Глава 46. Я не могу умереть вместо другого
На следующий день после первой жертвы старик Гаку был уже мертв.
Его тело было испещрено дырами, а кровь выпита до последней капли — осталась лишь сухая, безжизненная оболочка.
Жители деревни похоронили несчастного на кладбище, надеясь, что испытание подошло к концу. Но спустя несколько дней Рыцарь смерти вернулся и потребовал уже двоих в качестве подношения.
Сначала трое, потом четверо... Требования Рыцаря смерти росли с каждым разом. Однако у него не было никаких критериев или условий. Кого именно принести в жертву, решали исключительно сами жители.
Так вот почему в деревне остались одни молодые люди.
То, что старики и больные стали первыми жертвами, было в каком-то смысле неизбежно. Крепкие юноши сбивались в группы и каждый день связывали немощных односельчан.
Они, не дожидаясь приказов, запирали деревенские ограды, чтобы никто не мог сбежать. Самым трудным был лишь первый шаг — во второй и третий раз жертвоприношение давалось уже куда легче.
Разве не лучше было просто сбежать?
Разумеется, были и те, кто пытался. Но Рыцарь смерти ловил их и превращал в трупы. Более того, на следующий день после попытки побега он требовал еще больше жертв. Словно в наказание... У нас не было сил сражаться и возможности бежать, поэтому единственным выбором стало подчинение.
Деревня, в которой жило около пятисот человек, склонилась перед одним мертвым рыцарем. Так поселение пришло в упадок, пока не осталось лишь около сотни молодых парней.
Но три дня назад он перестал появляться. В глубине души мы вздохнули с облегчением, решив, что этот кошмар наконец закончился. И как раз в это время в деревню прибыли вы, господин священник...
По воле случая, когда мы прибыли на место, Рыцарь смерти явился вновь и в итоге встретил свою истинную смерть от моей руки.
«Этот рыцарь-цзянши встретил достойного противника. На свою беду он столкнулся со мной, овладевшим Великим искусством поглощения звезд».
Для простых людей Рыцарь смерти, перешагнувший порог жизни, был почти неуязвим, но не для меня. Он лишился оскверненной маны, составлявшей основу его существования, и теперь больше никогда не сможет ступать по этой земле.
Выслушав историю Смита, Аурео с решительным видом сделал шаг вперед и заговорил:
Как бы ни был страшен клинок Рыцаря смерти, принесение в жертву своих же односельчан
А вы думаете, мы сами этого хотели? Это все Рыцарь смерти, этот демон! Нет, если бы старик Гаку хотя бы не вызвался добровольцем в первый день... Это он открыл шлюзы нашего падения. Если бы мы с самого начала отказались приносить жертвы и сражались до конца, все не зашло бы так далеко!
Он действительно вызвался сам?
...!
Смит закашлялся, словно у него перехватило дыхание. Взгляд Аурео, направленный на него, был холоднее льда.
Говорите правду. Он действительно вызвался добровольно?
Это...
В глазах Смита промелькнуло смятение. Этого ответа было более чем достаточно.
Вы с самого начала и не помышляли о борьбе. Вы просто выбирали беззащитных стариков и отдавали их нечестивому созданию, чтобы откупиться от беды!
Н-нет! Старик Гаку сам вызвался!
Не лгите! Приносить живые жертвы проклятому Рыцарю смерти! Да еще и силой связывать своих соседей!.. Неужели вы не боитесь божьего суда?!
Аурео был в ярости. Налитые кровью глаза и дрожащие кулаки выдавали его душевное состояние. Однако Смит, загнанный в угол, напротив, начал потихоньку смеяться. Это был смех человека, который потерял все и стоит на краю пропасти.
Кхе-кхе, ха-ха-ха. Божьего суда?
Т-ты смеешься?
Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха! Божьего... божьего суда? Пха-ха-ха! Если такая штука действительно существует, то разве не этот проклятый черный рыцарь должен был первым понести кару?
