Глава 26. Слухи

Приятно захмелевший мужчина делился услышанными новостями.

—Слышал от одного купца, прибывшего на днях в город, что появился гнолл-шаман, ведущий за собой огромное поселение. Говорят, отряд наемников, охранявший караван, попал под действие вражьего колдовства, и половина из них погибла.

—Гнолл-шаман? Редкая тварь. Теперь понятно, почему лорд собирает наемников.

«О чем это они? Существуют монстры, владеющие магией?»

Это была поразительная новость.

Я тут же поднялся со своего места и подсел к собутыльникам.

—Эй, расскажи-ка поподробнее то, о чем только что говорил.

—Ты еще кто такой?

Когда в разговор бесцеремонно влез незнакомец, захмелевший мужчина не скрыл своего раздражения.

—Я про твой рассказ о гнолле. Расскажи подробнее. Ты сказал, он использует магию?

—Молокосос, ты чего встреваешь, когда взрослые разговаривают?

—Проваливай домой и не порти нам отдых.

Разгоряченные выпивкой мужики принялись читать мне нотации. Веселясь и гогоча над чем-то своим, они начали меня задирать.

—Глаза-то разуй. С такими узкими щелками ты хоть что-то перед собой видишь?

—Ха-ха-ха-ха!

Выслушав их пару мгновений, я выудил из-за пазухи кошель с монетами. Несмотря на то, что я уже оплатил услуги и выпивку, мешочек все еще был довольно увесистым.

—Я не собираюсь слушать бесплатно. Я заплачу за информацию.

—О-о, ну это в корне меняет дело.

Глаза мужчин алчно заблестели.

—Дашь пару монет, и мы все выложим, ха-ха.

—Пару монет? Я планировал отдать весь кошель.

—Серьезно? Выглядит тяжелым.

—Так и есть. Тяжелый.

Хрясь!

Внезапный взмах кошелем — и он с силой врезается в висок одного из мужчин. Шатающийся пьянчуга безвольно повалился на пол.

Я закрутил кошелек за шнурок, и тот со свистом начал рассекать воздух.

—Еще добавить? В счет оплаты.

—Ах ты ж сукин сын!

Увидев, как их товарищ рухнул, собутыльники не только не испугались, но и, разъярившись, бросились на меня. В них чувствовалась спесь, присущая мужчинам из пограничных городов.

Бам! Бам! Хрясь!

После нескольких точных ударов кошельком все выпивохи растянулись на полу.

—Теперь появилось желание поговорить?

—О-о-ох…

—Рассказывай подробно. Про этого гнолла-шамана или как его там.

—А, да-да, конечно.

Гноллы были обычными монстрами, которых часто встречали в окрестностях Оршавы.

Они были меньше людей, но крупнее гоблинов, и жили колониями.

Поскольку они существовали группами, у них были базовые социальные навыки и достаточно интеллекта, чтобы использовать простенькую броню и оружие.

—И с таким зачатком ума они способны колдовать?

—Изредка такое случается.

Среди монстров порой рождаются особи, восприимчивые к мане, и гноллы не были исключением.

Если на свет появляется детеныш с высоким интеллектом и предрасположенностью к мане, соплеменники обучают его магическим искусствам, передающимся в общине из поколения в поколение.

Вырастая, такой одаренный гнолл становится шаманом и вождем, ведущим за собой всё племя.

—Используют ману? Значит, колдовство гноллов — это по сути…?

—Ну, можно сказать, магия чернокнижников…

—Выходи.

Решетка открылась, и стражник махнул рукой.

—Что же вы сразу не сказали, что вы хранитель паломничества? Не пришлось бы вам терпеть такие невзгоды.

—Какие еще невзгоды.

Бросив дежурную фразу, я вышел из здания управы.

Меня уже ждал Аурео. Именно он вызволил меня после того, как городское ополчение арестовало меня за избиение мирных граждан.

—Теон, вы натерпелись.

—Пустяки.

Как только священник Аурео подтвердил мою личность, стража немедленно меня отпустила.

—Как же удобно иметь в покровителях именитого священника.

—Что вы, какое там «именитый», вы преувеличиваете.

—Разве нет? О тебе даже в тюрьме слышно. Похоже, Оршавская епархия прикладывает все силы, чтобы раздуть твою славу?

—Это… правда.

Аурео смущенно опустил голову и ответил.

Все шло по плану.

