Том 1. Глава 174
Где-то на Севере.
Глухая глушь, со всех сторон стиснутая дремучим, непролазным лесом.
И прямо здесь застыли бок о бок дикие твари и закованные в латы рыцари — с остекленевшими, пустыми глазами, словно напрочь лишенные рассудка.
Их объединяла жуткая общая черта: в плоть каждого были забиты толстые колья, железные иглы или вплетены алые нити.
Меж ними недвижимыми изваяниями замерли часовые, словно оберегая нечто сокрытое.
Из огромной сферы тянулись жгуты нитей, связывавшие сразу несколько фигур. Пряжа сходилась к длинным стальным спицам, торчавшим прямо из их черепов, а пальцы унизывали десятки игл потоньше. Так, в гробовом оцепенении, сидели сектанты.
В гнетущей тишине вдруг раздался надсадный стон одного из прислужников.
Что стряслось?
Седьмой... Седьмой уничтожен!..
Седьмой.
В отличие от скрюченных сектантов, этот человек стоял прямо, заложив руки за спину.
Политан холодно оглянулся на содрогающегося в сухих спазмах подчиненного:
Кто его прикончил?
Под «Седьмым» имелся в виду усиленный тролль.
Каждый сектант, в чье тело насквозь вживили связанные нитями иглы, удерживал ментальную связь с одним чудовищем. Особым умом или волей эти твари не блистали, но тролль оставался троллем.
Требовались колоссальные усилия, чтобы подчинить исполина и напрямую направлять его в бою. Зато плод трудов вышел на славу: мощь монстров возросла многократно, да и радиус контроля заметно расширился.
И всё же одну из сильнейших единиц стерли в порошок.
Как старший, Политан не мог не потребовать ответа:
Войско Зерван?
Впрочем, он и сам сомневался. Прямо сейчас основные силы Зерван сковывали боем другие нумерованные тролли и ударный корпус магических зверей.
С одним-единственным троллем едва ли совладали бы сотни северных рубак, а тут особь, выдвинувшаяся на другую позицию, сгинула без малейшего предупреждения.
Ощутимая брешь в боевой мощи. Нужно немедленно выяснить причину.
Н-нет... Не они...
Взгляд Политана опасно сузился:
Говори правду, живо!
Кх!.. Он погнался за дозорными! Никакой угрозы от них не исходило
Кто-то вмешался.
Брови Политана сошлись на переносице.
Тяжело вздохнув, он покачал головой:
...Сколько их было?
Потеря ценного бойца досадна, но неизбежна. С тем, что уже потеряно, ничего не поделаешь. Куда важнее трезво оценить обстановку и перестроить тактику. Главное — выяснить силу неведомого врага.
...Один.
Один?! В одиночку сокрушил нашего усиленного тролля, скрепленного нитями и кольями?!
Политан был уверен, что на всем Севере не сыщется подобного умельца.
И просчитался.
Хм-м... Не исключено. Я допускал, что на стороне врага объявится неучтенная сила.
В смутные времена на свет всегда лезут безрассудные герои.
Всего один тролль. Жаль, но слезами горю не поможешь.
Что еще известно? Как его прикончили? Яд? Особые приемы, уникальная способность?
Прошлого не воротишь. Куда разумнее собрать сведения о наглеце и еще крепче затянуть нити на остальных особях. Вот что действительно важно.
Э-э... ну... его сразили одним ударом.
...Что?!
Одним ударом.
Связь с громадиной оборвалась от единственного взмаха клинка — вот что нес этот дрожащий болван.
Невозможно! Даже явись сюда сам Калис, владыка Севера, ему бы такое не снилось! Да кто это, черт подери?! Сам Папа пожаловал?! Или Святая?!
Папа, почитаемый святым Карпе... Фелис? Да, будь это он, такое чудо еще укладывалось бы в голове.
Или Святая Меча Карпе?
В подобное верилось с трудом, но о ее гении ходили невероятные слухи. Молва твердила, будто ее фехтование граничит с божественным, ниспосланным самими небесами. Если сошлись тысячи случайностей, такой исход возможен. Один шанс на миллион — редчайшее совпадение.
Я не знаю! Никогда его прежде не видел! От него исходило серое сияние божественной силы, а стоило ему появиться, как всю округу засыпало пеплом! И следом
......
Неведомый силач.
Серая божественная сила?
Пепел?
Бред сивой кобылы.
Усиленный тролль — даже Святая Империи не смогла бы! Это вздор!
Но если в словах подчиненного есть хоть крупица правды, весь план трещит по швам.
Сколь бы... силен он ни был, против целой стаи усиленных троллей ему не устоять. Да и наше главное творение... Первый не уступит даже святой.