То, что вы говорите
Богохульство? Из-за внезапно появившегося Рыцаря смерти погибла большая часть деревни. Я собственными руками связывал соседей, с которыми жил бок о бок, и отдавал их монстру. Каждую ночь меня мучили кошмары, но иного пути не было. Потому что я не мог умереть вместо другого!
«Я не могу умереть вместо другого...»
Этот крик Смита вонзился мне в сердце, точно кинжал. Старые воспоминания, пробудившиеся во время битвы с лесной ведьмой, до сих пор были свежи и терзали меня.
И вот, когда я кое-как выжил, теперь на меня тычет пальцем какой-то священник! Ха-ха, каждый вечер перед сном я молился Адонаю, и в итоге оказался в таком положении! Неужели Бог и вправду любит людей? Да ему вообще есть до нас дело?
Как вы можете такое говорить! Вы сошли с ума, Смит!
Да, сошел! А ты бы на моем месте остался в здравом уме? Тебе не понять. Да, тебе не понять. Пока Рыцарь смерти разорял нашу деревню, ты, желторотый юнец, попивал вино и закусывал хлебом в монастыре, даже не думая отвечать на мои молитвы! И ты еще смеешь меня судить, кх...!
Ах ты паршивец, как ты смеешь орать на господина священника!
От удара Томаса Смит повалился на землю. Томас принялся остервенело пинать упавшего мужчину. Смит, сжавшись в комок и обливаясь слезами, в то же время продолжал задыхаться от смеха, словно окончательно лишился рассудка.
Эрик, прихрамывая, подошел и с трудом оттащил Томаса. Аурео не знал, что делать, лишь сжимал кулаки до белизны в костяшках. Он был в смятении. Но вскоре принял решение.
Законы Церкви суровы. За то, что вы приносили жертвы нечестивому существу, вы все приговариваетесь к сожжению на костре.
...
После смертного приговора Аурео Смит и остальные юноши уставились на него полными злобы глазами. Но Аурео продолжал холодным тоном:
Однако... я не могу покарать вас прямо сейчас. У меня не хватит рук, чтобы казнить более сотни преступников и избавиться от их тел. Как бы мне ни было горько... я ухожу.
Иного выхода не было. Он не мог перебить сотню человек на месте, как не мог и погнать их всех, связанных одной веревкой, на север.
«Возможно, отсутствие иного выбора стало для Аурео облегчением».
Если бы казнь была возможна немедленно, Аурео, скорее всего, не смог бы так легко принять решение. Парадоксально, но реальность, в которой приговор нельзя было привести в исполнение, избавила его от психологического груза.
Как только я прибуду на север, я немедленно доложу об этом инциденте в северную епархию.
...Тогда мы все покойники. Если городские священники узнают об этом, нас действительно сожгут. Они пришлют карательный отряд рыцарей Церкви и превратят нашу деревню в пепел.
Это уже ваши заботы. Остаться ли здесь и принять кару или сбежать и стать бродягами
Милость?.. Ты называешь это милостью?
Вслед за Смитом несколько разъяренных парней выхватили ножи.
Мы просто хотели жить! Что такой, как ты, может знать...!
В тот момент, когда они бросились на Аурео, над моим Черным мечом из метеоритного железа вспыхнула Ци Великого Пустоты, разящая драконов. Головы нападавших покатились по земле.
Есть еще желающие потерять рассудок?
На мой вопрос никто из жителей деревни не ответил. Видимо, подчинение становится привычкой. Стоило показать разницу в силе, как юноши больше не смели нас удерживать.
Оставив позади растерянных парней, наш отряд покинул деревню.
Теон, правильно ли я поступил?
Ну, а какие были варианты? Ты собирался собственноручно убить сотню здоровых мужиков?
От моих слов Аурео понуро опустил голову. Его шаги казались тяжелыми и бессильными.
Господин священник Аурео, вы сделали лучший выбор в данной ситуации. Пожалуйста, забудьте об этом.
Думаешь, это так просто забыть? Лучше за своим задом следи. Что там у тебя прилипло, что ты идти нормально не можешь?
