Глава 41. Секрет графа Гаярдо

Оружейная графа Гаярдо меня не разочаровала. Там было всё: от мечей и сабель до копий, палиц, луков и даже плетей.

Я намеревался взять лишь один подходящий короткий клинок, но при виде такого изобилия высококачественного вооружения невольно впал в раздумья.

Может, будь у меня любимое основное оружие, всё было бы иначе, но я никогда не ограничивал себя каким-то одним видом, а потому мои колебания затянулись.

«Путь до севера предстоит неблизкий, может, выбрать удобный для переноски одноручный меч? Нет, там наверняка придётся часто сражаться с чудовищами, что гораздо крупнее человека, так что, возможно, лучше подойдёт тяжелый и длинный тати... С другой стороны, копьё тоже неплохо, если придётся противостоять конным рыцарям...»

Суть техники Меч Погибели Дракона Великого Хаоса, которую можно было проявить с любым оружием, лишь усугубляла мои сомнения.

Слуга терпеливо ждал, пока я выбирал. На самом деле, рыцари, удостоенные чести получить меч от графа, нередко раздумывали по нескольку дней.

Медленно обходя оружейную, я вдруг заметил один меч.

Его клинок, чуть более длинный и толстый, чем у обычных одноручных мечей Срединных равнин, отливал тусклым цветом черненого серебра.

—Это тоже меч? Почему он стоит особняком?

—А, это... — слуга ответил, понизив голос. — Этот клинок — сущее уродство. Это проклятый меч.

—Проклятый?

Я подумал, что это какой-то вздор, но последующие слова слуги заинтриговали меня.

—Все рыцари, владевшие им, встречали трагический конец. Целых три человека.

—Рыцари — это люди, которые мечом зарабатывают себе на хлеб. Разве большинство из них и так не кончают жизнь трагически, даже не используя этот клинок?

—Это верно. Но все те трое погибли, пронзённые собственными мечами.

—..!

Для мастера меча погибнуть от собственного клинка — случай редкий, а если такое произошло с тремя владельцами подряд, то история и впрямь удивительная.

При таких обстоятельствах клеймо проклятого оружия было вполне объяснимым.

—Если этот меч приносит такие несчастья, не лучше ли его выбросить? Не думаю, что граф Гаярдо стал бы цепляться за какую-то одну железку.

—В обычных обстоятельствах — да. Но по качеству исполнения этот меч просто превосходен... У этого черного клинка не зазубрится лезвие, даже если он столкнётся с тяжелым топором. Ходят слухи, что он выкован из стали, упавшей с небес.

«Меч из метеоритного железа?»

И мистическая история, и необычный материал пробудили во мне любопытство. Взявшись за рукоять, я почувствовал, как она идеально легла в ладонь.

—Возьму его.

Длина и толщина были в самый раз, а судя по сверхпрочному материалу, он выдержит, даже если я значительно увеличу плотность внутренней силы. Отсутствие лишних украшений или гравировок мне тоже пришлось по душе.

—Вы уверены? Как хранителю оружейной, мне только в радость избавиться от этой зловещей обузы, но вам, Мясник волков, предстоит пользоваться им долгое время...

—Прежде чем стать Мясником волков, я — Хранитель паломничества. Если сам Адонай защищает меня, стану ли я бояться каких-то мелких духов?

—О-о, и вправду!

Я ляпнул первое, что пришло в голову, но слуга пришёл в полный восторг.

Он принёс идеально подходящие ножны и кожаный ремень. Убрав меч, я закрепил его за спиной. С висящим на поясе мечом обнажать клинок быстрее, но в долгом путешествии это неудобно.

—Хорош. Мне нравится. Передай графу мою благодарность.

—Слушаюсь. Тогда я провожу вас к выходу.

Закончив с выбором, я вышел наружу. Собираясь покинуть поместье, я столкнулся у входа с неожиданной группой людей.

—Аурео?

—Теон! Вы уже закончили трапезу с графом Гаярдо?

Здесь собрались важные лица епархии. От епископа Йелланчино до главных священников и паладинов, а также Аурео, прибывший из других земель.

—Закончил. Набили мне брюхо до отвала, да ещё и награду выдали.

—Вы получили меч и знак отличия. Теон, вы взяли именно то, что вам нужно.

—Поистине скромно. Облик, достойный Хранителя паломничества, — вмешался епископ Йелланчино.

