Глава 44. Деревня, окутанная смертью

Весь отряд направился к деревне, и я последовал за ними.

Если в деревне и впрямь бушует чума, лучше всего было бы не заходить внутрь, но, честно говоря, в это верилось с трудом.

«Когда речь зашла о чуме, глаза этого парня сильно забегали. Должно быть, есть другая причина, по которой нас не хотят пускать».

Если дело не в болезни, то отдыхать в деревне куда лучше, чем под открытым небом.

«К тому же, возможно, там снова прячется чернокнижник».

От Ведьмы из леса до Изабеллы в храме — каждый раз, оказываясь в подозрительных местах, я получал внутреннюю силу. Теперь я был готов заходить в любое сомнительное место.

Пока я посмеивался над этими мыслями, Аурео уже почти подошел к частоколу. Деревенские жители пребывали в смятении: они не решались ни открыть ворота, ни пустить стрелу.

В этот момент я, применив Поступь по пустоте, взлетел на ограду.

—Ох!

—Запрыгнуть на такую высоту!

—Мне перебраться и открыть самому, или вы сделаете это? Полагаю, второй вариант будет выглядеть лучше, не так ли?

В конце концов, жители кивнули. Вряд ли у них хватило бы духу осыпать стрелами священника.

Однако последовавший разговор деревенских парней заставил меня усомниться в их благоразумии.

—Смит, что будем делать?

—Сначала впустим их. Возможно, всё пройдет тихо и нас не раскроют.

—А если раскроют?

—Тогда... придется похоронить всех четверых.

Они шептались, думая, что находятся на безопасном расстоянии, но я отчетливо всё слышал. Деревня определенно что-то скрывала.

«Посмотрите-ка на этих засранцев».

Не знаю, в чем именно секрет, но он настолько велик, что они готовы убить священника, если их обнаружат. Мое сердце забилось быстрее от мысли, что там и впрямь может прятаться чернокнижник.

Тем временем юноши открыли ворота и встретили Аурео.

—Простите, господин священник. Мы опоздали, но теперь ворота открыты, молим о прощении...

—Мне не нужны извинения. Проводите меня к тем, кто болен.

Аурео, не обращая внимания на слова, уже засучивал рукава. Похоже, он собирался приступить к лечению немедленно, забыв об отдыхе.

—Соберите больных в одном месте и изолируйте этот участок. Бросьте в колодец древесный уголь, а питьевую воду пока берите из ручья. Все вещи больных сожгите, а если есть захороненные тела, разведите над могилами костры для очищения...

—Э-э, господин священник...

Один из деревенских здоровяков перебил Аурео, который сыпал указаниями.

—Мне прискорбно говорить об этом, но все больные умерли. Тела уже кремированы.

—Ни одного выжившего пациента?

—Да. Молодые поправились, а старики и слабые не смогли одолеть недуг и скончались.

Трудно было сказать, несчастье это или удача. С одной стороны, раз больных не осталось, отряду не грозило заражение, но с другой — то, что в такой деревне вымерли все старики, шокировало.

—И все же следы болезни могли остаться. Сожгите все личные вещи покойных. И проводите меня к месту кремации. Я должен увидеть всё лично.

Под предводительством парня по имени Смит мы прибыли к месту сожжения.

Кострище уже остыло, но земля вокруг была перерыта, и повсюду виднелся пепел.

—Останки после кремации мы захоронили в братской могиле за деревней. Насыпей и надгробий не ставили, просто посадили по дереву на каждом месте.

—Северный обряд древесного погребения, — прокомментировал Аурео.

На кладбище он провел службу, чтобы утешить души усопших. Все до единого выжившие юноши присутствовали на молитве.

Лишь после долгой службы, длившейся более часа, мы смогли наконец отдохнуть и насладиться гостеприимством.

В деревне было много пустых домов, где мог разместиться наш отряд. Оно и понятно, ведь почти половина жителей погибла.

Когда мы расположились и отдыхали, юноши принесли еду. Глядя на вино и яства, появляющиеся на столе, не только Аурео, но и наемники почувствовали дежавю.

«Атмосфера здесь чем-то напоминает деревню ведьмы».

