Глава 33. Банкет у графа

«Так вот ты какой, граф Гаярдо. Первопроходец, который привел за собой малые племена с запада и всего за одно поколение воздвиг здесь огромный город».

Даже по одному внешнему виду граф Гаярдо казался личностью незаурядной.

В отличие от других аристократов, его лицо и предплечья были усыпаны мелкими шрамами, а одежда была практичной и простой.

В нем чувствовалось достоинство, которое естественным образом подавляло других дворян, даже если он не прибегал к показной роскоши.

—Да пребудет свет в Оршаве! Рад встрече, Ваше Превосходительство. Я Аурео, священник из Центрального Ордена.

—Так это ты. Я много слышал о тебе. Юный паломник Аурео.

Приняв приветствие Аурео, граф Гаярдо поднялся со своего места.

Когда этот воин исполинского телосложения встал, возникло иллюзорное ощущение, будто на всё вокруг легла тень.

«Спина знатная. Силён, должно быть».

Граф Гаярдо выделялся не только внушительными габаритами, но и поразительной сбалансированностью. Даже такое простое движение, как подъем со стула для рукопожатия, было лишено уязвимостей, а его центр тяжести оставался непоколебим.

Было видно, что он практиковал внешние искусства весьма высокого уровня.

—Если ты — священник Аурео, то стоящий рядом с тобой парень, должно быть, тот самый знаменитый Мясник Теон.

—Не просто Мясник, а Мясник волков.

Я грубовато поправил графа Гаярдо.

—Ха-ха-ха! И впрямь, бесстрашный малый, как и говорили!

Граф Гаярдо расхохотался. Он смеялся открыто, во весь рот, так что было видно небо, и этот смех казался по-настоящему освежающим.

Его голос был настолько громоподобным, что, казалось, весь банкетный зал содрогался.

«Весьма пылкий господин. Возможно, по духу он подходит мне больше, чем Церковь?»

Первое впечатление от графа было положительным. Он напоминал мастера внешних искусств из какого-нибудь отдаленного уголка Мурима, что вызывало у меня чувство близости.

—Как вы, вероятно, уже знаете, Теон потерял память и не привык к вежливой речи. Прошу Ваше Превосходительство отнестись к этому с пониманием.

—Всё в порядке. Священник, не стоит так беспокоиться.

Граф Гаярдо похлопал Аурео по плечу и снова перевел взгляд на меня. С игривой улыбкой он произнес:

—Ты прав. Мясник волков — это совсем не то же самое, что обычный мясник. Ну, честно говоря, я не хотел, чтобы твоя слава разлетелась так широко... Но в итоге всё обернулось именно так.

—Это всё благодаря Церкви, которая так старалась, что у них аж пятки дымились.

—Что? Пха-ха-ха-ха! А ты и впрямь забавный малый!

На откровенность графа Гаярдо я ответил столь же прямо.

Похоже, я пришелся графу по душе, так как он продолжал громко хохотать.

Если говорить начистоту, своей быстрой популярностью я во многом был обязан Церкви.

Нынешнее истребление гноллов прошло с таким успехом, что удалось добыть даже вервольфа, и теперь замок лорда и Церковь вели информационную войну, пытаясь приписать все заслуги себе.

Церковь, естественно, вовсю превозносила меня, ведь я самолично сразил вервольфа. Поскольку я участвовал в походе в качестве Хранителя паломничества, прославление меня было равносильно прославлению самой Церкви.

—Из-за твоих подвигов моим подчиненным осталось лишь кусать локти. Но сначала я должен поблагодарить тебя. Как ни крути, ты — главный герой этого истребления.

—Похоже, вам уже доложили все подробности битвы.

—Само собой. Но ты и вправду забил вервольфа до смерти голыми руками?

—Мне сказали, что если на шкуре будут раны, ее цена упадет.

Услышав мой ответ, граф Гаярдо восхищенно кивнул.

После обмена краткими приветствиями начался сам банкет. Слуги без устали подносили еду и вино.

Дворяне кучковались с дворянами, солдаты — с солдатами, наемники — с наемниками, и повсюду велись оживленные беседы.

Граф водил меня по всему залу, представляя множеству людей.

«Этот парень, случаем, не пытается меня прибрать к рукам?»

Граф на протяжении всего времени демонстрировал мне свою симпатию. Казалось, еще немного — и он с ходу предложит мне стать его вассалом.

