Глава 32. Мясник волков

—Мне нужно только получить плату за шкуры вервольфов.

—Деньги? Всего лишь? Вдобавок к этому я выдам тебе удостоверение личности. Для молодого человека, желающего повидать мир, я могу это сделать. Я лично поговорю с Его Превосходительством графом.

—О, благодарю.

Помимо знака отличия, полученного от епископа Йелланчино, удостоверение личности, выданное городом, было желанной наградой.

Сейчас я был вместе с Аурео, и документы мне не требовались, но я не собирался сопровождать его целую вечность.

Церковь и аристократия. Не было ничего плохого в том, чтобы получить подтверждение личности от обеих сторон.

«Неожиданный улов. Хотя ожидаемой внутренней силы я так и не получил».

Я участвовал в истреблении гноллов только ради того, чтобы поймать гнолла-шамана.

Нужно было проверить, действует ли Великое искусство поглощения звезд на монстров, использующих магию, и это был отличный шанс при возможности получить внутреннюю силу.

«Деревня гноллов полностью уничтожена, а он так и не показался. И правда, он отличается от других чудовищ».

Говорили, что интеллект гнолла-шамана почти не уступает человеческому, и он оказался действительно хитрым. Даже когда его соплеменники гибли один за другим, он так и не вылез из своего укрытия.

«А может, его и впрямь загрыз вервольф?»

В итоге карательный отряд отказался от охоты на гнолла-шамана, решив довольствоваться выполнением первой цели — уничтожением поселения.

Учитывая, что удалось добыть такую крупную дичь, как вервольф, результат оказался даже более значительным.

«Только я не получил того, чего хотел. Проклятье, ну, раз уж добыл удостоверение личности, значит, сходил не зря».

После зачистки племени гноллов жители Оршавы оказались в безопасности. Рыцари заслужили славу, а солдаты получат ценный опыт и награды.

Наемники, участвовавшие в походе, получат щедрую оплату, а Аурео прославится как праведный и отважный священник.

От этих мыслей на душе стало горько, словно я единственный остался не у дел.

—Перегруппировать отряд! Раненых — в центр, остальных разделить на четыре группы для охраны по периметру. Выдвигаемся.

Когда поле боя было приведено в порядок, Лиам изменил построение отряда и поспешил с возвращением.

—Священник, Теон. Вы двое поедете верхом вместе со мной во главе отряда.

По пути в город Лиам держал меня рядом с собой, ведя различные беседы.

Когда мы только покидали город, во главе ехали Лиам, Йонес и Гильермо, но теперь впереди были Лиам, я и Аурео.

Тяжело раненый Гильермо ехал на повозке в центре, а Йонес замыкал шествие, охраняя тыл.

Убийство двух вервольфов явно изменило мой статус.

Карательный отряд торжественно вступил в Оршаву.

Хотя гнолл-шаман не был найден, горожанам об этом сообщать не стали.

Все жители, без исключения, высыпали на улицы, чтобы поглазеть на триумфальное шествие.

Повсюду летели цветочные лепестки, воинов встречали крики восторженных детей и кокетливый смех женщин.

—Мы победили!

Лиам, ехавший впереди, выхватил меч и закричал. Собравшаяся толпа ответила ему ревом, аплодисментами и радостными криками.

Карательный отряд защитил земли людей от угрозы уродливых инородцев.

В этот момент каждый из них был львом, защитившим свои владения ценой собственной жизни.

—Вот ради этого я и сражаюсь.

—Хе-хе, деньги деньгами, но вкус этого триумфального марша — нечто особенное.

Солдаты и наемники весело смеялись и обменивались шутками. Наслаждаясь заслуженным признанием, они уверенно направлялись к внутреннему замку.

—Боже мой! Что это?

—Это... это же вервольф! Какой огромный!

Среди пышного празднования тела вервольфов, лежащие на повозках, стали главным зрелищем.

Все, от мала до велика, в изумлении разевали рты при виде огромных тел волколюдов.

