Том 1. Глава 167
Зачем заходить так далеко?!
Таков приказ Его Императорского Величества. Вот и весь сказ.
Принц смерил холодным взглядом рыцаря-щитоносца зверолюдей, Пупи, вставшего у него на пути.
Не успел он опомниться, как ведомый им отряд имперцев уже налетел на укрепления зверолюдей.
Копья с треском врубались в щиты, те ожесточенно отбивали удары, наполняя округу глухим грохотом железа и надрывными боевыми кличами.
Пока Святая, символ зверолюдей, отсутствовала, их вел за собой щитоносец Пупи.
Он вновь вздернул свой щит — тот самый, что однажды сумел сдержать дыхание дракона.
Бах-!
Империи вовек не сломить щит, пока я стою за ним!
Куда попер?!
Двенадцатое копье Империи, Вейн, намертво перекрыл ему дорогу, и схватка вспыхнула с новой яростью.
С этого мгновения между Рыцарями Тысячи и зверолюдьми развернулась беспощадная резня не на жизнь, а на смерть.
Губы Принца тронула довольная усмешка.
Но в ту же секунду...
Неистовая волна сотрясла небеса и твердь, заставив содрогнуться весь Облфикс.
Грохот-!
От чудовищного толчка большинство воинов потеряли равновесие и повалились наземь.
Небосвод распороло, точно ветхую тряпку, тучи разметало в клочья, а вековые каменные столпы — гордость Облфикса — разлетались в пыль.
Верный знак: где-то неподалеку бушует грандиозная битва.
Более того, в воздухе отчетливо сгустилась удушливая демоническая скверна.
Рыцарей прошиб невольный озноб, и Принц не стал исключением.
Неужели... демон?..
Присутствия столь чудовищной силы он не ведал отродясь.
Неведомый, липкий ужас заставил внутренности сжаться в ледяной комок.
Принц ошалело попятился, споткнулся и кубарем полетел в колючие заросли.
Позорная нелепость, которую в здравом уме он ни за что бы не совершил.
Но перед лицом демонической мощи, явившей себя миру впервые за тысячу лет, Принц мог лишь мелко дрожать — беспомощная дичь перед матерым хищником.
Кха! Ува-а-ах!
Склон оказался слишком крутым: покатившись вниз, он уже не мог затормозить.
Секунда — и земля ушла из-под ног, но перед самым падением в пропасть он чудом вцепился в свисавшую ветку и повис над обрывом.
Шорох.
Сорвавшиеся камешки беззвучно сгинули в бездонном зеве ущелья.
Судорожно сглотнув подступивший к горлу ком, он завопил:
С-спасите кто-нибудь!..
Но никто даже ухом не повел.
Ни единая живая душа.
Перед лицом врага, стоявшего прямо перед ними...
Перед воплощением скверны, затаившимся в этих землях, все чувства бойцов были натянуты до звона.
Болтаясь на хлипкой ветке, Принц невольно скосил глаза вниз.
Землю, где вот-вот должен был ступить демон, пожирало мертвое пепельно-серое марево.
Хлюп.
Каллиус плавно выдернул вонзенный [Пожирающий меч — Роас].
Клинок с ненасытной жадностью всосал кровь и плоть ублюдка.
Меч прямо в ножнах.
Пусть лишь наполовину пробужденный, но его уже вполне можно было назвать демоническим.
Для Пожирающего меча, замершего в полушаге от Иллюзорного ранга, бессмертный Падший оказался слишком лакомым яством.
Шурх.
Впрочем, сам бессмертный Падший еще не испустил дух. Озираясь по сторонам, он лишь брезгливо кривился.
[Какая убогая глушь... И это
Бессмертный Падший ничуть не скрывал разочарования и презрения.
В его словах была горькая правда: Святилище, развернутое Каллиусом с помощью Пожирающего меча, казалось откровенно нищим.
Бескрайняя мертвая пустошь.
Потрескавшаяся, высохшая глина да небо — не лазурное, а мутно-серое, точно засыпанное пеплом.