И не только я один почувствовал эту атмосферу.

—Так вы и есть Теон. Хранитель паломника Аурео и Мясник волков.

Я и граф одновременно обернулись на голос, прервавший наш разговор.

Молодой рыцарь смотрел на меня вызывающим взглядом.

—Рад знакомству, Теон. Я — Родрик.

Выражение лица Родрика, протягивающего руку, было многозначительным. Судя по тому, как дернулся уголок его рта, в голове он замышлял недоброе.

Я тихо вздохнул и пожал его руку.

«Ну да, было бы странно, если бы не нашелся кто-то, кто решит докопаться».

Оршава была городом, куда стекались перспективные люди со всех сторон.

Потомки павших домов, странствующие рыцари, у которых было мастерство, но не было денег, отряды наемников в поисках крупного заказа — Оршава была первым городом, который приходил на ум мужчинам, ищущим тех, кто оценит их по достоинству.

Сам город Оршава был символом вызова, успеха и возможности в одночасье изменить свою жизнь.

Здесь не было ни традиций, ни истории, но, с другой стороны, это означало и отсутствие устоявшихся властных элит.

Город, воздвигнутый голыми руками Мартином Гальярдо, пришедшим с запада.

Оршава была городом прагматизма, где любой, обладающий способностями, мог занять высокую должность.

Глядя на лицо Родрика, можно было без труда прочитать его мысли. Этот молодой рыцарь из кожи вон лез, чтобы показать себя перед графом Гаярдо.

—Позволь представиться официально еще раз. Приятно познакомиться, Мясник Теон. Я Родрик, странствующий рыцарь с запада.

—Не просто Мясник, а Мясник волков.

Меня раздражало то, что Родрик заставляет меня повторять одно и то же. К тому же он начал сжимать мою ладонь изо всех сил.

—Хе-хе... А ты силен, Теон.

—Эх.

Глядя на Родрика, у которого на шее вздулись вены от натуги, мне становилось его даже жаль. Его действия были сродни тому, как если бы кто-то сунул голову в пасть тигру ради славы.

Но что поделать? Уклониться от навязанного поединка означало бы поступиться гордостью воина Неортодоксального пути.

Я начал понемногу вливать внутреннюю силу в руку, и из кисти Родрика послышался странный хруст.

—Кх...!

—Будешь продолжать?

Родрик, ошеломленный моей силой, побледнел. Он явно не ожидал, что кто-то сможет превзойти его в физической мощи, ведь он был гораздо крупнее.

«А он упрямый».

Даже когда его рука была готова вот-вот раздробиться, Родрик не ослаблял хватку. Судя по тому, как отчаянно он держался, он не придет в себя, пока не получит серьезную травму.

И как раз в тот момент, когда я решил окончательно раздавить его кисть...

—Приветствую! Какой мощный и сильный банкет!

—О, Дуран. Когда ты пришел?

Услышав знакомую манеру речи, я обернулся и увидел знакомое лицо. Дуран и отряд наемников «Алая Наковальня» приближались с улыбками.

—Ваше Превосходительство граф Гаярдо, воистину чудесный банкет.

—А вы кто такие?

—Мы — отряд наемников «Алая Наковальня», полный дружбы и романтики. А я их капитан, Дуран Редэнвил.

—А, так ты и есть тот самый капитан Дуран. Говорят, отряд наемников «Алая Наковальня» знатно отличился в этом истреблении?

—Ха-ха, не просто отряд наемников «Алая Наковальня», Ваше Превосходительство, а полный дружбы и романтики отряд наемников «Алая Наковальня».

—...?

В общем, этот придурок тоже был тем еще фруктом.

Граф Гаярдо на мгновение лишился дара речи, но затем просто рассмеялся. Когда граф любезно их поприветствовал, лицо Дурана расплылось в улыбке.

—Я слышал твою историю. Печально. Но видя, как бодро ты живешь, я и сам будто молодею.

—Благодарю за ваше беспокойство. Мне даже неловко, что вы пригласили нас на банкет, ведь мы не так уж много сделали в этом истреблении. На самом деле, Теон сыграл здесь главную роль.

Дуран с напускной скромностью похлопал меня по спине.

Похоже, граф Гаярдо кое-что знал о прошлом Дурана.

«Видно, есть там какая-то история, о которой я не знаю».