После завершения похода на гноллов прошло несколько спокойных дней. Карательный отряд получил свои награды.

Наемники получили щедрое жалованье, а солдаты — премии и отпуска.

Рыцарям полагались отдельные награды в поместье лорда.

Аурео почти не показывался, будучи занятым на различных мероприятиях с высокопоставленными священниками Оршавской епархии, и, естественно, паломничество группы на север откладывалось со дня на день.

Я тоже не собирался уезжать немедленно, так как еще не получил деньги за туши вервольфов.

—Послушай, Теон, ты слышал новости?

—Какие новости?

Эрик заговорил со мной, не отрываясь от еды. Его глаза сияли, как у ребенка.

—Среди горожан у тебя появилось прозвище. Тебя называют «Мясник волков».

—Я убил всего-то двух вервольфов, какой из меня мясник? Гноллов я перебил куда больше, так что «Мясник собак» подошло бы больше, не думаешь?

Я ответил без особого интереса, продолжая чавкать едой.

Эрик посмотрел на меня и погрозил пальцем, словно я чего-то не понимал.

—Разве можно сравнивать гноллов, на которых охотятся каждый год, с вервольфами? Убить в одиночку двух монстров, которых и раз в жизни не всегда увидишь — такая доблесть достойна того, чтобы слухи разошлись повсюду.

Эрик с воодушевлением пустился в объяснения. Даже вечно угрюмый Томас слушал, разинув рот от зависти.

«Неужели получение прозвища здесь считается такой большой честью? Хотя само прозвище мне не очень нравится».

Если перевести это на манер Срединных равнин, то получилось бы что-то вроде «Нансальгек» — Волчий душегуб, но в этом имени не чувствовалось особого величия.

«Я же не какой-то рыночный задира, что еще за „Мясник“?»

С другой стороны, Томас ковырялся в еде с таким видом, будто умирал от зависти.

—Тебе что, так завидно, что прозвище появилось? Челюсть подбери, парень.

—Ты поразительно ничего не смыслишь в жизни. Получить титул — это великая честь. К тому же, это не дурная слава, а «Мясник волков» — это же чертовски крутое прозвище, разве нет?

Томас говорил это как нечто само собой разумеющееся. Как человек, мечтающий о славе, он завидовал особенно сильно.

«Раз уж такова местная культура, то и этой славе найдется применение».

В Срединных равнинах воин без прозвища был скорее редкостью. Если ты не гремел на весь Мурим, то прозвище давали хотя бы по названию местности — такова была культура тех земель.

Новички в Канхо, у которых еще не было имени, порой сами придумывали себе прозвища.

Поскольку любители сплетен в Канхо обожали раздавать клички, люди предпочитали представляться сами, пока им не приклеили что-нибудь странное.

«Особенно тем, кто идет по неортодоксальному пути, вечно достаются всякие паршивые прозвища...»

В отличие от времен моей деятельности как неортодоксального мастера, здесь известность, похоже, приносила больше пользы, чем вреда.

В этот момент дверь в приемную открылась, и меня позвал молодой дьякон из церкви.

—Хранитель Теон, вы как раз обедаете.

—Дьякон, что ты здесь делаешь?

Дьякон осенил себя святым знамением в знак почтения.

—Я пришел передать новости. Говорят, в замке лорда устраивают пир, на который приглашены ключевые участники истребления гноллов. Вам, Теон, тоже пришло приглашение.

В руке дьякон держал небольшое письмо. Я сорвал печать и принялся по слогам разбирать текст.

—Любезный... доблестный... к чему столько красивых слов?

—Ха-ха, письма аристократов всегда такие. Если вам всё еще трудно читать, могу я прочесть за вас?

—Не нужно. Мне нужно больше практиковаться.

С момента встречи с Аурео я в свободное время учил язык и письменность. Говорить я уже мог довольно бегло, но чтение и письмо все еще давались с трудом.

Водя пальцем по строчкам письма, наполненного лишними изысками, я понял суть: лорд приглашает меня на банкет.

