Том 1. Глава 175
Тем временем на юге северных земель вовсю кипело ожесточенное сражение.
Сдерживайте их! Держать строй!
Бей тварей! Всех до единого положить!
Равнина, где схлестнулись Легион магических зверей и Северная армия, содрогалась от лязга стали.
Поля, еще недавно укрытые девственно-белым снегом, избороздили когтища чудовищ, заливая мерзлую землю черной зловонной жижей.
Хруст!
Но даже среди этого кровавого безумия находились те, чей боевой дух затмевал всех.
Ур-р-р-а-а-а-а!!
Бум-м!
Закованный в броню богатырь врубался во вражеские ряды, размахивая исполинским двуручником.
Сэр Эарон!
Это был Эарон.
Сжимая «Галаксимен» — реликвию рода Арпен, дарованную Каллиусом, — он пёр напролом, точно взбесившийся бык.
Укрепив тело до адамантовой твердости, гигант принимал удары чудовищ на себя и одним махом рассекал их пополам. Его сокрушительная мощь вселяла благоговейный трепет.
Наш сэр Эарон! Каков, а?!
Несмотря на яростный натиск магических тварей, на измученных лицах бойцов вспыхнули робкие улыбки.
Впрочем, передышка продлилась считаные секунды.
Сквозь снежную круговерть проступили силуэты рыцарей: в их плоть были намертво вколочены толстые штыри, а члены оплетены багровой пряжей.
Воины Северной армии, обращенные в марионеток. Лица несчастных искажала невыносимая мука, по щекам катились слезы, но руки слепо заносили мечи над вчерашними боевыми товарищами.
Твари поганые!..
Как же так... Аморун?! А я-то гадал, куда тебя черти унесли, паршивец! Суки, ну суки!!
Вчерашние побратимы обратились в сегодняшних врагов.
Ими помыкала чужая злая воля.
Бесстыдство сектантов, затуманивших рассудок северян и бросивших их на верную смерть, всколыхнуло слепую ярость.
Росчерк стали!
Забрызганный кровью павшего товарища, Аллен смахнул капли с повязки на пустой глазнице.
Удар!
Даже не оборачиваясь, он ускользал от безумных выпадов заколдованных воинов и безжалостно рубил в ответ. Его клинок оставлял в воздухе смертоносные багровые дуги.
Хлюп!
Но стоило телу очередного бедолаги осесть, как хлестнувшая из раны нить намертво сковала ноги Аллена.
Марионетки тут же ринулись на обездвиженного мечника.
Верная погибель!
Вжих!
Осторожнее, сэр Аллен.
Рядом возникла фигура коротко стриженной мечницы.
Тяжелый полуторник казался слишком громоздким для хрупких девичьих рук, однако девушка непринужденно стряхнула с острия черную жижу, поудобнее перехватила эфес и развернулась к наступающим.
Аллен оскалился, сверкнув единственным глазом:
За мной должок.
Ужином сочтемся.
Договорились.
Сперва Эарон, следом Аллен, а теперь и Орфин.
Стоило троим офицерам, известным как Три капитана Севера, воссоединиться, как дрогнувшие ряды снова сомкнулись в несокрушимую стену.
В атаку-у-у!!
Капитаны здесь! Держать строй, стоять насмерть!
Прошло два года с тех пор, как Каллиус покинул родные края.
За это время воины до тонкостей освоили дыхательные техники и искусство меча, оставленные им. Их мастерство отточилось до совершенства.
Кровавый опыт прошлой войны.
Неоценимая помощь Каллиуса.
И упорный, непрерывный труд над собой.
Было бы странно, не превратись они в грозную силу.
Стоило показаться тем, кого за глаза почтительно звали верными последователями Каллиуса, как разорванный фронт восстановился, а чаша весов переломилась в мгновение ока.
Горы чудовищных туш росли на глазах.
Глотая слезы, северяне рвались вперед, ступая прямо по телам павших побратимов.
Бум-м!
А-а-а-а-а!
Кр-р-ах!
Хруст! Ба-бах!