Мир, напрочь лишенный красок.
Ни следа священных реликвий, ни капли божественного величия.
[Насильно задрал ранг? Почему не обнажил Плачущего Падшего?]
Он насильно сплел Святилище клинком, не доросшим даже до Иллюзорного ранга.
Неудивительно, что пространство вышло столь убогим.
Бессмертный Падший с досадой цокнул языком.
Он преодолел столь долгий путь, окрыленный высокими ожиданиями, но тот, с кем он так жаждал сойтись, принес лишь разочарование.
[Даже та девка со святым копьем держалась достойнее тебя.]
Какой нетерпеливый покойник. Куда так торопится тот, кто сам вымаливает смерть? Или ты всю жизнь только и делал, что трепал языком?
Каллиус выставил Пожирающий меч острием вверх и невозмутимо произнес:
Имя этого клинка — Пожирающий меч. И Святилище, воздвигнутое им, идеально подогнано под одну-единственную цель: прикончить тебя. Не переживай, всё продумано.
[Ты про эту голую помойку? Про место, где нет даже тени истинного величия? И здесь ты надеешься прикончить меня?]
Бессмертный Падший не без гордости вспоминал, сколько Святилищ повидал на своем веку.
Тех, кто испытал на себе больше подобных миров, на всем белом свете можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Он исходил континент вдоль и поперек, шатаясь куда глаза глядят, задирал сильнейших и умолял убить его — и все же оставался Падшим, неспособным сгинуть.
Именно поэтому он твердо знал:
[Это Святилище
Жалкая иллюзия, рожденная недозрелым клинком. Бессмертного Падшего откровенно коробило это убожество — словно над ним нагло насмехались.
[Почему не пустишь в ход клинок Плачущего Падшего? Вздумал поиздеваться надо мной?]
В этом нет нужды.
[Что?]
Ты вопишь, что жаждешь смерти, но сам придирчиво оглядываешь могилу и взвешиваешь, достоин ли тот, кто готов даровать тебе славный конец. Ради такого нытика незачем тревожить Титео.
[.......]
Для сопляка, закатившего истерику лишь потому, что его бросил бог, непреклонная воля Титео станет несмываемым пятном позора.
Вжих.
Вспышка-! Хрясь!
В единый миг клинок Каллиуса, выпав из поля зрения Падшего, распорол его плоть.
Бессмертного Падшего мотнуло в сторону: его бок вырвало с мясом, будто отхваченным челюстями невидимого зверя.
Растерзанная плоть и хлестнувшая кровь окропили сухую землю.
[?..]
Его собственная кровь.
И едва она коснулась потрескавшейся тверди, как из мертвой земли что-то проклюнулось.
[Меч?..]
Из почвы медленно вырос клинок — словно торчал здесь с сотворения мира.
Но Падший мгновенно всё понял.
Понял, откуда взялась эта сталь.
Она проросла, лишь насытившись его плотью и кровью.
Суть Пожирающего меча предельно проста.
Пожирание.
Жрать чужую плоть и душу.
И обращать их в собственное могущество.
На Духовном ранге этой силы хватало разве что на починку собственного лезвия.
Но как всё изменится в Святилище, где ранг насильно выкручен вверх?
Что случится, если он вплотную приблизится к Иллюзорному рангу?
Каллиус долго владел Пожирающим мечом во время странствий и непрестанно размышлял об этом.
И в итоге пришел к предельно ясному выводу.
Итог один: основа осталась неизменной
Пожирание крови и души врага.
При каждом росчерке стали.
Форма клинка не меняется.
Однако он рассекает так, будто обладает невидимыми хищными клыками, оставляя рваные борозды, словно после зубов свирепого зверя.
И потому, когда брызжет кровь и летит мясо, меч и само Святилище заглатывают чужую мощь, делая ее своей и взращивая новые клинки.
Бессмертный Падший, чья регенерация бесконечна... Но сумеешь ли ты остаться бессмертным здесь, до самого конца?
В Святилище, заживо пожирающем тело и душу.