Еды было вдоволь, вино — ароматным. Для деревни, опустошенной мором, дела с провизией обстояли подозрительно хорошо.

Более того, щеки выживших парней лоснились от жира.

«Подозрительно».

Члены отряда без слов понимали мысли друг друга, лишь обмениваясь взглядами. Закончив трапезу, мы собрались в доме, чтобы обсудить ситуацию.

—Что будем делать?

—Я хотел бы остаться здесь подольше и провести расследование. Тут что-то нечисто.

От слов Аурео лицо Эрика потемнело. Томас тоже надулся, явно не желая ввязываться в лишние неприятности.

—Мы понимаем ваше рвение, господин священник, но мы и так задержались в Оршаве. Снова ввязываться в дела...

Эрик неловко улыбнулся и указал на свой зад. Место, куда попала стрела, посинело и опухло. Рана начинала воспаляться. Если оставить всё как есть, последствия могли остаться на всю жизнь, а в худшем случае — привести к смерти.

—Я хочу как можно скорее добраться до севера. Мне нужно подлечиться в крупном городе. Честно говоря, я боюсь, что моя задница просто сгниет.

—Верно, господин священник. Так Эрику и ногу отрезать придется.

Обычно покорные наемники на этот раз проявили упрямство. Когда Аурео заколебался, взгляды наемников устремились на меня.

—Теон, а ты что думаешь?

—Я думаю...

Стоило мне разомкнуть губы, как в окне промелькнула летучая мышь. Сделав широкий круг в лунном свете, она уставилась на меня сверху, а затем исчезла в лесу. Этот высокомерный взгляд был мне слишком знаком.

—Я отойду ненадолго.

—Что? Куда это ты в незнакомой деревне?..

—Срать иду.

Бросив грубую отговорку, я вышел из дома. Используя Скрытый полет в облаках, я скрыл свое присутствие и последовал за мышью за пределы деревни.

Как и ожидалось, в ближайшем лесу меня ждала Изабелла.

—Ты уже принесла камни маны?

—Только часть. Чтобы достать остальные, потребуется время. Они на Востоке.

В руке, которую протянула Изабелла, лежал довольно крупный камень маны. Он был всего один, но размером превосходил пять предыдущих вместе взятых.

—Кстати, что ты собираешься делать в той деревне?

—В каком смысле? Просто зашли отдохнуть.

—Отдыхать в месте, над которым так густо нависла смерть? Ты на редкость тугодум.

Похоже, Изабелла тоже почувствовала странную зловещую ауру, исходящую от деревни.

—А у тебя интуиция получше, чем я думал. Вообще-то, это место, где почти половина жителей вымерла от чумы.

—Ха! Какая еще чума, не неси чуши.

Изабелла усмехнулась и продолжила:

—Я чувствую там загрязненную ману. Очень отчетливо.

—Загрязненная мана?

—Да. Мана, которую используют в основном для работы с трупами. Естественным путем она не возникает. Ты ведь сражался с моими «толстяками» или «зелеными», так что должен понимать — я в этом деле кое-что смыслю.

—Тот здоровяк с отрубленной головой — это «Толстяк»? А ядовитый цзянши — «Зеленый»? Ну и дерьмовые же у тебя имена.

—Почему? Мило же. В общем, в той деревне, скорее всего, прячется черный маг.

—Черный маг? Это тоже разновидность чернокнижников?

—Верно. Так называют тех, кто управляет загрязненной маной. Они почти исчезли с возвышением Церкви, но, видимо, кто-то затаился в такой глуши.

Это были добрые вести.

Черный маг — это всё же чернокнижник, а загрязненная мана — это всё же мана. Если я смогу поглотить её с помощью Великого искусства поглощения звезд, то позже смогу очистить её, используя Искусство нефритового сердца.

—Ну, кроме черных магов есть и другие существа, использующие такую ману, но это редкость...

Изабелла замолкла, словно о чем-то задумавшись. Закончив дела, она превратилась в летучую мышь и улетела.

Я немедленно вернулся в деревню и объявил отряду:

—Эта деревня подозрительна. Погибло много людей, и если мы пройдем мимо, сделав вид, что ничего не заметили, это не будет справедливо.

—Это так похоже на вас, Теон! — с восхищением воскликнул Аурео.

