Том 1. Глава 168
Хрусь. Треск.
По лезвию побежали трещины.
Отдача от принудительного возвышения ранга с помощью Знамени Монарха наконец заявила о себе в полную силу.
Святилище, воздвигнутое Пожирающим мечом, раскололось на куски.
Ножны в левой руке — тоже. Оружие словно выжало себя до последней капли и безропотно разлетелось вдребезги.
В такой миг любого захлестнуло бы горькое сожаление.
Но Каллиус оставался абсолютно хладнокровен.
Сколько шума из ничего.
Клинок будто истошно вопил, наотрез отказываясь погибать. Глядя на бьющийся в агонии Пожирающий меч, Каллиус лишь криво усмехнулся и окинул взглядом пустошь вокруг.
Сотни мечей Святилища, вонзившись в тело Бессмертного Падшего, с ненасытной жадностью пожирали его плоть и дух.
И лишь когда число порожденных клинков перевалило за тысячи, чудовище исчезло без следа — ведь каждый клинок был неотъемлемой частью Пожирающего меча, Роаса.
Один за другим они таяли, превращаясь в сферы сияющих фотонов, и устремлялись обратно к хозяину.
Дзынь-!
Святилище Пожирания осыпалось дождем стеклянных осколков.
И сквозь этот хрустальный звон...
Вжух-!
В ладони вспыхнул обновленный меч, искрящийся первозданным светом.
Вжих. Щелк.
Ранг — Иллюзорный
Обитающая душа — Роас
Уникальная способность — Пожирание.
Убрав Роас в ножны, Каллиус смахнул всплывшее системное окно.
Ничего кардинально не изменилось.
Окно характеристик и прежде особой щедростью на подробности не страдало.
Не стоило даже тратить время на чтение.
«Оружие, насильно развернувшее Святилище под действием Знамени Монарха, неминуемо ломается».
Но с Роасом история вышла иной.
Он и так балансировал в полушаге от эволюции, а тут еще и пожрал Бессмертного Падшего, чьи плоть и душа многократно превосходили пределы вместимости клинка.
Благодаря этому ранг взлетел сам собой.
Всё сложилось как нельзя лучше.
«Я наконец раскусил природу этого Святилища».
При развертывании Святилища через оружие его истинная мощь либо многократно усиливается, либо кардинально эволюционирует, обретая совершенно иную грань.
В случае с Роасом сработал первый путь: усиление первозданной способности к пожиранию.
Свойство восстанавливать силы за счет добычи тоже перешло в полной мере, породив абсолютный закон Святилища:
«Бесконечное Пожирание».
Мало того — клинок научился перенимать способности поглощенной жертвы.
Разумеется, этот эффект оставался временным и действовал исключительно в пределах Святилища, но в его границах Роас превосходил большинство прославленных мечей.
Впрочем, были здесь свои плюсы и минусы.
Если втянуть врага в затяжную схватку, его можно попросту уморить голодом.
Но если требовалось решить исход битвы одним стремительным ударом, от такой способности было мало проку.
Святилище Роаса брало измором, буквально высасывая из противника жизнь.
«Впрочем, неважно».
Идеальных Святилищ не существует, у каждого свои слабости и совместимость с врагами.
Этого функционала хватало с лихвой.
Ведь на данный момент единственным клинком с ножнами оставался именно [Пожирающий меч — Роас].
Нагрузка от «Мгновенного Шага» оказалась серьезнее, чем я думал. В бою разумнее ограничиться тремя рывками.
При крайней нужде выйдет выжать и пять, но в реальной резне исход решает непредсказуемость.
Пока тело окончательно не привыкнет к технике, лучше держать Мгновенный Шаг скрытым козырем и расходовать с умом.
Хм.
Бесполезные титулы продолжали сыпаться горстями.
А вот прибавка к рангу пришлась как нельзя кстати.
[Титул] — Герой Нации, Убийца Драконов, Оборвавший Падение.
