Глава 31. Охота на волков
Шурх-шурх.
Продираясь сквозь заросли, я слышал торопливый шелест листвы неподалеку.
«Не бросается сломя голову. Впрочем, волки по природе своей такие».
Даже обычный волк нападает лишь после того, как достаточно понаблюдает за противником.
Говорили, что вервольф — это существо, сочетающее в себе черты человека и волка, а значит, он должен быть умнее обычного зверя. Велика была вероятность, что он выжидает удобного момента, проявляя предельную осторожность.
Если он так и не решится напасть, я мог бы выследить его с помощью Слуха тысячи ли и атаковать первым...
Вшух!
Словно насмехаясь над моими мыслями, из кустов выпрыгнул вервольф и взмахнул когтями.
Легко уклонившись, я нанес ему вихревой удар ногой в бок.
Скулёж!
Раз он человек-волк, то и звуки боли у него оказались точь-в-точь как у собаки.
Вервольф, кубарем прокатившись по земле, быстро восстановил равновесие и начал кружить вокруг.
Я не стал спешить с ответной атакой, решив для начала рассмотреть его облик.
«Определение „человек-волк“ подходит идеально. Настоящий получеловек-полузверь».
Выглядел вервольф жутко. Ростом более восьми футов, всё тело покрыто густой шерстью, а голова — точь-в-точь волчья.
Хоть он и стоял на двух ногах, их суставы были вывернуты назад, а длинные когти тускло поблескивали черным цветом. Его сутулая походка вразвалку выглядела поистине причудливо.
«И зачем волку такие когти?»
Казалось, будто в нем собрали всё самое опасное от разных зверей, но, учитывая, что это изначально искаженное жизнью существо, удивляться не приходилось.
К счастью, в отличие от диких волков, вервольф был крайне агрессивен. Даже получив удар ногой, он не сбежал, а, напротив, вздыбил гриву и приготовился к новому броску.
За стену щитов!
Дварфы сдерживают их, колите копьями!
Позади тоже было шумно. Наемники разбирались с остатками гноллов.
Мельком оглянувшись, я увидел, что наемники выстроили плотный строй вокруг дварфов. Похоже, справиться с сотней уцелевших гноллов для них не составляло труда.
...!
Тем временем вервольф уже сократил дистанцию. Он не упустил короткого мига, когда я отвел взгляд, и бросился в атаку.
«Определенно, это не обычный зверь».
Я заблокировал его когти фальшионом. Раздался скрежет, будто металл столкнулся с ножовкой.
Помимо чудовищной силы и скорости, эта тварь обладала стальными когтями и звериным чутьем, позволяющим не упускать ни одной бреши в обороне. Теперь было понятно, почему наемники так его боялись.
Для посредственного мастера боевых искусств этот монстр стал бы смертным приговором, даже используй тот внутреннюю силу.
Но, к несчастью для зверя, я не был посредственным мастером.
Сейчас я разделаю тебя на куски!
По... подожди, Теон!
Я уже замахнулся фальшионом, чтобы покончить с ним одним махом, когда сзади крикнул Дуран.
Если можно, снеси голову одним ударом! Шкура вервольфа стоит огромных денег!
Да-а?
Полезная информация. Услышав слова Дурана, я тут же убрал фальшион и пошел в рукопашную.
«Он ощутимо среагировал на вихревой удар ногой. Его тело не такое уж и прочное».
Вервольф был быстр, но не отличался выносливостью к ударам.
Конечно, он был крепче человека, но с применением внутренней силы с ним вполне можно было сладить.
«Самое опасное в вервольфе
Я применил технику Ладони Бессмертного Облака и Летящей Молнии — самую быструю технику открытой ладони в мире.
Бам! Ба-ба-бах! Ба-ба-ба-ба-бах!
Ладони обрушились на солнечное сплетение, ребра, челюсть и виски зверя. Под градом атак, подобных ударам молнии, вервольф не успел даже вскрикнуть.
В завершение, сложив ладони вместе, я ударил его в грудь, используя принцип объединения сил.
Кха!
Вервольф выплюнул целую чашу крови. Рухнув на землю, человек-волк больше не шевелился. Неудивительно, ведь его сердце разорвалось.
...