Операция продолжится.
К тому же:
Какой бы мощью он ни владел, разорваться на куски он не сможет. Это ничего не меняет. Наш замысел держится не на одних лишь троллях.
Они уже разослали чудовищ по ключевым направлениям. Одной сабле не под силу остановить гибель целого края.
Позиции захвачены. Осталось лишь бросить все силы вперед и стереть Север в порошок.
Тролли уже маршируют к цитадели.
Что там с Брансом и тем типом?
Действуют строго по указке.
Скоро.
Зерван падет.
Политан хищно осклабился, обнажив гнилые желтые зубы.
Лицо оставалось бесстрастным, словно выточенным из камня.
Однако его благородная красота — утонченная, точно сошедшая со старинного полотна, и безупречная, будто высеченная рукой бога, — не тускнела даже среди грязи и крови побоища.
Черные пряди трепетали под ледяным северным ветром.
Взгляд казался подернутым пепельной дымкой.
С обнаженным клинком в руке он походил на ожившую картину.
Кружащийся пепел.
Бескрайняя белизна снежного поля.
Безмолвный лес.
И рассеченная туша исполинского тролля.
Одного его присутствия хватало, чтобы поле брани преобразилось в шедевр великого мастера.
Каллиус фон Зерван.
Законный наследник Севера и герой Карпе предстал перед ними во плоти.
Отец...
Она изо всех сил держалась, чтобы не разрыдаться.
Но чувства хлынули через край.
Слезы неудержимо катились по щекам.
Ужас недавней смерти. Невыносимая боль в раздробленном плече и израненном теле. Темные круги перед глазами и ускользающее сознание.
Но вместе с облегчением навалился такой теплый, спасительный покой, что стоило хоть на миг отпустить волю — и она провалилась бы в темноту.
Всё хорошо.
Лицо Каллиуса не дрогнуло.
Ни тени волнения — абсолютная невозмутимость.
Любой другой ребенок, возможно, укололся бы о такую отцовскую холодность.
Но только не Эмили.
Напротив, это железное спокойствие согрело ее измученное сердце лучше любых ласковых речей. Один этот вид — будто во всем мире не существовало ничего, способного поколебать его уверенность, — мигом прогнал все страхи.
Эмили тихо смежила веки в отцовских объятиях и провалилась в сон.
Э-Эмили!
Она просто без чувств. Не поднимай шума.
Осадив всполошившуюся Флору, Каллиус бережно поднял дочь на руки и уложил на снег, стараясь не тревожить переломанные кости.
Достав склянку со святой водой, он щедро окропил рваные раны, а затем осторожно приоткрыл девочке губы и влил несколько живительных капель.
Лишь убедившись, что плоть стремительно затягивается, он вгляделся в родные черты:
Совсем взрослая стала.
Не зря говорят: моргнуть не успеешь, как дети вырастают.
Эмили сохранила прежние детские черты, но перед ним лежала уже настоящая юная леди.
Ее взросление отзывалось в душе законной гордостью, но вместе с тем и легкой щемящей тоской.
«Росла бы ты хоть чуточку помедленнее...»
Как отрадно было бы вести мирную, спокойную жизнь и день за днем наблюдать, как расцветает собственный ребенок.
Вот только беспощадный мир вокруг не прощал подобной роскоши.
Остановиться здесь означало верную гибель.
Каллиус стоял на зубьях часового маятника: замешкаешься хоть на миг — безжалостные шестерни сбросят тебя вниз,
на самое дно бездны, откуда уже не подняться.
В его глазах промелькнула редкая, едва уловимая печаль, но тут же растаяла без следа.
Достав платок, он бережно отер кровь со щеки дочери, поправил упавшую на лоб челку и лишь затем повернулся к остолбеневшей Флоре.
Э-это... я... господин граф...
Каллиус негромко перебил запинающуюся девушку:
И ты вытянулась, Флора.
В-вы меня помните?!
Конечно. Как там поживает Педро?
Щеки Флоры вспыхнули пунцовым.
Она явно не чаяла, что граф держит ее в памяти, а уж весточка об отце и вовсе заставила ее просиять от гордости.
«Как тебя забудешь? Вымахала, а всё так же душа нараспашку».
Девчонка, которой на роду было написано стать чудовищным демоном меча и бичом Карпе, так разительно переменилась.
Каллиус мысленно усмехнулся и неспешно подошел к поверженному монстру.
Туша тролля была разрублена ровно пополам.
Работа его клинка.
Зрелище исполина, идеально рассеченного надвое при помощи техники «Пепельного истребления», внушало трепет.
Но Каллиуса занимало другое.
Нити и колья.