[Класс] — Паломник
[Священный Ранг] — 2-й Уровень
[Божественная сила] — 11 341 / 39 105
[Талант] — [Благословение барда] [Инстинктивная интуиция]
[Черта] — [Трупная милость] [Долг аристократа] [Покаяние при смерти] [Блудный сын Ордена] [Обжора] [Трехцветные Глаза] [Благовоние заблуждения]
[Телосложение] — [Сросшиеся кости]
Сила — 201 ▶ 251
Ловкость — 186 ▶ 234
Техника — 52 ▶ 72
Здоровье — 232 ▶ 276
Вера — 110 ▶ 164
Сила Дракона — 108 ▶ 136
Демоническая сила — ???
С новым рангом физические параметры рванули вверх.
«Демоническая сила только-только вырвалась из разряда скрытых особенностей?»
Но раз строка до сих пор пестрила вопросительными знаками, при первой же передышке придется основательно навести порядок в энергетических потоках.
Обстоятельства поджимали, поэтому Каллиус запечатал скверну феи в теле по старой схеме.
Иными словами... прямо сейчас в его даньтяне один из бутонов Шести Цветущих Пиков удерживал в себе плененную фею из Королевской Гробницы.
Желая помочь ему, одна из хранительниц Королевской Гробницы лично пробила даньтянь.
Оттого и точный уровень демонической силы пока оставался неопределенным.
Впрочем, раз смертельная опасность миновала, разобраться с этим можно и позже, без лишней спешки.
Бог Нити.
Воистину божество самых причудливых ремесел.
Покровитель всего, что соткано или сплетено.
Будь то струна, сносящая головы врагам, или струны музыкального инструмента, очаровывающие людские сердца.
Владыка всего сущего подобного рода.
Раз вести разнесут его последователи, речь наверняка шла о странствующих бардах со своими лютнями и арфами.
Забивать этим голову не имело смысла: эпос был всего лишь очередной разновидностью системных достижений.
Куда интереснее оказалось следующее послание:
Падшие обратили на него взоры.
Глухая ненависть или праздное любопытство — добра это в любом случае не сулило.
Впрочем, нашлись и приятные новости:
Оборвавший Падение.
Раз он прикончил Бессмертного Падшего, драконий род, питавший к этой нечисти вековую ненависть, наконец сменил гнев на милость.
«Хотя папаша Огненного Меча Дракона всё равно костьми ляжет, лишь бы содрать с меня шкуру».
Однако отношения с ящерами были слишком зыбкими, чтобы переживать о них здесь и сейчас.
Дел и без того невпроворот.
Святая Империи, значит. Впервые вижу тебя вживую.
Пепельный взор Каллиуса скользнул по окровавленной фигуре девушки.
Ее нежно-розовые пряди побурели от крови.
Багровые ручьи стекали по щекам, пропитывая изорванное в лохмотья облачение, сквозь прорехи которого темнели ушибы и рваные раны.
......
...Мы прежде нигде не встречались?
Нет. Я... вижу тебя впервые.
Вот как.
Странное, сосущее чувство колыхнулось в груди Каллиуса.
Он определенно видел этот облик впервые в жизни.
Неужели у известной ему Святой Империи действительно было такое лицо?
Розовые волосы — неоспоримый знак сана Святой.
Тут всё сходилось.
Но вот черты лица не имели ничего общего с тем, что он помнил.
«Иллюзия?»
Совершенно чужое лицо — и в то же время неуловимо, до боли знакомое.
То ли засохшая кровь искажала черты, то ли за этим крылось нечто куда более глубокое... Но сейчас важнее было другое: как себя поставить?
Говорить с ней как лорд Карпе? Как Рыцарь Королевы? Или как соратник-паломник, бредущий схожей тропой?
...Для начала замечу: твое недавнее «приветствие» показалось мне верхом невежества.
Щека Святой нервно дернулась.
Намек на вторжение Империи в Карпе был более чем прозрачен.
Он был представителем одного из Четырех Великих Аристократических Домов.
И сейчас перед ней стоял не бродяга, а сам Граф Зерван, повелитель Севера.
Этот план мы вынашивали годами. Но не учли одну деталь.
Меня.
Да.
Каллиус фон Зерван.
Его внезапное вмешательство сломало хребет вторжению в Карпе.
И разве не из-за него нашел свою смерть Мастер Империи?
Да и только ли это?