На поле боя воцарилась тишина. И наемники, и остатки гноллов на мгновение замерли в оцепенении.
Бей! Жми их!
Первым пришел в себя, конечно же, Дуран. По его команде отряд наемников «Алая Наковальня» распустил оборонительный строй и перешел в решительное наступление.
Теон поверг вервольфа! Перебьем остальных!
Ура-а-а!
Воодушевленные наемники обрушили на врага шквал атак.
Потерявшая вожака стая гноллов быстро распалась. В живых осталось меньше десяти существ, которым удалось сбежать.
Полная победа!
Соберите все уши убитых гноллов, ничего не пропустите!
Наемники быстро приводили поле боя в порядок. Они с восхищением разглядывали убитого мною вервольфа.
Неужели мне это не приснилось?
Забить вервольфа ладонями...
Разве вервольфы такие слабые монстры?
Да быть не может.
В этом мире не существовало понятия техник открытой ладони. Для наемников ладонь была лишь средством, которым женщина могла отвесить пощечину неверному мужу.
Должно быть, то, как я прихлопнул свирепого монстра, словно муху, казалось им невероятным зрелищем.
Шкура вервольфа без единой царапины... Впервые такое вижу.
Он ведь не оживет? Туша выглядит слишком целой, даже как-то не по себе.
Этого не случится. Снаружи-то он целый, но внутри всё превратилось в месиво.
Развеяв опасения Томаса и Эрика, я погрузил тушу вервольфа на телегу.
Теперь, когда главная цель карательного отряда была достигнута, оставалось только встретиться с первой группой под командованием Лиама и вернуться в город.
Наемники уже зажигали дымовой сигнал, извещающий о завершении задания.
«Жаль, что не удалось заполучить внутреннюю силу гнолла-шамана. Но раз шкура человека-волка дорого стоит, то это хоть какое-то утешение».
Мне как раз были нужны кое-какие вещи. На деньги за шкуру я планировал купить новый меч и заказать одежду.
Пока я об этом размышлял, за горизонтом поднялся столб дыма.
Но это был не белый дым, означающий успех, а желтый — сигнал о помощи.
Желтый дым не был ошибкой. Когда мы прибыли к месту сбора, первая группа представляла собой жалкое зрелище.
Несколько солдат погибли, многие были ранены. Доспехи рыцарей, включая Лиама, были во многих местах помяты, виднелись свежие раны.
Сэр Лиам, что произошло?
На нас напал вервольф. Священник, вы не пострадали?
Что?
Аурео переспросил с озадаченным видом.
Вервольф знал о нашем присутствии и выжидал удобного момента. Мы понесли серьезные потери от его внезапной атаки.
А, нет, вервольф...
Да. Это сильный и коварный монстр. Я не ожидал, что он решится напасть первым на такой отряд. Я был слишком беспечен.
Лиам так и кипел от ярости.
Его можно было понять. Потерять столько солдат и получить ранения рыцарей из-за какого-то одного монстра — было от чего прийти в бешенство.
Кстати, что это у вас на телеге во второй группе? Выглядит довольно тяжелым.
Это вервольф.
Понятно... Что?!
Аурео откинул ткань, закрывавшую тушу. Перед ними предстало могучее тело вервольфа.
Вторая группа тоже подверглась атаке вервольфа. Теон вышел и одолел его... Похоже, их было двое.
Теон одолел его? К тому же такую крупную особь...
Выражение лица Лиама стало сложным. С одной стороны, следовало радоваться победе над вервольфом, с другой — положение первой группы, которой он командовал, теперь выглядело нелепо.
Давайте выследим второго и вернемся в город. Раз он напал на первую группу, значит, всё еще бродит где-то поблизости.
Хорошо. Устроим засаду и возьмем реванш...
Хватит. Долго ждать придется.
Прервав Лиама, я вышел вперед.
Отойдя немного от остальных солдат, я приложил ухо к земле и сосредоточил внутреннюю силу. Это был Слух тысячи ли.
«Нужно поскорее его поймать и идти домой».
Среди множества шагов, улавливаемых вибрацией почвы, я выделил один тип, похожий на тот, что принадлежал давешнему вервольфу.
Походка была чуть легче и грациознее, но это определенно были шаги волка, идущего на двух ногах.
«Самка?»