Строй вновь разнесло в щепки.
Сквозь взметнувшиеся клубы снежной пыли во все стороны брызнули ошметки разорванных человеческих тел.
Свист... Шмяк!
Окровавленный боец, от которого осталась лишь верхняя половина туловища, судорожно вцепился в ногу Эарона:
С-спасите... Т-там... тролль...
Пальцы бессильно соскользнули.
Рука плетью пала на наст.
Запрокинутая голова. Стынущая кровь.
На шее Эарона вздулись канаты вен, и он с яростным глухим стуком вогнал «Галаксимен» в мерзлоту.
Скрипнув зубами, богатырь уже подался вперед, но его опередили.
Побратим, с макушки до пят залитый черной кровью чудовищ, первым сорвался с места.
Аллен!
Аллен летел стрелой.
Орфин неотступно следовала за ним.
Эарон, сдулся?!
Не дождетесь!
Двуручник ростом с самого владельца с гулом взлетел на плечо — богатырь наддал, сокращая дистанцию.
Тяжелая, сокрушительная поступь!
Тролль с остервенением молотил вокруг колоссальной дубиной.
В толстый ствол были вбиты массивные штыри, меж которыми, точно в зубах чудовищного зверя, застряли ошметки свежей плоти.
Всю тушу исполина покрывала дикая броня из заостренных кольев, обрывков ткани и сыромятных ремней.
Кр-р-а-а-а-х!!
Завидев приближающуюся троицу, тварь взревела.
План внезапно сокрушить передовой отряд пошел прахом.
Мчавшийся во главе Аллен крикнул на бегу:
Эарон! Прими дубину на себя!
Да без меня вы и шагу не ступите! Ладно! Держу эту гору!
Дубина тролля была слишком колоссальной.
Ни Аллену, ни Орфин такой удар не парировать — чистое самоубийство.
Нависшая над ними тварь легко достигала пяти метров в высоту.
Истинный великан.
«Сдюжу ли?..»
Занесенное над головой бревно казалось падающей скалой.
Инстинкт вопил: отпрянь.
Беги.
Скройся с глаз, лишь бы не видеть эту неодолимую мощь. Желание дать деру сковывало легкие ледяным ужасом.
Но...
«Я должен».
Иначе сотни солдат за спиной и братья по оружию рядом полягут зазря.
Страшно до одури. Мороз по коже, в кишках всё перевернулось.
Кажется — не выдержу.
Хочется бросить всё и бежать, куда глаза глядят.
И всё же...
«Я выстою!!»
Гордый северный рыцарь Дома Зерван, принявший клинок из рук самого героя!
Я
Бабах!
Треск! Лязг!
Лицо Эарона чудовищно перекосило, когда он встретил обрушившуюся дубину плоскостью меча.
«Галаксимен» надсадно взвыл.
Визг содранной стали! Полотно заклинило меж штырей — не выдернуть, не отвести.
«Твою мать, запястье!..»
Единственный удар перемолол кости в труху.
Как бы усердно он ни укреплял руки особым навыком меча «Галаксимен», совладать с чудовищной массой великана человеку было не под силу.
Глухой шлепок.
Грузное тело Эарона оторвало от земли.
Судя по тому, как он покатился кубарем по снегу, исход был предрешен.
Пасть тролля перекосило мерзкой гримасой.
Откровенный глумливый оскал.
Но Эарон лишь сплюнул сгусток крови и зарычал в ответ:
Чего скалишься, падаль недобитая?!
Глаза монстра налились багрянцем.
Больно, сука! Аллен! Орфин!!
Вот он, единственный шанс. Рывок!
Две тени молниями метнулись вперед.
Выпад! Укол! Рубящий!
Гв-а-а-а-а-а!
Пока внимание чудища отвлек Эарон,
клинки Аллена и Орфин вонзились троллю в подбрюшье и с чудовищным усилием вспороли толстую шкуру.
Живот уродца разошелся широкой зияющей раной.
Фонтан крови! В небо ударила дымящаяся струя.
