Том 1. Глава 163
Юниус Уль Роматви.
Святая Бога Щита и полуфея.
Если точнее — полукровка, дитя зверолюда и феи.
Один глаз пурпурный, другой алый. Гетерохромия выдавала ее происхождение с головой.
Она и внешне заметно отличалась от сородичей-зверолюдей.
А вот та особа, с которой довелось столкнуться Каллиусу и которая объявила себя святой, была чистокровной представительницей своего племени — сплошь покрытая густой звериной шерстью.
Иными словами, истинной святой она быть не могла ни при каких условиях.
Та, кого помнил Каллиус, не являлась чистокровным зверолюдом — лишь полукровкой. Хрупкое сложение, присущее исключительно феям, обманчивое очарование и чуткие звериные ушки с пушистым хвостом.
Потому-то он с ходу раскусил фальшивку. Перед ним стояла либо доверенная служанка, либо попросту еще одна кандидатка на этот сан.
Топ, топ.
Каллиус шагал по сумрачной, сырой пещере, погрузившись в размышления.
«Почему она выглядела так, будто однажды уже рассталась с жизнью?»
Та служанка, которую ему довелось мельком увидеть... Нет, сама истинная святая — вид у нее был до крайности изможденный. Разноцветные глаза остались прежними, но вот волосы, выбивавшиеся из-под капюшона, потускнели и казались безжизненными. Лицо под стать: мертвенная бледность, ввалившиеся щеки, глубоко запавшие глазницы.
Совсем не та цветущая святая из его воспоминаний.
Потому Каллиус и заключил, что за ее плечами уже была одна смерть. Да и мотивы призыва вместе со всеми сопутствующими обстоятельствами вполне укладывались в эту догадку.
Ее истинная цель наверняка предельно проста:
Воскрешение.
Она погибла — уж по какой причине, неизвестно. Но бренная плоть истлела, и, чтобы вернуть былую жизнь сполна, ей требовалось переступить порог Гробницы Феи.
Вот только здесь-то и крылась загвоздка.
Ходячему мертвецу туда хода нет. Ей непременно требовалась другая фея.
А с сородичами у Юниус не ладилось. Те, кто обладал достаточной силой и свободой воли, начинались лишь с высших рангов. А гордым чистокровным духам не было никакого дела до презираемой полукровки.
И в этот самый момент на сцену ступил Убийца Драконов.
Каллиус, владевший духовной энергией, стал для нее истинным даром небес.
Ограничусь минимумом помощи. С нее хватит.
Впрочем, была и другая причина, почему Каллиус предпочел прикинуться дурачком, прекрасно видя всю подоплеку:
«У Юниус просто омерзительный нрав».
Должно быть, сказывалось вечное презрение и отчуждение, окружавшие ее с малых лет. Для святой она была сущим бедствием: присягнув Богу Щита, эта девица обладала скверной привычкой крушить в пыль всякого, кто вставал перед ней живым щитом и смел действовать на нервы.
Подружиться с ней было не так уж плохо, однако начни он набиваться в друзья на ровном месте — непременно навлечет подозрения.
Да и входит она в пятерку главных ходячих катастроф континента.
Мало того что сойтись с ней неимоверно тяжко, так стоит признать ее союзницей, как она начнет влипать во все мыслимые передряги и без тени смущения садиться на шею, требуя выручки.
Каллиус искренне желал держаться от Святой Юниус как можно дальше. Разумная дистанция — залог душевного спокойствия.
К тому же сейчас тайны усыпальницы волновали его куда сильнее чужих капризов.
Гробница и впрямь оправдывает славу.
Впереди зияла тьма, но чем глубже он уходил под своды, тем плотнее и слаще становился воздух, напоенный духовной энергией. От нее тоннель озарился мягким мерцанием, а духовные камни, густо усеявшие каменную кладку стен, заставили Каллиуса довольно ухмыльнуться.
А место-то превзошло все ожидания.
Гробницы Фей встречались в разных уголках мира, да только их размах и наполнение разнились как небо и земля. А судя по тому, какая щедрая россыпь самоцветов открылась с порога...
Очень может быть, что я наткнулся на усыпальницу королевской крови.