...
От моей колкости Эрик, который пытался утешить Аурео, тоже уныло опустил голову. Томас, сдерживая смех, подхватил Эрика под руку. Из-за воспалившейся раны на ягодице Эрик уже не мог нормально передвигаться самостоятельно.
Думаете, они бросят деревню и сбегут?
Скорее всего. Не будут же они сидеть сложа руки и ждать палачей из города.
На север они податься не смогут, значит, уйдут в окрестности Оршавы и станут промышлять разбоем.
Долго они так не протянут.
Граф Гаярдо железной рукой поддерживал порядок в окрестностях Оршавы. Он не только истреблял монстров, но и регулярно проводил зачистки разбойничьих шаек. Если они начнут грабить на дорогах, ведущих к Оршаве, то через пару месяцев их головы полетят от мечей элитных гвардейцев графа.
Я надеялся, что они не будут оправдываться, а покаются. Если бы я услышал искреннюю исповедь, я бы постарался найти способ спасти их.
Ты? Такой упрямец, как ты? Неужели ты сам в это веришь?
...
Аурео долго хранил молчание.
До самого прибытия на север больше никаких происшествий не случалось. Однако каждую ночь во время привалов я слышал тихие молитвы Аурео:
О Боже, как мне быть...
Из-за приунывшего Аурео и тяжело раненного Эрика наше путешествие затянулось на несколько дней, но в конце концов мы достигли севера.
Как только мы оказались в северных землях, мы сразу направились в крупный город, где находилась местная епархия. Пока мы шли к городским воротам, Аурео кратко ввел меня в курс дел северного региона.
Сила, правящая севером
О, значит, король Геллагуса
Не совсем так. В Королевстве Геллагус издревле соблюдается принцип триумвирата. Королевская семья, аристократия и Церковь
Изменилось?
Объяснять слишком долго. А, вот и столица Королевства Геллагус
Мне показалось, что Аурео уходит от ответа, но я не стал расспрашивать. Честно говоря, мне было не слишком интересно, как устроена северная политика. Куда больше меня радовал сам факт прибытия в большой город.
Винск, который называли сердцем севера, располагался гораздо южнее, чем я ожидал. Фактически, это был самый вход в северные земли.
Эрик, кажется, скоро испустит дух, так что хорошо, что столица севера находится на южной окраине.
Это неизбежно. Если идти дальше на север, условия становятся совсем суровыми. Вполне естественно, что Винск, где климат помягче и есть крупная река, стал самым процветающим городом региона.
Стены Винска, которые наконец предстали перед нами, были гораздо выше и круче стен Оршавы. К тому же поверхность каменной кладки была покрыта толстым слоем льда, так что взобраться на них не смог бы даже мастер боевых искусств.
За исключением самого разгара лета, лед на севере не тает круглый год. Стражники Винска постоянно поливают стены водой, чтобы они обмерзали. Если у захватчиков нет крыльев, преодолеть скользкую вертикальную ледяную стену под градом стрел просто невозможно.
Говорят, Винск — самое теплое место на севере, но по сравнению с центральными регионами здесь было значительно холоднее. По календарю еще стояла осень, но в Винске уже шел снег, создавая атмосферу глубокой зимы.
«В моем мире североморский ледяной дворец называли так из-за их мастерства в техниках льда, а здесь и впрямь стоит замерзшая крепость».
Глядя на эту мощь, верилось без труда, что город ни разу не был взят. Чтобы захватить Винск, нужно подгадать короткое лето, когда лед подтает, но обычно с лета по осень все заняты полевыми работами, и экспедиционные корпуса не собирают. Так что север фактически был идеально защищен от внешних вторжений.
Суровая природа сама стала щитом. Такое случается нередко.
Первое впечатление от Королевства Геллагус и города Винска было таким: масштабность, холод и несокрушимость.
Миновав городские ворота, наша группа прибыла в Винскскую епархию. Однако, в отличие от Оршавы, здесь нас никто не вышел встречать.