—Да блядь, тут же всего одна строчка по делу!

От моей ругани дьякон смущенно отвернулся, а Эрик и Томас так и прыснули со смеху.

—Я понял. Что ж, мне ведь не нужно как-то по-особенному готовиться?

—Нужно. Чтобы присутствовать на приеме, необходимо соблюсти дресс-код. Однако нынешняя одежда Теона...

—А что не так с моей одеждой?

Я игриво усмехнулся и покрутился на месте. Черная форма мастера боевых искусств и длинный халат, которые я носил еще со Срединных равнин, развевались в воздухе.

—Сам фасон слишком необычен, но, что более важно, она местами изношена и порвана, это выглядит неподобающе. Епископ Йелланчино приготовил для вас одежду в подарок, так что следуйте за мной.

Раз дают бесплатно, причин отказываться не было. Я последовал за дьяконом.

В месте, куда мы пришли, нас ждал портной с щегольской бородкой.

Тщательно измерив мои параметры лентой, он сказал:

—Одежда будет готова через два дня. Она уже почти закончена, осталось только подогнать по фигуре и длине.

—О, правда? А можно взглянуть, как она выглядит?

Раз уж одежду дарит сам епископ, она явно не будет дешевкой, но меня беспокоил фасон. Я боялся, не окажется ли это балахоном, какие носят священники, и хотел увидеть всё заранее.

Портной с улыбкой достал альбом с эскизами.

Там были нарисованы самые разные наряды, но, к счастью, тот, что предназначался мне, оказался довольно строгим, без лишних украшений.

—Хорошо. Полагаюсь на тебя.

—Будьте уверены. Для меня честь шить одежду для Мясника волков.

—А? Да, конечно.

Я растерянно ответил на неожиданные слова портного. Похоже, прозвище «Мясник волков» распространилось в народе куда шире, чем я думал.

«Интересно, это хорошо?»

Я в недоумении покачал головой, выходя из мастерской. Юный дьякон, глядя на меня, улыбался.

—Теон, вы не нервничаете?

—Нервничаю? С чего бы?

—Ха-ха, вы как всегда в своем репертуаре.

Аурео усмехнулся и ускорил шаг.

Сегодня был день банкета, устроенного лордом Оршавы, графом Гаярдо. Мы с Аурео только что прибыли в банкетный зал.

Поскольку церковь не посылала людей на это истребление, Аурео был единственным приглашенным священником.

—Обычно те, кто впервые посещает аристократический прием, робеют.

—С чего мне робеть перед этой кучкой слабаков? Хотя от их нелепых нарядов у меня и впрямь голова идет кругом.

Я пробормотал это, оглядывая других дворян в зале.

Их одежда была донельзя странной.

Женщины так затянули талии, что казалось — тронь, и они переломятся. Пышные подолы юбок и раздутые плечи выглядели крайне неудобно.

Мужчины выглядели еще хлеще. Штаны облегали ноги так плотно, словно это был обтягивающий костюм ассасина для ночных вылазок, — смотреть тошно. А на шеях у них были намотаны какие-то причудливые куски ткани, отчего они походили на нелепых петухов.

«И при этом они навешали на себя прорву драгоценностей».

Наряды знати были верхом вычурности. Словно всевозможных украшений и вышивки было мало, они обвесились камнями.

Для меня, привыкшего к лаконичной одежде Мурима, эстетика дворянских украшений была сомнительной.

—Нужно поблагодарить епископа Йелланчино. Хорошо, что он не подарил мне нечто подобное.

Одежда, полученная от Йелланчино, была лишена излишнего декора, но благодаря дорогой ткани выглядела благородно.

В душе порадовавшись вкусу Йелланчино, я направился к центру зала.

«Так вот он...»

Пройдя через половину зала, я увидел почетные места на возвышении впереди.

Там стояло три роскошных кресла, и мужчина, сидевший в центральном из них, приковывал к себе взгляды.

«Граф Гаярдо».

Там сидел лорд Оршавы — граф Мартин Гальярдо.