Среди фей царила строгая иерархия. Помимо привычного деления на высших, средних и низших, существовали особые древние родословные. Первые духи зародились из естественного сгущения сил природы, но долгожители со временем образовали кланы, став патриархами целых ветвей.
Покои венценосных особ звались королевскими гробницами — и судя по давлению эфира, Каллиус забрел именно в такую.
Он не успел пройти и пары сотен шагов, а воздух сделался столь густым от духовной энергии, что перехватывало дыхание. Неудивительно, что кристаллические наросты встречались буквально через каждые десять шагов. Даже если это не могила венценосца, то как минимум последний приют очень влиятельного вельможи.
Поначалу он жадно подбирал кристаллы и глотал прямо на ходу, но быстро понял: нужды в этом нет. Стоило обуздать внутренние резервы духовной энергии, как тело научилось тянуть эфир прямо из камней на расстоянии. Пусть отдача была чуть ниже, зато не приходилось надрывать нутро перевариванием чистой породы.
И чем ближе он подступал к средоточию гробницы, тем чище и совершеннее становились находки.
«Да на одной перепродаже этой жилы можно озолотиться!»
В подпространственном инвентаре уже покоились десятки редчайших образцов. Отобрав самые крупные и прозрачные, Каллиус сжимал их в ладонях, прямо на ходу впитывая бурлящие потоки силы. Отборные самоцветы попадались все чаще, и довольная улыбка никак не желала сходить с его губ.
Если дело так пойдет и дальше, поднять характеристику «Духовная энергия»
Вопрос времени, когда она окончательно превратится из пассивной особенности в полноценную боевую характеристику.
Так это все-таки ты, Юниус.
Айли!..
Святая Копья и Святая Щита одновременно выкрикнули имена друг друга.
Вот только Айли сорвалась с места молниеносным росчерком, а Юниус не сдвинулась ни на дюйм.
Вернее, не смогла сдвинуться. Оболочка едва отличалась от мертвого тела, а крупиц божественной силы не хватало даже на приличный защитный покров.
Проклятье!..
Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как заклятая противница методично перемалывает строй за строем рыцарей Пепельного легиона.
Грохот!!
Айли лишь досадливо поморщилась, глядя на живую стену, вставшую на ее пути.
«А они сильны».
По ауре бойцы походили на рядовую элиту, но слаженность и боевая выучка говорили о куда более грозном опыте. К тому же строй пестрел мастерами разного профиля: мечники, копейщики, искусники кнута, пытавшиеся связать ее запястья, и фанатики, бросавшиеся на копье с живым тараном.
Их связки казались пугающе отточенными. Недостаток личного мастерства они с лихвой компенсировали яростным, не знающим передышки натиском.
Топ-топ!
С легкостью скользнув меж летящих стрел, Айли нанесла прямой выпад.
Бум!
Один-единственный удар священного древка снес и разорвал в клочья добрых три десятка воинов. Но стоило павшим обратиться в клубящуюся серую дымку, как Пепельный легион без малейших колебаний сомкнул ряды.
«Какое счастье, что я вырвалась вперед одна».
Нарвись основные тыловые полки на такой железный заслон — бойня обернулась бы чудовищным разгромом. К тому же с каждым новым павшим противники становились лишь сплоченнее и крепче.
«Первые были рядовой элитой... Эти уже тянут на командиров».
В руках Айли ожило священное копье. «Рафаэль» брызнул во все стороны густым, вязким сиянием божественной силы. Суть этого реликта была обманчиво проста:
Усиление.
Оно умножало мощь всего сущего — наконечника, плоти владельца, любого взмаха.
Гул!
Тело Святой окутала взрывная аура. Багровый столб ослепительного света взметнулся к самым небесам, а розовые волосы всколыхнулись яростной волной.
В строю оставалось около полутысячи пепельных рыцарей. Смехотворное число.
Бум! Бум! Грохот!!
Каждый шаг Айли сотрясал своды ущелья и саму земную твердь. Вдох — взмах копья — и шеренги разлетались в стороны, будто под ударом упавшего метеора.
Однако это касалось лишь рядовых.
С военачальниками дело обстояло куда сложнее. Генералы, вернувшие былую мощь в недавних сражениях и закалках, упорно держали удары ее копья. Пускай на пределе возможностей, балансируя на волосок от небытия, но держали. Нехватку чистой силы они с лихвой возмещали вековым боевым чутьем.