Я никогда особо не интересовался прошлым Дурана, но, судя по всему, за его жизнерадостностью скрывалась довольно тернистая судьба.

—Рад видеть вас снова, капитан Дуран.

—О, священник Аурео. Хвала Свету!

На приветствие Аурео Дуран ответил, как всегда, чересчур пафосным жестом и голосом.

Благодаря появлению этого шумного парня, наше силовое противостояние с Родриком сошло на нет.

—Ран, ты сегодня человека спас.

—А?

Дуран непонимающе наклонил голову.

Однако, вопреки моим мыслям, Родрик не выглядел удовлетворенным.

—Ваше Превосходительство, могу ли я сказать слово?

—Говори, сэр Родрик.

На лице Гаярдо отразилось выражение, будто он уже знал, что скажет Родрик.

Собственно, это было понятно любому. Пылкий молодой рыцарь не мог скрыть своих истинных намерений.

—Банкет, устроенный Вашим Превосходительством, поистине идеален. Еда, музыка, танцы дев и убранство — всё великолепно. Жаль только, что не удалось провести турнир.

—Мне тоже жаль. Но, как ты знаешь, наша Оршава только на прошлой неделе завершила масштабное истребление. Сейчас неподходящее время для проведения рыцарских турниров или состязаний на мечах.

На ответ графа Гаярдо Родрик отреагировал торжествующим видом. Будто всё шло именно так, как он задумал.

—В таком случае, как насчет того, чтобы устроить поединок на деревянных мечах прямо здесь?

—Прямо сейчас?

—Да, Ваше Превосходительство. Оршава — земля первопроходцев. Не будет ли постыдным, если на празднике не прольется ни капли крови?

—Хм.

Гаярдо задумчиво потер подбородок, делая вид, что размышляет. Но его глаза азартно блеснули. Это был взгляд ребенка, которому наконец дали долгожданную игрушку.

—Конечно, это незапланированный поединок, так что многие рыцари могут быть не готовы к бою. Поэтому состязаться будут только желающие.

—Кхе-кхе, а ты хитер, сэр Родрик.

Сказать рыцарю, что он не готов к бою — это оскорбление. Слова Родрика, по сути, были бахвальством. Он давал понять, что сам-то он к бою готов.

Гаярдо усмехнулся этой мелкой уловке молодого рыцаря. Посмеиваясь, он, тем не менее, не стал отчитывать Родрика.

—В твоих словах есть резон, сэр Родрик. Раз уж мы устроили такой большой банкет, нужно дать рыцарям возможность блеснуть мастерством. Хорошее предложение.

—Премного благодарен за ваши слова.

Когда ситуация повернулась в его пользу, Родрик победно улыбнулся.

Я же с пренебрежением наблюдал за этим их диалогом, напоминающим выступление бродячих артистов.

«Ну и спелись же они, один подыгрывает другому».

Было слишком очевидно, чего они оба ждут.

Родрик хочет продемонстрировать свою силу здесь и сейчас, а граф Гаярдо хочет использовать пылкость Родрика, чтобы лично увидеть, на что я способен.

И действительно, разговор пошел именно по тому сценарию, который я и предвидел.

Граф Гаярдо дважды хлопнул в ладоши, привлекая внимание остальных дворян в зале.

—Рыцари и воины, присутствующие на банкете, слушайте! Мы решили в рамках празднества провести поединки на деревянных мечах. Желающие, выходите вперед.

—О, это будет прекрасное зрелище, Ваше Превосходительство.

—Как чудесно. Наконец-то мы сможем лично увидеть мастерство прославленных рыцарей.

Дворяне и знатные дамы с воодушевлением встретили заявление графа. Солдаты и наемники тоже обрадовались возможности поглазеть на интересное зрелище.

С другой стороны, лица рыцарей не выражали особого восторга. Им внезапно пришлось проливать пот в разгар праздника, когда они совершенно не были к этому готовы.

Более того, многие из них уже успели изрядно выпить.

—Кто выйдет первым?

Гаярдо обвел взглядом присутствующих, но никто не спешил выходить. Единственным, кто был готов к бою в этот момент, был Родрик.

Взгляд графа Гаярдо, медленно скользивший по залу, остановился на мне.

—Мясник волков Теон, мне весьма любопытно твое мастерство... Не покажешь ли ты нам, на что способен?

Банкет у графа