно...
У Святой Бога Щита есть запасная жизнь.
Вторая жизнь.
Разумеется, влачить подобное существование — сомнительное удовольствие, но поверженная сама бросила ей это в лицо перед гибелью.
«Цена чудовищна, но она еще смела глумиться надо мной, уверяя, что у нее осталась запасная жизнь».
Айли, пронзившая сердце Юниус, услышала ее полный ядовитой издевки крик, когда та падала с обрыва.
Юниус жива.
«Бог Щита разительно отличается от остальных богов».
Своевольный владыка, проявляющий интерес исключительно к собственным последователям.
Впрочем, в этом тоже сказывалась сама природа щита.
Тот, кто сразил дракона, спасаясь от погони Демона...
Убийца Драконов наверняка явился сюда, вняв зову Святой Щита.
«Она хочет использовать его, чтобы завершить ритуал полного воскрешения».
Прямых доказательств не было.
Но все косвенные свидетельства складывались в единую мозаику.
Воскрешение Святой Щита.
Убийца Драконов.
Полулюди.
Демон.
Каждая из этих переменных сулила одни неприятности.
Но опаснее всех была Святая Щита.
Они уже были заклятыми врагами.
Впрочем, слово «враги» даже близко не отражало сути: их противостояние было предрешено судьбой.
Как бы то ни было, медлить нельзя ни секунды.
Если Юниус вернет былую силу, хлопот не оберешься. С ее непробиваемой мощью даже Айли совладать было бы непросто.
Айли сорвалась с места.
Вламываясь сквозь колючий кустарник, перемахивая через исполинские валуны и несясь по обрывистым карнизам так легко, будто под ногами была ровная брусчатка, она жадно вглядывалась в открывшуюся панораму Аблифакса.
...
И вскоре впереди замаячило нечто тревожное:
Какая-то орда карабкалась по причудливой скале, взмывающей в небо исполинской колонной.
Вершина каменного столпа терялась в облаках, но Айли с первого взгляда поняла: их цель именно там.
Госпожа Святая!
Я вперед!
Бабах!
Единственный мощный толчок от земли.
От нечеловеческой силы скальная порода под ногами пошла глубокими трещинами, полыхнуло багровое пламя, и силуэт Святой в то же мгновение растворился в воздухе.
Бум-м!!
Когда гулкая вибрация потрясла гигантский столп, несколько карабкавшихся созданий потеряли равновесие и рухнули вниз.
Но Айли не обратила на них ни малейшего внимания.
Черные доспехи, сочащаяся серая аура... Она с первого же взгляда поняла, что это не люди.
Фигура Святой, секунду назад стоявшая на утесе в сотнях метров отсюда, очутилась прямо на отвесной скале.
Немыслимый маневр, совершенный в один-единственный скачок!
Впрочем, на ее лице не отразилось и тени торжества.
Приняв этот феноменальный рывок как нечто само собой разумеющееся, она тут же перешла к следующему шагу.
Рывок!
Резко выдернув вонзенное в породу копье, Айли вихрем устремилась вверх по утесу, демонстрируя столь сокрушительную мощь и реакцию, что у любого перехватило бы дух.
Отталкиваясь ногами прямо от шлемов серых рыцарей, облепивших камень словно саранча, она лишь взвинчивала темп подъема.
Некоторые пытались взмахнуть оружием и преградить ей путь, но все было тщетно.
Их выучка в лучшем случае дотягивала до рядовой элиты.
Зачем этим марионеткам, едва отличимым от призванных тварей, вообще понадобилось лезть на вершину, оставалось загадкой, но праздное любопытство сейчас стоило задвинуть подальше.
И всего несколько мгновений спустя...
Топ.
Фух...
Она легко опустилась на верхнюю площадку.
И первое, что предстало перед ее взором:
Надо же, сколько вас тут набилось.
Более семи сотен серых рыцарей.
А позади них — полулюди, Громовой Волк-Дракон, сжимающий в пасти меч, Мастер с посохом в руках и прочие спутники.
Но взгляд Святой мгновенно приковала к себе лишь одна фигура.
Все-таки не показалось...
Крохотный силуэт, утопающий в складках просторного балахона. Стоило той заметить гостью, как вокруг разлилась леденящая жажда убийства, смешанная с удушливым давлением духовной силы.
Та, чьи радужки переливались алым и пурпурным, полыхая диким, неугасимым огнем.
Юниус Уль Роматви.
Святая Бога Щита.