И чем яростнее затягивался бой...
«Железный Владыка... Клинок оказался куда опаснее, чем виделось издали. Знай я наперед, стоило пойти на риск и уничтожить его без следа».
Оружие, о котором она прекрасно знала, но не смела тронуть. Святая помнила о Титео, осквернившем собственную душу и обратившемся в клинок, но оставила его во тьме — рассудив, что в этом мире больше нет существа, способного заслужить его признание.
В мире, лишенном игроков, Титео надлежало спать вечным сном на кончике копья Агатода.
Вжик! Лязг!!
Клинок генерала Агато, до последнего сдерживавший острие копья, с жалобным звоном разлетелся на куски. Едва пронзенный в грудь полководец начал оседать на землю, как брешь заслонил генерал Влади, обрушив сверху тяжелый двуручник.
Айли едва заметно отступила, разорвав дистанцию, но в ту же секунду на нее обрушился целый шквал клинков, копий и черных стрел.
«Частичное усиление».
Сбросив покров со всего тела, она сконцентрировала плотность барьера в одной точке, пустив всю мощь исключительно в ноги.
Силуэт Святой смазался в пространстве. Чистая концентрация на предельной скорости — столь запредельной, что даже закаленные генералы не успели уследить за ее маневром.
Святая!!
Лязг!
Копье Фило на долю мгновения сковало ее движение.
Какого дьявола здесь забыло племя Драконорожденных?!
Будто сама не понимаешь! Все из-за вашей проклятой Империи!
Свист! Вжух-вжух! Фьють-фьють!
Копье Фило слилось с порывами ветра. Невероятно мягкая, текучая техника: сталь не рассекала воздух, а ласково скользила по его волнам, удерживая безупречный баланс между глухой защитой и внезапным контрударом.
...
Всего два обмена выпадами — и Святая поняла: этот сопляк стоит на самом пороге прорыва. Оставь она его в живых, и для Империи вырастет беспощадный, смертоносный враг.
Нет. Этому не бывать.
Аура Айли неуловимо изменилась. Исчезла былая легкость, движения стали тяжелыми и смертоносными — по наконечнику побежали зловещие искры чистой жажды крови.
...!!
Тяжелая, давящая аура убийцы. От одного этого импульса мышцы Фило свело ледяной тревогой — сработал первобытный инстинкт зверя. Но даже крошечной заминки Святой хватило с головой, чтобы перечеркнуть его жизнь сотней способов.
Первая звезда...
Вспышка!
Айли обратилась в чистый луч света. Копье, сверкнувшее ослепительным росчерком, полоснуло Фило наотмашь.
Фило!
Кх-х!..
Вжик!
Плечо пробило насквозь. Чудовищная рана разворотила сустав в кровавое месиво. Кинувшегося наперерез Алду взрывной волной швырнуло следом.
Назад, за меня!
Вложив в наконечник всю доступную ярость стихийной маны, она отпустила стрелу прямо в лицо надвигающейся смерти.
Рев пламени!!
Огненный шквал, способный в упор испепелить тяжелых черных рыцарей, с головой накрыл Святую. Но та лишь лениво повела кончиком копья, играючи отведя ревущий огненный вихрь в сторону.
Бабах!
Стрела Серены с оглушительным треском сдетонировала за ее спиной, расплескав море огня. А на лице Святой, чьи нежно-розовые локоны чуть колыхались на ветру, не проступило ни единой капли пота. Ровное дыхание, безупречный холод во взгляде и ни единой царапины на безупречной броне.
При виде этой невозмутимости Серену прошиб ледяной озноб.
«Так вот какова она...»
Одна из пяти сильнейших на целом континенте. Истинное воплощение мощи Святой Лактуса.
Каким же глупым было ее прежнее высокомерие! Видя мощь и неисчислимые ряды этого войска, лучница наивно полагала, что общими усилиями они смогут дать отпор — пусть не победить, но хотя бы не лечь в землю бесславно.
Но против них стояла даже не вся Империя. Всего одна женщина.
И перед одной-единственной Святой Копья они оказались абсолютными букашками, не способными оставить даже пыльной отметины на ее одежде.