Следом из вспоротого чрева наружу вывалились тяжелые петли дымящихся кишок.
Ур-р-а-а-а!
Солдаты за спиной взорвались ликующим криком.
Пошатнувшись, Эарон разжал пальцы — «Галаксимен» со звоном упал, а сам богатырь тяжело рухнул в сугроб.
Его колотило крупной дрожью.
Меч он теперь нескоро удержит, но на душе разлилось долгожданное облегчение.
«Ну всё... отмучился, гад?»
И едва эта мысль промелькнула в голове...
Что за чертовщина?..
Исполин, из чьего распоротого живота вывалились внутренности, вдруг зашевелился.
Тварь обеими лапищами принялась судорожно заталкивать кишки обратно в утробу!
Какого хрена?!
Рубите его! Живо!
Регенерация троллей смахивала на злую насмешку богов — медлить нельзя ни мгновения!
Под истошный рев Эарона
Аллен, Орфин и десятки уцелевших солдат бросились на недобитка.
Но...
Свист пряжи. Мгновенный стежок.
Алые нити, обвивавшие запястья чудовища, ожили сами по себе и в доли секунды принялись сшивать края разорванной плоти.
Свист... Хрусть!
Кх-а-а-ак!
Чудовищный замах пудовых кулачищ разметал нападавших во все стороны, точно кегли.
Да это же чистое безумие!
Но надежда еще теплилась.
Аллен и Орфин.
Их клинки вновь ринулись к цели.
Грохот! Свист!
Ускользнув от слепых ударов дубины, мечники взбежали по массивной лапе исполина прямо на загривок.
Рывок!
Взобравшись на плечи гиганта, они синхронно направили острия уже не в живот, а прямо в шею.
Один удар — снести мерзкую башку к чертям!
Руби-и-и!!
Клинки с сокрушительной силой устремились к горлу.
Лязг!
?!
Не может быть!..
В то самое мгновение, когда лезвия уже готовы были распороть шейные жилы...
Вжих!
Нити вокруг шеи пришли в движение.
Багровая пряжа озарилась чужой божественной силой, в миг раздулась в толстые канаты и намертво заклинила клинки, напитанные аурой меча!
Немыслимо.
Губы чудовища растянулись в глумливой усмешке.
Орфин!
Аллен!
Тяжелое бревно уже неслось прямо на девушку.
Но напарник успел заслонить ее собой.
Хрусть! Глухой удар об наст.
Увидев, как Аллена смело единственным ударом, Орфин оцепенела от леденящего ужаса.
Перед глазами стояло его изломанное, захлебывающееся кровью тело, с хрипом ловящее ртом морозный воздух.
И этот парализующий страх вскипел бешеной, неудержимой яростью.
Тяжелый шаг. Еще шаг.
Троллю не было дела до ее чувств — он неотвратимо надвигался.
Окажись перед ними обычный дикий тролль, они бы давно праздновали победу. Но это исчадие...
Оно не имело ничего общего с прежними тварями.
Закусив губу до крови, Орфин стиснула эфес, подавляя рвущийся наружу крик.
Грохот!
Обрушившаяся дубина вывернула мерзлый грунт наизнанку.
Но мечницы там уже не было.
Орфин расплывчатой тенью скользнула с траектории и вновь вогнала клинок монстру под ребра.
Звон стали!
Нити намертво оплели лезвие, не пустив его внутрь. Пылающая ярость в миг обратилась стылым отчаянием.
«Думай».
Как свалить эту громадину?
Думай.
Ну же, думай!
Думай, иначе лягут все!
Но...
Бум! Взметнулись комья мерзлой земли!
В голове стояла лишь оглушительная пустота.
«Одна...»
Одной мне с ним не совладать.
И в тот миг, когда безысходность окончательно накрыла с головой...
Орфин! Очнись, мать твою!
Эарон!..
Перед ней возвышался Эарон: он удерживал «Галаксимен» раздробленной, повисшей плетью рукой.
Рядом плечом к плечу стояли уцелевшие солдаты, помогая гиганту держать неподъемную сталь.
Мы не одни! Приди в себя!