Сможешь ли ты сохранить себя до последнего вздоха?
Причина твоей неуязвимости проста: какие бы раны ты ни получал, твой несокрушимый дух и разум остаются нетронутыми.
Человек, бывший святым в прошлой жизни.
Неколебимая стойкость и благородная душа, пусть и павшая, сберегли накопленную карму и былой ранг.
Именно поэтому ты не умирал.
Память формы.
Твоя душа.
Если разум и душа твердо помнят первозданный облик, а дух пребывает в состоянии высшей концентрации, то, даже если тело искрошить в кашу и перемолоть в прах, оно непременно восстановится.
В этом и крылась тайна бессмертного Падшего.
Секрет его неуязвимости.
За свою жизнь он испил чашу смерти сполна.
Его пронзали копьями, рубили мечами, плющили молотами, жгли заживо и растворяли кислотой.
Но с ним ни разу не случалось одного — его никто не пожирал целиком.
Ощущение, когда сжирают не просто бренную плоть, но саму суть души.
Сумеет ли он сохранить былую невозмутимость перед лицом такого кошмара?
[.......]
Бессмертный Падший яростно оскалился.
Чувство было пугающе незнакомым. Он испытал в этом мире все мыслимые муки, но подобное переживал впервые в жизни.
Отсеченные куски не восстанавливались.
Та плоть, которую он мог свободно обращать в лохмотья, щупальца или собственное тело, больше не возвращалась.
Хуже того — память предательски ускользала.
Как он это делал? Каким образом менял их форму?
Как...
Как ему теперь затянуть эту рану?
Страшно стало?
[Страшно? Мне?!]
Глоть.
Сорвавшись на фальцет, он судорожно сглотнул вязкую слюну.
Падший всем естеством ощутил: долгожданный миг кончины, о котором он так грезил, неумолимо наступает на пятки.
Но как он смеет малодушничать?!
[Мне не страшно! Я ждал этого! Всегда, каждую проклятую секунду своей жизни я ждал этого мига!!]
Тогда почему пятишься?
Дрогнул.
Взгляд Падшего метнулся к ногам, что прежде стояли неколебимо.
Ноги, которые никогда не отступали ни перед кем.
Одна нога предательски съехала назад.
[...!]
Не бойся. Ведь это именно то, о чем ты истово молил целую вечность.
Взмах-!
[Куа-а-ак!]
Очередной удар Каллиуса располосовал бессмертного Падшего.
Вернее сказать — буквально разорвал в клочья.
Пожирающий меч вспорол плоть от ключицы до предплечья, и на пустоши Святилища разом проросли три десятка клинков.
Множество мечей, вонзенных в иссохшую землю, запульсировали яростной силой.
Похоже, до тебя начинает доходить.
[...! Я... закричал?..]
Невиданный шок.
С момента падения он не издавал подобных звуков.
Боль для него давным-давно притупилась до абсолютного бесчувствия.
И чтобы он... взвыл от боли?!
Губы Падшего затряслись мелкой дрожью.
[Регенерация... сбоит...]
Физическая боль ничего не значила.
Это был крик растерзанной души.
Животный ужас перед тем, как память крупица за крупицей растворяется в небытии.
Леденящее осознание неотвратимой утраты себя.
Времени у нас вдоволь. Этот меч станет твоим склепом, так что смакуй каждую секунду.
[.......]
Падший онемел.
Смерть, которой он так страстно желал, подобралась вплотную.
Тень гибели жадно нависла над ним, протягивая костлявые руки.
[С-славная кончина...]
Именно. Так оно и будет.
Забвение. Тень смерти окончательно затопила его разум.
[Н-нет, всё не так...!!]
Падший всегда грезил о смерти.
Ибо жизнь обратилась в бесконечную агонию, а надежды не осталось вовсе.
Потому он и молил о вечном покое.
Он мечтал поставить величественную точку в существовании, лишенном всякого смысла.
Но что это за насмешка?!
Это не гибель в благородном поединке против горстки величайших героев и не смерть наставника, ставшего испытанием для избранного.