Наперерез шагнули заместители командующего — Ниоль и Гарсия. Клинок Ниоля разил с бритвенной резкостью, а в тяжелых выпадах копья Гарсии сквозила подавляющая, сокрушительная свирепость. Их самоубийственный напор, начисто лишенный мыслей о спасении собственной шкуры, на мгновение сбил Айли с ритма, заставив отступить на полшага.
Но на том их подвиг и завершился.
Глухой удар! Хруст!
Вжик!
Хрясь! Брызги плоти!
Отсеченная рука рухнула на камни, а бок распороло до костей. И все же Гарсия, шатаясь, нашел в себе силы выбросить копье вперед — ровно за секунду до того, как его отрубленная голова закружилась в воздухе.
Тело распалось серым прахом, развеявшись по ветру. Оставшийся без руки Ниоль перехватил рукоять уцелевшей ладонью и выровнял сбитое дыхание. Последний, отчаянный бой насмерть. Без единого слова или стона — лишь каждым движением раненого тела он кричал, что враг не пройдет дальше.
Вот только в глазах Святой не промелькнуло даже тени жалости. Один лишь погребальный холод.
Вторая звезда...
В воздухе зажглись два ослепительных огонька.
И прямо в это мгновение...
Грохот! Треск-треск-треск!!
В стороны брызнули ветвистые лазурные молнии.
Бум!
Айли, уже занесшая острие над головой Ниоля, покачнулась. Громовой Волк-Дракон, окутанный грозовым маревом и сам ставший подобием живой стихии, всей массой обрушился на Святую.
Призрачный меч...
Зверь-полукровка, полудемон и полудракон, сжимающий рукоять клыками. Поразительно, но мощь разверзшейся грозы далеко превосходила его физические пределы. Демоническая тварь с Трупным мечом в пасти... Здесь собрались чудеса со всех концов света.
И все же...
Даже они были не в силах преградить путь Святой.
Вжик!
Шлеп.
Оставив позади поверженного, рухнувшего на камни Громового Волка-Дракона, Святая опустила руки и холодно взглянула на Обарарну.
Как поживает госпожа Орвир?
Моя матушка достаточно крепка духом, чтобы обойтись без наших мелких тревог, разве нет?
Позади замерла Юниус. Оставив немощную Святую Щита за спиной, Айли заговорила с Обарарной на удивление невозмутимо. Та некогда была Хранительницей 61-го этажа, и они прекрасно знали друг друга.
Меня искренне изумляет ваше присутствие здесь, Хранительница. В чем же истинная причина?
Так уж легли карты. Это не воля Агатода, а мое собственное решение. Мы провели бок о бок немало славных дней, но сегодня, похоже, мне суждено стать твоим врагом, о Святая.
Айли медленно, едва заметно кивнула.
Мне будет трудно сдерживать силу против тебя. Ты уверена в этом безумии?
Святая. Я все-таки бывшая Хранительница Этажа,
И этого ответа было более чем достаточно. Слова могли показаться дерзкими, но Обарарна знала цену истинному мастерству. Айли, Святая Лактуса, была из той породы бойцов, чью мощь открыто признавала сама Владычица Башни, госпожа Орвир.
Шансов остановить ее практически не было.
И все же...
«Я смогу хотя бы выиграть для него время».
Даже если он явится, исход битвы по-прежнему оставался в густом тумане.
Обарарна скользнула взглядом по изувеченной поляне. Вокруг, среди развороченной земли и дымящихся воронок, уцелевшие рыцари все еще сжимали рукояти, источая свирепую жажду боя и несгибаемую волю. Никто не отвел взгляда от чудовища в человеческом обличье. Мощь Святой подавляла, давила к земле, внушала первобытный ужас — но они не дрогнули и не отступили ни на вершок.
От этой отчаянной, граничащей с безумием стойкости уголки губ Обарарны невольно дрогнули в горькой усмешке.
Святая, тебе лучше приготовиться к худшему.
Вот как? И к чему же?
Чем больше этих безумцев переживет сегодняшний день... тем больше непреодолимых хребтов встанет на твоем пути завтра. Я это прямо нутром чую.
От этой ядовитой, меткой шпильки плечи Айли словно налились свинцовой тяжестью.
Значит, выбор невелик...
Придется вырезать вас всех до единого.