Все тело твари оплетала жуткая пряжа, а в суставы были намертво вколочены толстые штыри.
Раскинув духовное восприятие, Каллиус ничего не нащупал: тот, кто дергал за поводья, отсиживался далеко отсюда.
Впрочем, догадаться было нетрудно:
«Политан, значит».
Именной враг.
В самом мерзком смысле этого слова.
«Надо кончать с ним здесь и сейчас».
По первоначальному раскладу Политан вообще не должен был объявляться на этой стадии. Куда позже, когда мир погрузится в пучину хаоса, а драконы и демоны станут обычным делом,
этот паразит начнет кружить на задворках чужих войн, тайком утаскивая недобитых тварей ради собственной силы.
Сейчас он еще не набрал веса, но...
Дай ему время — и хлопот не оберешься.
Типичный злодей поздней стадии, раскрывающийся со временем. Оставь его в живых — и он, словно запасливая белка, по крупицам соскребет под свое крыло армию монстров и превратится в чудовище.
Его следовало уничтожить без промедления.
К тому же пострадала Эмили.
Да и Север умылся кровью.
Легкой смерти этот гад не дождется.
Хотя бы потому, что его навыки могли сослужить неплохую службу.
В-вы...
Лорд Каллиус!
Риван и Рини.
Неужели и эти двое так вымахали? Просто не узнать.
Вы его убили?!
Как и ожидалось от лорда Каллиуса! Невероятно!
Все вы заметно выросли.
Каллиус еще раз глянул на спящую дочь и протянул руку к останкам поверженного исполина:
Моя оплошность. Зря оставил тебя всего с одним мечом.
Взгляд помрачнел при виде расколотого «Люсена», торчащего из мертвого бока чудовища.
В тот же миг воздух озарился сиянием чистейшей божественной силы. От ее сокрушительной плотности у Ривана и остальных перехватило дыхание.
Прямо из света соткался клинок.
「Запечатывающий Меч
Нулевой ранг, уникальная способность — Запечатывание.
«Запечатывание».
Меч категории свойств.
Суть запечатывания — наглухо запереть дверь, отрезав все входы и выходы. Иными словами, клинок позволял временно сковать любые движения противника.
Весьма толковое оружие.
К тому же Эмили сама схлестнулась с этим троллем, так что меч послужит ей заслуженным боевым трофеем.
«То, что это наполовину демонический меч, немного тревожит, но такую упрямицу дурным шепотом не сломить».
Опустив трофей рядом со спящей дочерью, Каллиус извлек из-под плаща еще один клинок и вогнал его в мерзлую землю.
В отличие от первого, у этого клинка не было даже ножен.
А этот... что это за меч?..
Выкован из перерубленного копья Империи. Мне он без надобности. Скажете ей, что это мой подарок.
Привратник, стороживший сад Лактуса.
Старое Копье Империи.
Клинок, рожденный из его праха.
Призрачный меч и меч благодарности, вот только Каллиусу от него не было никакого проку.
«Мне нет дела до его признательности
Имперский принц и коварная наложница повелителя, подставившие верного стража... да еще бредовое условие отомстить самому императору. Награда наверняка сулила горы золота, но Каллиуса это ни капли не манило.
Да и боевые свойства клинка оказались чересчур спорными.
«Меч, накладывающий равные ограничения как на владельца, так и на врага, бесполезен, если ты годами не набивал под него руку».
К примеру:
Скрестив сталь с противником хотя бы раз, можно запечатать зрение — и оба ослепнут в ту же секунду. Штука вроде бы грозная, но чтобы извлечь из нее выгоду, требовались годы тренировок, а против истинных трансцендентных мастеров подобная уловка почти теряла смысл.
Впрочем, на ступенях пониже она вполне сгодится.
«Для тренировок Эмили он в самый раз
Да и ко всему прочему, это призрачный меч — он не разлетится в щепки от первого же удара, как «Люсен».
Господин граф... Вы, верно, еще не знаете, но сейчас на Севере творится такое...
Знаю. И это не имеет значения.
Каллиус воззвал к силе Железного Монарха.
Земля под его сапогами мгновенно затянулась смоляной тьмой.
И прямо из этой бездонной черной топи взметнулась колоссальная голова древнего ящера.
А-ах!..
Ч-что это за чертовщина?!
Не обращая внимания на повалившихся в снег от неописуемого ужаса юнцов,
Каллиус легко шагнул на чело Железного Дракона — Беати и негромко бросил:
Присмотрите за Эмили.
Вжух!
Тяжелый взмах исполинских драконьих крыльев — и силуэт всадника растворился высоко в свинцовом небе.
А в сердцах ошеломленно глядевших ему вслед детей забрезжил их собственный рассвет.