Судя по атмосфере, упоминать о целом сундуке золота было излишним.

—А вы все что здесь делаете? Ваше Преосвященство, разве вы с лордом не были на ножах?

—Что значит «на ножах»... — епископ Йелланчино смущённо замялся после моих слов. Вместо него ответил Аурео.

—Помните деревню, где жила ведьма? Сегодня вернулся разведывательный отряд, который мы туда посылали. Мы пришли, чтобы вместе с Его Превосходительством графом выслушать отчет о результатах.

—О, вот как?

Сразу после того как мы с Аурео пленили ведьму и вошли в Оршаву, граф и епископ отправили совместный исследовательский отряд. Было естественным досконально изучить место, служившее ведьме убежищем.

С тех пор как я прибыл в Оршаву, прошло уже несколько недель, и за это время случилось столько крупных событий, вроде истребления гноллов или встречи с вампиром, что я совсем об этом позабыл.

—Радостные вести. Я должен это услышать.

—Конечно, Теон. Идёмте с нами.

Я развернулся и вошёл обратно в поместье. Если исследователи нашли зацепку о тех, кто стоял за ведьмой, то, потянув за эту ниточку, можно будет отыскать и других чернокнижников.

—В итоге, вы хотите сказать, что никаких значимых успехов нет.

—Кхм.

Капитан отряда сухо кашлянул в ответ на моё прямолинейное замечание.

Не обращая на него внимания, я с безразличным видом постукивал по столу.

«Дурак я, что вообще на что-то надеялся».

Совместная комиссия вернулась ни с чем. Они прочесали всю деревню, перекопали землю в поисках улик, но вернулись с пустыми руками.

—Нельзя сказать, что достижений совсем нет. Мы обнаружили магический круг.

—О-о-о.

При словах об обнаружении магического круга остывшая было атмосфера в зале снова накалилась.

—Вы ведь срисовали его? Ну-ка, покажите, — распорядился епископ Йелланчино, и командир отряда вытащил лист пергамента. Это был план, на котором было отмечено расположение зданий в деревне.

—Это же просто карта?

—Прошу вашего внимания.

Командир начал чертить линии прямо на карте. Он соединял точки, которые могли служить ориентирами: высокие крыши, колышки, шесты.

—Если соединить их вот так... Смотрите. Разве это не похоже на магический круг?

—Это же...!

Глядя на фигуру, проявившуюся на карте, люди из епархии были глубоко потрясены. Я тоже не смог сдержать удивления.

В то же время граф и другие приближенные замка лишь хлопали глазами, не понимая, что это за рисунок.

—Этот символ в точности повторяет кровавый знак, возникший перед смертью ведьмы!

Так и было. Фигура на карте точь-в-точь повторяла узор, который начертила в воздухе кровь ведьмы прямо перед её гибелью во время ритуала инквизитора.

—Вся деревня — это магический круг? Что это вообще значит..?

—Какое же грандиозное заклинание они готовили!

Я и раньше знал, что магия ведьмы была чем-то незаурядным. В конце концов, не бывает слабых заклятий, требующих живых жертв. Причем в жертву приносили не коров или овец, а людей. И не простых людей, а священников, накопивших в себе много божественной силы. Учитывая столь суровые условия, можно было догадаться о чудовищной мощи готовящегося ритуала. Однако, увидев магический круг таких колоссальных размеров, я по-новому осознал масштаб угрозы.

—Это большой успех. Вы отлично поработали, командир.

—Вы мне льстите.

От похвалы епископа Йелланчино командир отряда горделиво выпрямил плечи.

«И впрямь, слишком много чести. Какой ещё «большой успех»?»

Если разобраться, то результатов почти никаких. Мы и так догадывались, что ведьма связана с кем-то более могущественным, и знали, что символ, показанный перед смертью, имеет важное значение. Находка командира лишь подкрепила эти догадки.

«А главное — мы всё равно не знаем, что этот символ означает, так что в итоге мы ничего не получили... Хм?»

Совершенно случайно я уловил странную перемену в выражении лица графа Гаярдо.

На краткий миг он явно занервничал. Его лицо выражало нечто вроде: «Почему это всплыло здесь?»

Тень замешательства, промелькнувшая на его лице, мгновенно исчезла, сменившись привычной маской достоинства.

«Глядите-ка на него?»