Надо же... Эарон... и впрямь дело говорит. Кха!
Аллен тоже поднялся на ноги.
Все его тело превратилось в сплошное кровавое месиво из-за вонзившихся штырей,
но он стоял.
И снова сжимал рукоять клинка.
Готовый к новому бою.
Ради чего? Пустой вопрос.
За Север,
Орфин стиснула зубы.
Стряхнув оцепенение, она перехватила тяжелый меч и шагнула вперед:
За Север.
Троица вновь двинулась на исполина.
А позади них...
За Север!
За Север!!
За Зерван!
Во славу Зерван!!
Равнину сотряс неистовый рев сотен глоток.
Треск ткани!
Эарон зубами оторвал лоскут и намертво примотал искалеченную кисть к эфесу «Галаксимена»:
Врежем еще разок!
Да у тебя же рука!..
Сдохнем здесь
Без рук меч не удержишь!
Зубами вцеплюсь, мне-то что?! Кончайте трепаться, думайте, как уложить эту гору!
Бешеный рык Эарона прокатился над побоищем.
Бред чистой воды, но посреди всепоглощающей безнадеги эти слова прозвучали спасительным лучом.
Светом, пробившим свинцовый мрак в душах воинов.
Единственный глаз Аллена блеснул.
Именно на краю гибели этот огонь вспыхивал в нем ярче всего.
«Вечно он несет околесицу перед самой смертью».
Запрятав горечь поглубже, Аллен впился взглядом в тролля.
Похожее на ходячий труп чудовище глухо рычало, сжимая в лапищах дубину.
Я первый.
Аллен сорвался с места, обратившись в скользящую тень.
Бум! Бум! Бум!
Разминувшись с чудовищными взмахами дубины на волосок от небытия, мечник проскочил под ноги колосса.
Но пятиметровая туша возвышалась над ним неприступной башней.
До уязвимых точек не достать.
И тогда Аллен изо всех сил метнул клинок.
Свист!
Хрусь!!
Гв-о-о-о-о-о-ох!!
Сталь по самую крестовину вошла в глазницу чудовища.
Вот теперь мы квиты.
Хрясь!
Судорожный удар лапы швырнул Аллена в сугроб.
Но, взвыв от нестерпимой боли, тролль выронил дубину и обеими руками с остервенением вырвал клинок из вытекшего глаза.
И в ту же секунду...
Пошли-пошли! В ата-а-аку-у-у!!
Эарон вместе с бойцами, державшими «Галаксимен», обрушил таранный выпад.
Колоссальный меч, подобно снаряду баллисты, устремился прямо в грубо заштопанное брюхо.
Вжих!
Нити шевельнулись навстречу, но северяне не собирались отступать.
Держи их! Держи-и-и!!
Солдаты кидались на них грудью.
Голыми ладонями они хватали ожившую пряжу, наваливаясь всей тяжестью тел.
Пальцы срезало до костей, но никто не отдернул рук.
Кха!..
За... Север!
За Зерван!!
Благодаря их жертве клинок вонзился точно в цель.
Хлюп! Хруст! Черная кровь хлынула струей — свежий шов с треском разошелся!
Гв-е-е-е-е-е!
Великан забился в агонии, но люди насмерть вцепились в эфес «Галаксимена».
Сдохни уже, мразь!!
Сдохни-и-и!!
Залитый зловонной жижей Эарон сорванным голосом взревел:
Орфин! Второй глаз, живо!!
Сделаю!
Снова взлетев по вздымающейся туше, Орфин направила лезвие в оставшийся глаз. Но нити преградили путь.
Свист!
Багровая паутина, словно щупальца, оплела клинок и сковала движение.
...!
Орфин даже не моргнула.
Она просто разжала пальцы, бросив меч.
Выхватив из-за пазухи кинжал, мечница взмыла вверх и всем весом вогнала сталь в последний глаз уродца.
Хрусть!
Кх-у-у-у-у-у-у-ух!
Дрожь земли! Глухие удары!