Клинок, не доросший даже до Иллюзорного ранга...
Быть сожранным по кускам и преданным забвению на мусорной свалке Святилища, рожденного силой фальшивого ранга — и это моя смерть?!
Он отказывался принять подобный конец.
Ни за что и никогда!
[Думал, такой червь, как ты, посмеет прикоснуться ко мне?!]
Бессмертный Падший взял себя в руки.
Пусть он и пал, в прошлом он был героем.
Он понял главное: пока его не ранит Пожирающий меч, его душу не сожрут.
Я пока не до конца освоился с этой силой. Заполучил энергию ёкаев, но зачерпнул чуть больше положенного. До сих пор толком не усвоилась, хлопотно.
[Человек использует силу ёкаев? Совсем из ума выжил, несешь бред!]
Я долго размышлял, как применить эту мощь. Она для меня совершенно чужда, но, пока я ломал голову, он дал мне совет.
Сила ёкаев — это власть над самой природой.
Первозданная аура стихий.
А значит...
Он сказал: для начала нужно стать с природой единым целым.
Глаза Каллиуса вспыхнули фиолетовым огнем.
В то же мгновение колоссальная энергия ёкаев заполнила пространство, подминая под себя всё вокруг.
[Сила ёкаев?! Откуда у простого смертного такая мощь?!]
Впрочем, толком применять ее я пока не научился. Мои возможности весьма скромны.
Вжух.
Силуэт Каллиуса просто растаял в воздухе.
Это было не быстрое движение.
Он исчез без следа.
Подчиняя ветер, я избавляюсь от сопротивления. Складывая пространство земли под ногами, сокращаю расстояние. На словах просто, но техника оказалась заковыристой, пришлось повозиться, пока привык.
[...!]
Кожу бессмертного Падшего продрал мороз, когда прямо из-за спины раздался невозмутимый голос Каллиуса.
Бум-!
Хлестнув кнутом с разворота, Падший рассек лишь пустоту — противника и след простыл.
Он назвал это «Мгновенным Шагом».
Голос прозвучал прямо под ухом.
Словно призрак, словно колдовство.
Поступь была столь запредельно быстрой, что даже самому Каллиусу с трудом удавалось вовремя осознавать ее и взмахивать клинком.
Шаг, граничащий с божественным искусством.
Этому шагу вместе с энергией ёкаев его обучил не кто иной, как Король Ёкаев.
Мне было любопытно, какая мощь родится, если объединить Мгновенный Шаг с моим искусством меча.
Говорят, скорость — это сила.
Какой эффект породит слияние скорости Мгновенного Шага и клинка Каллиуса?
[...!!]
Уклоняйся получше. Будет досадно, если всё закончится с одного удара.
Дзынь.
Он исчез с чистым металлическим перезвоном.
Падший инстинктивно вскинул руки крест-накрест.
Мысль была лишь одна: глухая защита.
Эту скорость невозможно было ни уловить зрением, ни предугадать чутьем.
Оставалось лишь сжаться в комок и приготовиться принять сокрушительный удар.
Но расчет оказался фатальной ошибкой.
Меч Волны Серебряного Цветка: Разрубание Ста Цветов.
«Разрубание Ста Цветов», исполненное на пределе «Мгновенного Шага».
Всполох-!
Удар, сорвавшийся в то же мгновение, когда лезвие покинуло ножны, разрубил тело Падшего пополам.
[Куа-а-а-а-ак!]
Выпад, вонзившийся в бок, рассек Падшего надвое.
Верхняя и нижняя половины разошлись в стороны, а глаза Падшего безумно завертелись в глазницах.
Заметно заторможенная регенерация лишь умножала агонию.
Кх...
Вместе с воплем истерзанного Падшего с губ Каллиуса сорвался глухой стон.
«Мгновенный Шаг» перегружал тело от одного лишь применения. Изначально эта техника предназначалась исключительно ёкаям, сбросившим бренную физическую оболочку.