Граф Гаярдо определённо что-то знал об этом знаке. Он сглотнул подступивший ком и заговорил:

—Не поднимайте шумихи. То, что расположение зданий напоминает магический круг, ещё не гарантирует, что это он и есть.

—Ваше Превосходительство может не знать, но мы в епархии уже видели точно такой же символ. Его начертила кровь пленной ведьмы в момент её смерти.

—Почему же вы не поделились со мной столь важной информацией?

—Всё потому, что вы, Ваше Превосходительство, были слишком заняты подготовкой к истреблению гноллов. А сразу после похода вы были поглощены тайным обыском места, которое предположительно было храмом еретиков.

—Что?

Двое власть имущих обменялись резкими фразами. Однако это было поместье лорда, и в итоге контроль над разговором взял граф Гаярдо.

—Ведьма могла расставить здания в таком порядке чисто символически. Такие люди помешаны на суевериях и знамениях.

В словах графа был смысл. Маги и ведьмы — это те, кто готов жизнь отдать за какой-нибудь порядок или последовательность, которые для других не значат ровным счетом ничего. Версия о том, что они просто выстроили дома в форме своего символа, звучала даже правдоподобнее, чем теория о том, что вся деревня была гигантским магическим кругом.

—Тем не менее, нельзя терять бдительность. Скопируйте этот знак и доведите его до сведения каждого рыцаря и солдата.

—Слушаюсь, Ваше Превосходительство.

Опытный граф решил на этом моменте отступить и подвести черту. Епископ Йелланчино, видимо, тоже исчерпал аргументы и просто кивнул. В любом случае, цель была достигнута: и рыцари лорда, и священнослужители епархии осознали серьезность ситуации.

Лишь один человек — я — с интересом наблюдал за притворством графа Гаярдо.

Этой ночью я тайно покинул церковь и направился к поместью лорда.

Пересечь внутреннюю крепость, охрана которой была весьма бдительной, не составило труда для меня, обладающего солидным запасом внутренней силы.

Используя тонкости техники Скрытый полет в облаках — единственного искусства скрытности школы Куньлунь, — я быстро пересек город, двигаясь исключительно в слепых зонах обзора.

«Отсюда начинаются сложности».

В особняк, где жил граф Гаярдо, было трудно проникнуть. Стражники и слуги двигались как детали отлаженного механизма, обеспечивая безупречную охрану.

Даже если попытаться взобраться по внешней стене, окна в доме были устроены так, что при открытии производили сильный шум.

Я подумывал о том, чтобы пробраться через дымоход, но это было невозможно — камины топили круглые сутки.

«Придётся действовать грубо».

Раз такое дело, оставалось только вырубать стражников и слуг, прорываясь к спальне графа по кратчайшему пути. На следующее утро в городе поднимется шум, но другого выбора не было.

Пик-пик!

—..?

Пока я раздумывал на крыше, ко мне приблизилась летучая мышь. Она посмотрела на меня, словно узнавая, и мгновение спустя созвала десятки своих сородичей.

—Твою мать.

В тот момент, когда я уже собирался разогнать внезапную стаю летучих мышей, десятки зверьков слились в единый комок и приняли человеческий облик.

—Изабелла?

—Тьфу, почему с тобой так сложно встретиться?

Передо мной стояла вампир Изабелла Валентинус.

—Ты-то что здесь делаешь? Неужели задумала причинить вред графу Гаярдо?

—Что за чушь ты несёшь? Зачем мне убивать графа, когда у меня и так дел по горло?

—Ну и дерзкая же ты девка...

Стоило мне приподняться, как Изабелла в испуге замахала руками и отступила.

—Я... я пришла встретиться с тобой! Это же очевидно!

—Со мной? И почему именно сейчас и в таком месте?

—А мне что, в церковь к тебе завалиться? Или нужно было явиться прямо во время пира с графом?

—..

Если подумать, с момента возвращения в город я ни разу не оставался один. Я полагал, что встречу Изабеллу уже после того, как прибуду на север и расстанусь с Аурео, но это были лишь мои беспечные мысли.

Для Изабеллы, чья жизнь зависела от нашего уговора, всё было иначе. Похоже, она всё это время ждала момента, когда я останусь в одиночестве, чтобы исполнить клятву.

«Если так подумать, мне даже немного неловко».

Мой взгляд, направленный на Изабеллу, немного смягчился.