Он сразил дракона, явившегося в Империю, разгромил теплицу Лактуса, попутно освободив рабов, прикончил еще одно Копье Империи и в довершение всего стер в порошок Бессмертного Падшего.
Человек, которого всего четыре года назад клеймили никчемным гулякой и главным позором семьи...
Незаметно вырос в смертоносного исполина, нависшего грозной тенью над всей Империей.
Падший...
Как видишь, сдох.
Святая цедила слова сквозь зубы.
Она сама сошлась с Бессмертным Падшим в смертельной схватке и едва не сложила голову, а на теле Каллиуса не виднелось ни единой царапины.
Да и его энергия била через край.
«Он превосходит меня как минимум на голову».
В донесении Лютеона утверждалось, будто Каллиус отстает от нее на полшага, но что-то явно пошло не так.
Если предатель не врал, значит, этот монстр совершил немыслимый рывок всего за один жалкий год. Такое не под силу смертному человеку, это противоречило всем законам природы.
Разве что...
«Он тоже Претендент?..»
Иного объяснения попросту не находилось.
Святая не удержалась от прямого вопроса:
Ты ведь тоже... явился в День Начала?
День Начала.
День, когда все Претенденты разом ступили на твердь этого мира.
Истинный Претендент ни за что не спутал бы значение этой даты.
Будь он одним из них, он не сумел бы сыграть дурака.
«Ведь в конечном счете Претенденты...»
Обречены резать друг другу глотки.
......
Каллиус не спешил с ответом.
Он хранил непроницаемое молчание.
Но тишина зачастую звучит громче любых признаний.
Святая истолковала всё по-своему:
Так я и знала.
Иначе темпы его роста и чудовищную силу было невозможно объяснить.
Она окончательно уверилась в своей догадке.
Даже не подозревая, о чем на самом деле думал Каллиус.
«Что еще за чертов День Начала?..»
Только он собрался уточнить, раз уж собеседница сама всё для себя решила...
Святая!!
Дробный перестук сапог возвестил о приближении подмоги.
Перед Святой один за другим возникли рыцари.
На их алых кирасах красовались выбитые цифры «11» и «10».
Вибренер и Жолле.
А следом...
Вжу-у-ух! Бабах!
Сверху с глухим ударом приземлилась колоссальная туша Беати, несущая на бронированной спине соратников и рыцарей.
Каллиус?! Ты жив?!
Альдо, Серена и Филло кубарем скатились со спины Беати, наперебой бросившись к нему.
Каждому из них досталось от Святой: тела пестрели свежими ушибами и рваными ранами.
Там... Виви...
Знаю.
Виви досталось больнее всех.
Удар Святой оказался ювелирным и беспощадным.
Внутренности были разорваны, жизнь вытекала с каждым толчком сердца.
Лишь звериная живучесть драконьего племени едва удерживала ускользающую искру бытия.
Каллиус мгновенно выхватил флакон со святой водой.
Святая. Прими...
Та послушно взяла целебное зелье.
Пока Каллиус хлопотал над Виви, Копья Империи встали в глухую оборону, буравя его полными неприкрытой настороженности взглядами.
Они явно без труда восстановили картину событий.
Бессмертный Падший уничтожен.
И им прекрасно было известно, кому повинуется бесчисленная пепельная армия, помыкающая драконами, словно ручными псами.
Гр-р-р...
Ну как ты?
Виви слабо коснулась его пальцев шершавым языком — зелье подействовало, ей стало легче. В далеком детстве, когда она была размером с ладонь, она точно так же тыкалась в его ладонь.
От этих воспоминаний суровый взгляд смягчился: рука, ласкавшая драконицу, источала безграничную нежность.
Но в следующий миг...
Стоило этой же ладони лечь на рукоять клинка...
Как воздух вокруг заледенел.
Д-да как ты смеешь источать жажду крови на Святую!
Одиннадцатое Копье.
Вибренер мгновенно взвихрил пламя на острие оружия.
Огненное Копье Вибренер.
Его коронная техника — [Огненный Выпад].
Копье из ревущего огня стрелой сорвалось в сторону Каллиуса.
Свирепое пламя, в долю секунды испепеляющее воздух, и смертоносный дальний укол.