Устранение сопротивления среды и сжатие пространства ложились тяжким бременем на плоть человека.
А одновременный взмах мечом скручивал внутренности в тугой узел.
Кап.
С уголка рта сбежала тонкая струйка свежей крови.
[Кха-ха-ха! Кхе-кхе! Ку-э-э-эк!]
К тому же Падший успел хлестнуть кнутом.
Пусть Каллиус двигался молниеносно, врагу хватило ума просто перекрыть кнутом предполагаемую траекторию движения.
Броня на груди и латная рукавица на предплечье оказались разодраны в клочья.
[Не сам ли угодил в собственный капкан?! Кхе-кхе, ку-э-э-эк!]
Захлебываясь насмешливым хрипом, он харкал кровью и корчился в муках.
Точно раздавленный червь.
Каллиус поморщился.
Думаешь, пара царапин что-то изменит? Жалкое зрелище: самоубийца, из последних сил цепляющийся за жизнь. Неужели ты думал, что мечи из твоей плоти и души росли в моем Святилище просто так?
Мечи, рожденные Пожиранием.
Мертвая пустошь уже была густо усеяна бесчисленными клинками, торчащими из земли.
При мысли об этом глаза Падшего остекленели.
Оружие в руках Каллиуса — Пожирание.
Святилище, взращенное Пожиранием.
Клинки на иссохшей земле, порожденные плотью и кровью врага...
В чем же их истинный смысл?
[Неужели.......]
Каллиус коснулся рукояти одного из них.
Вжик — клинок растаял, обратившись чистой аурой.
Так это твоя способность? Не дурно.
С этими словами раны на теле Каллиуса мгновенно затянулись без следа.
Пожирающий меч поглощал чужие способности, запечатывая их в клинки.
Причиной, по которой пустошь наполнилась оружием, был сам Падший.
То были клинки, выкованные из его собственной души.
И сила, переполнявшая каждый меч в этом Святилище, принадлежала бессмертному Падшему.
[...! Это... бред какой-то...]
При виде того, как Каллиус в мгновение ока исцелил раны, бессмертный Падший онемел с отвисшей челюстью.
В отчаянии распустив щупальца изувеченного торса, он потянулся к ближайшему мечу.
[Я просто сделаю то же самое!]
Но...
Тебе его не выдернуть.
[Это моя сила! Почему она мне не подчиняется?!]
Меч даже не шелохнулся.
Словно у него был лишь один полноправный владыка.
Сколько бы сил он ни прикладывал, сталь стояла намертво.
Раз так сильно хочется вытащить
Каллиус усмехнулся и раскрыл ладонь. Неподвижный клинок сорвался с места.
Вспышка!
[Кха-а-ак!! Что за...!]
Началось с одного клинка, полоснувшего по телу.
Гул.
Мечи в Святилище пришли в движение сами по себе.
Несметное множество лезвий.
Сотни клинков в единый миг взмыли в воздух.
Целая туча парящих мечей нацелилась прямо на бессмертного Падшего.
Каждый из них нес в себе сокрушительную мощь. Они ощетинились на обезумевшего врага, точно стая голодных зверей, обнаживших клыки.
Клинки, рожденные из его плоти и души.
Созданные лишь с одной целью: убить его.
Они ринулись пожирать своего создателя.
Ливень из лезвий обрушился с небес.
С каждым вонзающимся мечом воспоминания одно за другим стирались из его памяти.
Былая слава.
Первобытный страх.
Любовь.
Отчаяние.
И сама смерть.
Сквозь этот ураган угасающий взор Падшего обратился к человеку, сотворившему всё это.
Ты вправе винить меня.
Во взгляде человека читалась лишь жалость. И только на пороге вечной тьмы Падший наконец осознал ее истинный смысл.
Ему показалось, что он понял.
Поздравляю с обретением смерти.
[А-а-ах.......]
Из глаз Падшего покатились безмолвные слезы.
Таков был финал существа, верившего, что ему суждено мучиться целую вечность.
[О, Господи.......]
Это был его конец.