Нашел. Вы идите следом и разберитесь с остатками гноллов.
Используя Тень бегущих облаков, я рванул вперед, подобно стреле.
За спиной послышались звуки суматохи — Дуран, наемники и кавалеристы поспешили за мной.
Спустя мгновение люди, прибывшие на место, увидели, как я ударом Ладони Бессмертного Облака и Летящей Молнии размозжил сердце второго вервольфа.
Ты совершил великий подвиг.
Верно, великий.
Лиам слегка покачал головой, глядя на меня — я и не думал скромничать.
Приходится признать. Убить двух таких чудовищ
Он слегка похлопал меня по плечу и огляделся.
Зачистка поля боя подходила к концу, хотя земля всё еще была усеяна пятнами крови и ошметками плоти.
Солдаты занимались ранеными и сваливали туши гноллов в одну кучу.
Шкуры вервольфов забирайте осторожно, чтобы не повредить. Доставим в Оршаву и поднесем в дар Его Превосходительству графу.
Уши гноллов собирайте отдельно! За них будет выплачена дополнительная награда согласно количеству.
Старшие солдаты то и дело выкрикивали команды, руководя уборкой поля боя.
Йонес, отдавая приказы, то и дело искоса поглядывал на меня.
В начале похода он вел себя вызывающе, не зная своего места, но теперь, когда я показал свою силу, больше не позволял себе грубостей.
«А западные рыцари, я думал, они мелочные, но на удивление быстро признают поражение, если показать разницу в силе».
То ли это была черта, присущая западным людям, то ли заслуга графа Гаярдо, который проповедовал меритократию, но рыцари, на удивление, не таили злобы.
Благодаря тебе мы выполнили задачу без лишних потерь. Сегодняшний опыт придаст солдатам уверенности в боях с монстрами.
Лиам широко улыбнулся.
Солдаты, глядя на туши вервольфов, чувствовали не только страх, но и гордость. Карательный отряд одержал блестящую победу над свирепыми монстрами.
Как там Гильермо? Выглядел так, будто вот-вот сдохнет.
Только что пришел в сознание. У него повреждена грудина, так что какое-то время он будет ограничен в движениях, но после лечения в городе полностью восстановится.
Хм.
Гильермо, получивший прямой удар лапой вервольфа, всё же выжил.
Заметив мою неоднозначную реакцию на эту новость, Лиам вкрадчиво спросил:
Кстати, ты уже решил, куда направишься дальше? Я слышал, ты ни к кому не приписан.
Сначала планирую отправиться на север вместе с Аурео.
Не хочешь остаться в Оршаве? Если ты согласен, я поговорю с лордом, и тебе дадут звание центуриона.
Взгляд Лиама был серьезен. Хотя Оршава и считалась городом меритократии, предложить чужестранцу, едва вошедшему в город, должность командира над сотней воинов — это было исключительное предложение.
Но Лиам, похоже, считал, что даже этого мне будет недостаточно.
Я слышал о твоих навыках от отряда наемников «Алая Наковальня», но, честно говоря, поначалу не верил. Однако ты всё доказал на деле. Оставайся в Оршаве. Твоя истинная ценность раскроется не в паломничестве, а в Свободном городе. Особенно эти твои невероятные удары ладонями
Лиам и сам наверняка был одним из лучших воинов Оршавы, но зрелище того, как я убиваю вервольфа Ладонью Бессмертного Облака и Летящей Молнии, произвело на него глубокое впечатление.
Не интересно.
Наша Оршава считается одним из лучших мест для жизни на всём этом обширном континенте. Ты не пожалеешь.
Я сказал, не интересно.
Кхм, вот как? Раз ты так говоришь...
Лиам смущенно причмокнул губами от столь решительного отказа.
Ты еще молод, так что наверняка хочешь повидать мир. Я понимаю.
Лиам всё же был опытным воином. Он прекрасно понимал, что возможность привлечь на свою сторону молодого героя не ограничивается сегодняшним днем.
Даже если не получится уговорить его осесть в Оршаве прямо сейчас, создание хорошего впечатления может привести к тому, что когда-нибудь он вернется, став еще более великой личностью.
Оставим вопрос с поселением. Ты отличился в этой битве, и за это полагается награда. Может, чего-то желаешь?