Для мастера копья излюбленная дистанционная манера Вибренера считалась странной, но стремительность выпада и чудовищный жар делали его атаку смертельно опасной.
Однако...
Вжих.
Огненные копья.
В воздухе мелькнули десятки пылающих росчерков, но один небрежный взмах клинка Каллиуса буквально разодрал атаку на лоскуты.
Что?! Мой Огненный Выпад!..
Глаза Святой превратились в щелочки.
Он не парировал пламя и не срубил его. Он разорвал его, как тряпку.
«Меч...»
Такое было под силу сотворить лишь клинку в его руках.
Иная причина исключалась.
А штука-то полезная. Вот, значит, каково это.
Пожирающий меч, поднявшийся в ранге.
Теперь хищная суть Роаса поглощала не только плоть и душу.
Она сжирала уникальные способности поверженного врага.
И мало того...
Вспышка.
Лезвие Роаса налилось багровым жаром.
Яростное пламя брызнуло во все стороны, закружив в воздухе хоровод огненных лепестков.
Фахваро.
Вжу-у-ух!
Алое пламя распустилось цветочным вихрем, затапливая землю. Накатывая ревущей волной, оно в мгновение ока бросилось на Копья Империи.
Лепестки огня взвинтили температуру вокруг до нестерпимого пекла, грозя выжечь всё дотла.
Кха-а-ак!
Безумие!
Бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум!
Лепестки взрывались от малейшего касания, обращая землю под ногами в ревущее пекло.
Копья Империи, Вибренер и Жолле, отчаянно пытались сбивать их ударами, но тщетно.
Бушующий шквал накатывал волна за волной, порхая точно стая смертоносных мотыльков.
Вложенная в них техника, помноженная на первозданную мощь...
Удвоенный жар не оставлял им шансов.
Назад!
Бабах-!
Не выдержав, Святая со всей силы вогнала древко в землю, вызвав оглушительный взрыв.
Удар вздыбил пласты грунта, швырнув в воздух стену каменных обломков.
Казалось бы, примитивный маневр.
Но в исполнении Святой он стал неодолимой преградой.
Хвать.
В глазах Каллиуса, легко перехватившего летящий булыжник, вспыхнул неподдельный интерес.
«Способность Священного Копья
Этим приемом ей удалось сбить неистовый напор и на миг развеять лепестки Фахваро.
Она вряд ли выложилась на полную, но он не ожидал, что Фахваро удастся нейтрализовать столь грубым маневром.
Пусть ее мастерство еще не достигло зенита, но титул Святой давали не за красивые глаза.
Ниоль.
Тело Каллиуса вспыхнуло пепельным сиянием, когда он призвал Ниоля и перехватил [Огненный Меч Дракона].
Это была сила, порожденная им самим.
Остаточная воля.
Когда серое марево распахнуло крылья, окрашивая мир в прах, зрачки Святой расширились от первобытного ужаса.
С такой аурой ей еще не доводилось встречаться.
И чутье, обостренное до звона недавней битвой с Падшим, взвыло сиреной смертельной опасности.
Вздымающаяся серая мгла пожирала пространство вокруг, ведомая его несокрушимой волей.
Мощь Каллиуса после повышения ранга...
Превзошла даже его собственные расчеты.
Пора платить по счетам за то, что посмели тронуть моих людей.
Огненный Меч Дракона в руке.
Его единственная и абсолютная техника.
Дыхание Огненного Дракона слилось с Ревом Безумного Дракона в стальной хватке Каллиуса.
Клинок, взметнувшийся к небесам...
Обрушился вниз на одном дыхании.
И в тот самый миг, когда Святая и Копья Империи в последней отчаянной попытке выбросили копья навстречу...
Рев Пепла.
Его ледяной голос.
В щепки сломил волю, вложенную в их наконечники.
— —!
Рев Пепла веером прокатился по долине.
И когда пепельное марево наконец рассеялось...
Взору Каллиуса открылась безмолвная пустота.
Идеально срезанный, выжженный до базальта рельеф.
Две бесформенные груды пепла, обугленные до полной неузнаваемости, и замершая между ними фигура.
Святая, захлебывающаяся собственной кровью.