Наемники выглядели недовольными, но им ничего не оставалось, кроме как подчиниться решению.

Тьма уже сгустилась, и медлить не было причин.

Мы разошлись, чтобы тайно обыскать деревню. Аурео и Эрик действовали в паре.

Спустя два часа, когда все снова собрались во дворе пустого дома, лица у всех были разочарованные.

—Никаких следов чернокнижника.

—Я тоже не нашел ничего особенного.

Деревня казалась обычной. Как и в прошлый раз с деревней ведьмы, никаких вещей магов не было обнаружено.

«Эти чернокнижники — мастера заметать следы».

Пока я так думал, пронизывающий ветер задул лампу в руках Томаса.

Облака закрыли лунный свет, и непроглядная тьма окутала нас, словно занавес.

—...!

Из темноты повеяло мощной зловещей энергией.

Аурео, почувствовав это, достал Священное Писание. Наемники, ощутив неладное, выхватили оружие.

Лязг... лязг...

Сквозь внезапно возникший черный туман медленно проступил чей-то силуэт. На нем был тусклый иссиня-черный доспех, а голову покрывал изодранный капюшон.

Меч с многочисленными зазубринами источал леденящую жажду крови, а насквозь проржавевший щит, казалось, издавал жуткий скрежет, даже когда не двигался.

—Рыцарь смерти!.. — в ужасе воскликнул Аурео.

Это существо напоминало разновидность цзянши, но исходящая от него мощь была схожа с энергией Демонического культа. С первого взгляда было ясно, что он находится на совершенно ином уровне, чем «толстяк» Изабеллы.

—Теон, берегитесь! Рыцарь смерти несравнимо сильнее каких-нибудь гулей. Это ужаснейшая нежить, созданная путем осквернения самого паладина!..

Аурео не успел договорить. Рыцарь смерти бросился в атаку с невероятной скоростью.

Он двигался совсем не так, как мгновение назад, когда медленно ковылял с лязгом. Его движения могли сравниться с мастером боевых искусств.

Дзынь!

Я принял на свой меч удар, предназначавшийся Аурео.

Меч Рыцаря смерти был окутан черной энергией — техника, казавшаяся прямой противоположностью Мечу сияния.

«Назову это, пожалуй, Мечом теней».

Если Меч сияния проходит сквозь материю и режет плоть, то и у его «Меча теней» должен быть какой-то особый эффект.

С самого начала я вложил в свой клинок большое количество внутренней силы и отразил атаку врага.

«Хорошо, что я получил меч от графа Гаярдо».

Обычный дешевый фальшион не выдержал бы такого удара. К счастью, Черный меч из метеоритного железа, подаренный графом, держался стойко, даже когда я вливал в него внутреннюю силу на пределе возможностей.

Канг! Ка-канг!

Несколько раз раздался звон сталкивающейся стали, и за это время Аурео успел быстро отступить.

Наемники окружили священника, встав в оборонительный строй.

—Что это за шум?

—О боже, Черный рыцарь! Черный рыцарь снова пришел!

Проснувшись от шума, несколько деревенских парней закричали во весь голос.

Суматоха распространилась подобно лесному пожару, и все жители деревни в страхе выбежали из домов.

—Черный рыцарь появился? О нет, это правда он!

—Мы уже принесли в жертву половину жителей, почему он снова здесь?!

«Ого».

Охваченные шоком и ужасом, деревенские парни болтали что ни попадя.

Картина в общих чертах прояснилась, но подробности стоило выяснить на допросе. Однако сейчас на это не было времени.

Ш-ш-ш...

Узор в виде черепа на щите Рыцаря смерти широко раскрыл челюсти, и из него хлынул черный туман.

Видимо, решив, что в фехтовании ему меня не одолеть, он применил новую технику.

«Ядовитый дым?»

Я быстро отозвал внутреннюю силу, вложенную в меч, и заставил её циркулировать по всему телу. Закрыв все поры, я приготовился вызвать мощную Энергию Великого Ян, чтобы испепелить яд.

«Я-то в порядке, но Аурео и наемники...»

Черный туман распространялся с невообразимой скоростью. Стелясь низко по земле, он уже начал окутывать лодыжки моих спутников.