Держать! Не отпускать, твою мать! Если эта тварь затянет раны, как мы павшим в глаза смотреть будем?!
Зубами держитесь, даже если сдохнете!
Да сдохни ты уже-е-е!!
«Галаксимен» вонзился еще глубже.
Хруст. Скрежет, чавканье рвущейся плоти!
Клинок прошил исполинское тело насквозь.
Валится! Он падает!!
Тролль, словно подрубленный вековой дуб,
пошатнулся и рухнул навзничь.
Грохот-т-т!!
Земля содрогнулась под многотонной тушей.
Северяне хрипели, жадно хватая ртом морозный воздух.
Никто не смел издать ликующий крик.
Казалось, начни они праздновать — и чудовище тут же восстанет из мертвых.
Ж-жечь! Сжечь эту падаль дотла!
Масло! Тащите масло, живо!
Огниво! Где факелы?!
Шевелитесь, безрукие увальни!
Опорожнив кожаные бурдюки, воины залили останки горючей смесью и защелкали кремнями.
Чирк! Чирк!
Зажигай быстрее, кретин!
Заткнись, делаю я!
Спички ломались одна за другой.
Трясущиеся пальцы выдавали дикое напряжение: страх перед неубиваемой тварью въелся в кости каждого бойца.
Но вода камень точит. Сколько бы спичек ни сломалось,
одна непременно высечет искру.
Кто-то назовет это ценой победы.
Кто-то — заслуженной наградой.
Горит!
А для них это было спасением.
Вспышка!
Огонь с гулом охватил пропитанную маслом тушу.
Гв-о-о-о-ох!
Обугленная громадина в последний раз конвульсивно дернулась,
но пламя взметнулось лишь яростнее, пожирая добычу.
Прошло совсем немного времени.
Сгустились сумерки.
Под мерцанием далекого Млечного Пути
обугленная туша тролля пылала долго и ровно.
Крохотная искра обратилась огромным погребальным костром,
согревая озябшие тела изнуренных защитников Севера.
Думал, там и ляжем...
Хах... Ну что, теперь-то наши имена точно в летописи занесут?
Разбежался! Много чести простым рубакам.
Да плевать, мы ведь выстояли, черт побери! Чего ты вечно гундишь, зануда?!
Ха-ха-ха!
Выжили! Мы правда выжили!
Завалить такую тварь
Они смеялись, греясь у огня,
а пляшущие языки пламени отбрасывали длинные, дрожащие тени.
Сидевший на мерзлой земле Эарон сквозь едкий дым, застилавший лунный диск, мрачно уставился в темноту.
Твою мать...
Короткое ругательство вмиг оборвало солдатское веселье.
Костер медленно угасал, словно сожрав всё без остатка.
Тяжелая поступь. Шаг. Еще шаг.
Отчаяние вновь накрыло поле брани свинцовым саваном.
Не может быть...
Точно такой же монстр, какого они с нечеловеческим трудом сожгли...
Стоял перед ними во весь рост — живой и невредимый.
А следом из ночной мглы накатывала новая армада магических тварей и безмолвных рыцарей-марионеток.
Бум... бум...
Бум! Бум! Бум!
Сорвавшись с места, тролли ринулись в бешеный натиск.
Для изможденных людей, не способных даже пальцем пошевелить, это зрелище стало воплощением чистой безысходности.
И в тот миг, когда северяне уже приготовились безропотно принять смерть,
прямо посреди несущихся исполинов
полыхнула ослепительная фиолетовая вспышка!
Бум-м!
?!
Бабах!!
Неведомая сила одним сокрушительным ударом смахнула пятиметровую тушу тролля прочь!
Звонкий металлический перестук! Мерная дробь!
Хрупкая с виду женщина, только что отправившая великана в полет, мерно колотила мечом о поверхность своего щита!
Защитить Северную армию!!
И в ответ на ее звонкий клич:
Во славу Бога Щита!!
За госпожу Лумитеру!!
Ур-р-а-а-а-а-а!!
Воинство, ощетинившееся тысячей щитов, хлынуло вперед сокрушительным цунами.