То, что в Оршаве внезапно загремело имя Аурео, было заслугой епископа Йелланчино. Ведь он на каждом углу трубил о том, что священник лично примет участие в зачистке.

Раздавая гроши бродягам и беднякам на улицах, они распространяли слухи, а священники в каждом приходе во время проповедей превозносили имя Аурео.

В итоге горожане естественным образом начали воспевать жертвенность и служение Аурео.

—Ну и пусть знают, это же хорошо. Благодаря твоей славе меня быстро выпустили из камеры, хе-хе.

—Не говорите так. Вы хоть знаете, в какое неловкое положение меня поставили?

Аурео недовольно сощурился.

В то время как он создавал себе репутацию добродетельного священника, его хранитель паломничества избивал людей в кабаке и крушил мебель…

—Подумаешь, в кабаке всякое бывает.

—Хранителю паломничества не подобает так себя вести. Прошу вас, впредь будьте осторожнее.

«В моем мире это было обычным делом».

В Срединных равнинах драки в тавернах и порча утвари случались каждый божий день.

Но для Аурео, прожившего жизнь по всем канонам праведности, это, должно быть, стало самым неприятным потрясением.

—Хорошо хоть, я не надел плащ и знак отличия, полученные от епископа Йелланчино. Иначе епархия точно бы придралась, мол, я порочу честь епископа.

—Это вы правильно поступили. Нельзя причинять неудобства Его Преосвященству.

Если бы на мне был явно дорогой плащ и знак отличия Оршавской епархии, стража бы меня и вовсе не посмела арестовать.

Проблема лишь в том, что, пользуясь чужим авторитетом, ты неизбежно вязнешь в долгах.

Я оставил плащ и знак отличия перед выходом в город не столько из заботы о чести епископа, сколько из нежелания быть обязанным этому старому лису-политику в таких мелочах.

Покончив с приветствиями после освобождения, я перешел к делу.

—В этой зачистке я тоже участвую.

—Что?

—Зачистка Восточного леса. Я в деле.

—Те-Теон…!

Аурео был тронут до глубины души. Казалось, он в миг забыл о моем дебоше в кабаке.

—Хотя я и был расстроен вашим поступком, но то, что ради меня вы решились на участие в походе… Вы истинный человек чести, Теон. Я в вас не ошибся.

—Ну, ты тут не совсем при чем…

—Впрочем, даже если это и не так, внутреннее чувство справедливости, присущее вам, Теон, не позволило бы остаться в стороне. Вы ведь не могли просто смотреть, как монстры вредят мирному населению.

—Да и на мирных жителей мне, честно говоря…

Хроническая болезнь Аурео — не слушать других и погружаться в собственные фантазии — снова дала о себе знать.

«Ладно, думай что хочешь. Лишь бы я в итоге получил внутреннюю силу».

Если я доберусь до гнолла-шамана, то смогу еще раз укрепить свою внутреннюю силу, не дожидаясь встречи с настоящим чернокнижником.

Мне было плевать, что там вообразил себе Аурео. Напротив, такое недопонимание было мне только на руку.

—Давай проясним одну деталь. Я иду не как городской стражник или наемник. Я иду исключительно как твой хранитель и буду находиться рядом с тобой на протяжении всей зачистки.

—Разумеется, Теон! Ваши слова придают мне огромную уверенность!

Аурео светился от счастья, но у меня был свой расчет.

Если Аурео пострадает, это станет ударом по репутации лорда. А значит, его вряд ли отправят в самую гущу сражения.

Когда появится гнолл-шаман, Аурео придется выйти вперед, но до этого момента с обычными гноллами-воинами будут разбираться другие солдаты.

«Буду бить баклуши в тылу, а как только покажется гнолл-шаман — он мой».

Лишние хлопоты мне ни к чему.

Для меня, чья цель — мана гнолла-шамана, движение в паре со священником было идеальным вариантом.

—Хе-хе, в этот раз тоже зададим жару.

—Согласен, Теон. Будем сражаться за правое дело, как и во время уничтожения ведьмы!

Я протянул кулак, и Аурео ответил тем же. Раздался глухой звук столкнувшихся кулаков.

Две недели спустя.

Состоялась церемония выступления в поход. Городская площадь кишела народом. Люди собрались, чтобы поглазеть на уходящий карательный отряд.

Мальчишка, сидящий на плечах у отца, восторженно смотрел на рыцарей в блестящих доспехах.

Девочки рассыпали цветочные лепестки из окон.

Молодые женщины, снимая с себя нижнее белье, бросали его солдатам в знак благословения, а те подбирали его и бережно прятали за пазуху, словно это были амулеты на удачу.

Весь город был охвачен азартом.

—Масштабы зачистки меньше, чем я думал. Слышал, что собирают армию, и полагал, что будет пара тысяч человек.

—Пара тысяч — это число, которое трудно собрать даже великому лорду. Для нас это уже огромные силы.

Аурео ответил на мои мысли вслух. Мы плелись в самом конце колонны.

В Срединных равнинах, когда император поднимал имперскую армию, в поход выступало как минимум десять тысяч воинов.

Даже для уничтожения разбойников или варваров какая-нибудь захудалая крепость спокойно выставляла около тысячи человек.

Но здесь в зачистке монстров участвовало всего двести пятьдесят бойцов.

—Двести пятьдесят человек… Для похода от имени лорда это слишком много. Похоже, он решил продемонстрировать свою мощь.

«И что он собрался демонстрировать с таким жалким числом?»

Более того, не все из них были обученными элитными воинами. Отряд представлял собой смесь городской гвардии и наемников, набранных отовсюду.

«Я думал, городской лорд обладает великой властью, но его армия не идет ни в какое сравнение даже с именитым кланом из мира боевых искусств».

Местная аристократия, несмотря на богатство и авторитет, обладала ничтожной военной мощью.

По сравнению с императорской армией Срединных равнин это был свет светлячка перед ликом солнца. Они уступили бы даже крупной банде из Мурима.

Для местных жителей сотни вооруженных мужчин были символом великой силы, но для меня, прибывшего из густонаселенных земель, это выглядело нелепо.

—Хотя тот парень, командующий отрядом, кажется, на что-то годен.

Командующий ехал впереди на лошади, так что даже из хвоста колонны был виден его затылок.

Впрочем, сам строй был настолько коротким, что стоило чуть вытянуть шею, и можно было увидеть его от начала до конца.

—Вот как? Мне он показался щуплым на фоне двух других офицеров… Впрочем, я не разбираюсь в воинах.

Аурео недоуменно склонил голову, но я видел отчетливо. Командующий, уверенно правивший конем, выглядел как фехтовальщик, достигший немалых высот во внешних искусствах.

Почувствовав мой взгляд, командующий обернулся. Он на мгновение встретился со мной глазами, а затем перевел взгляд на Аурео.

—Что-то он на тебя не по-доброму смотрит.

—Можно сказать, что из-за меня лорд Оршавы оказался в дураках. А командующий зачисткой наверняка является доверенным лицом графа. Так что я понимаю его отношение.

—Слишком много ты понимаешь.

Возглавлявший колонну рыцарь Лиам снова отвернулся. На его высокомерном лице читалась уверенность. Самоуверенность закаленного в боях воина.

По обе стороны от Лиама на конях ехали двое заместителей. Они тоже не выглядели дилетантами.

—Тот, что слева, ведет резерв?

—Верно. Это сэр Гильермо, один из приближенных лорда. В этом походе ему поручено командование пехотой и резервом.

Карательный отряд состоял из трех частей: кавалерии, пехоты и резерва.

Кавалерия, состоявшая исключительно из гвардии Оршавы, была основной силой, а пехоту составляли в основном наемники, бравшие числом.

Резерв же, к которому приставили нас с Аурео, состоял из немногочисленного вспомогательного персонала.

Звучит громко, но на деле это были в основном возничие, носильщики и прочие разнорабочие.

—Слышал, сэр Гильермо мастер конного боя, странно, что ему поручили пехоту и резерв.

—Скорее всего, его задача не сражаться, а охранять резерв и поддерживать дисциплину среди пехоты.

Пехота была сбродом из разных наемных отрядов, которые в случае опасности могли разбежаться кто куда.

К тому же резерв не был боевым подразделением. Снаряжение было скудным, а главное — там находился Аурео.

«Охрана Аурео — их главная задача. Если священник погибнет или поранится, лорд потеряет лицо».

Сам Аурео, вероятно, и не догадывался, что для Лиама он был лишь обузой.

Походы против монстров всегда полны неожиданностей, и внезапные стычки случаются чаще, чем открытые сражения.

И в такой хаос вклинивается священник-чужак. Для командира это лишняя головная боль.

«Ну, это не мои заботы».

Под благословения горожан отряд покинул город.

Я, весело посвистывая, зашагал следом.