Глава 71
От внезапного упоминания Лоретт Хейзел растерялась и переспросила:
Что вы хотите этим сказать?
Ровно то, что сказал.
Ахиллеон слегка наклонил голову и усмехнулся. Его тон и выражение лица мгновенно переменились, словно он лишь бросил праздный вопрос и теперь искренне недоумевал, к чему такая серьезность.
Не понимая истинного смысла этой усмешки, Хейзел запуталась еще больше. Этот человек обладал редким даром видеть людей насквозь и никогда не бросал слов на ветер.
Похоже, Ваше Высочество неплохо осведомлены о Лоретт,
Раз он сам не спешил раскрывать карты, ей тоже не имело смысла быть откровенной.
Мне просто стало любопытно. Вы ведь все-таки сестры по отцу, вот я и подумал: насколько хорошо ты ее знаешь?
Его лицо вновь смягчилось, приняв безмятежный, ни к чему не обязывающий вид. Пытаться выведать у него скрытые мотивы сейчас было бесполезно — он все равно не ответит. И Хейзел решила отплатить той же монетой:
Если вы проявляете интерес к моей сестре, я охотно поддержу вас.
Ахиллеон издал сухой смешок:
А вот это даже обидно.
Что именно?
Мы провели столь упоительную ночь, а ты с такой легкостью готова уступить меня другой женщине.
……
Это злит, не находишь?
В его голосе явственно проступила скрытая угроза.
Минувшая ночь была чистой случайностью. Это я помешала вам приятно проводить время,
Вот как?
И много ли вы помните?
Его словам о том, что он лишь блефовал из-за смутных воспоминаний, она до конца не верила.
Начиная отсюда.
Он протянул руку и указал на губы Хейзел. Ее глаза округлились, проследив за движением его пальцев.
С тонкой улыбкой Ахиллеон медленно повел рукой ниже: от губ к шее, а затем к ложбинке у ворота платья. Хейзел замерла на месте, словно подстреленная птица, не в силах пошевелиться.
Что вы…
Он даже не коснулся ее, но она почувствовала себя так, будто ее раздели донага и бесстыдно оглядели с ног до головы. Пока она, залившись краской, беззвучно хватала ртом воздух, Ахиллеон не спеша убрал руку:
Пожалуй, вплоть до этого места.
Это означало, что он помнил абсолютно все, и проверять ее вовсе не требовалось. А от следующей его фразы у Хейзел и вовсе потемнело в глазах.
И поэтому я намерен взять на себя ответственность.
Ответственность?..
Ахиллеон небрежно кивнул, и Хейзел отпрянула назад, словно ошпаренная:
Не говорите ерунды!
Неужели ты думала, что наследный принц империи позволит себе закрыть на это глаза? Проявит такое малодушие?
От его непреклонного тона оторопела уже сама Хейзел:
Прекратите нести чушь! — То, что произошло ночью…
Глаза Ахиллеона лукаво прищурились в ожидании продолжения.
…я готова забыть.
……
Поняв, что ответ пришелся ему не по нраву, Хейзел заметила, как лицо кронпринца едва заметно исказилось:
Если раздувать скандал, никому из нас лучше не станет.
Ты уверена?
Его невозмутимый вид заставил ее нахмуриться. Со своей стороны она пошла на максимальную уступку: разве для него не было благом замять это двусмысленное происшествие? Трудно было понять, что кроется за этой странной усмешкой.
Прибыть в чужую страну послом и обесчестить местную принцессу… Вряд ли вам нужно подобное клеймо.
Положение Ахиллеона при дворе оставалось шатким. Пусть император и объявил его официальным наследником, правящая императрица из кожи вон лезла, чтобы очернить его имя и лишить прав на престол. Сделайся он бесстыдником, посягнувшим на заморскую принцессу, — и это стало бы царским подарком для его мачехи.
Смотря о ком речь. Иногда такое не считается бесчестием.
Что за…
А я как раз раздумывал, не поднять ли этот вопрос официально.
Вы с ума сошли?!
Хейзел вскрикнула и тут же испуганно зажала рот ладонью: хоть место и было безлюдным, ее голос прозвучал слишком громко.
Я-то полагал, что именно принцесса потребует справедливости,
Ни в коем случае.
Даже зная, что это прекрасный повод наказать меня за дерзость?
…Значит, вы признаете, что это была дерзость?
Она издала нервный смешок. Воспоминание о том, как он набросился на нее, готовый буквально растерзать, все еще жгло память.
Убедившись, что ее намерение непреклонно, Ахиллеон наконец стер с лица насмешливую маску сомнения:
Твое единственное желание
……
Если ты просишь об этом… что ж, я готов пойти навстречу.
Она уже собиралась съязвить, что сейчас расплачется от благодарности, но принц не дал ей вставить и слова:
Однако запомни: ты не смеешь забывать ни единого мига из того, что было между нами.
От этого глухого, властного шепота мороз продрал до самых костей.
Впрочем, стереть такое из памяти вряд ли удастся.
……
Ты ведь сама призналась, помнишь?
……
Сказала, что все помнишь. Так что оставь попытки притворяться невинной овечкой
Развернувшись, Ахиллеон сделал шаг вперед, обходя ее стороной.
Постойте.
Хейзел окликнула его в спину:
Раз уж вы так отчетливо все помните, ответьте мне на один вопрос.
Ахиллеон обернулся, и Хейзел, глубоко вздохнув, спросила:
Что вы пили вчера? То вино, которое налила вам та женщина… Что в нем было?
Вино, скорее всего,
Вы прекрасно знаете, что дело не в вине,
Его тело буквально пылало от невыносимого жара, и он попросту не мог не заметить собственного состояния.
Если мы начнем ворошить эту тему, придется рассказать и обо всем, что случилось следом.
……
Ты готова пойти на это?
Хейзел запнулась, не находя слов. Как бы ни было горько признавать, он был абсолютно прав.
К тому же все улики уже уничтожены, опираться придется исключительно на слова… И у кого же ты намерена выбивать признание?
Все равно скажите мне, — Мне это необходимо.
Была ли за этим мадам Пейс? Если да, то как именно она действовала? Какой нож она прячет за пазухой и о чем сговорилась с дядей Бридоном? И что за травы пропали из сокровищницы Кончес?
Никто не мог объяснить ей происходящее или дать хотя бы малейшую зацепку.
Хейзел была совершенно одна. Ее собственных сил не хватало: двор уже давно плясал под дудку мадам Пейс, и даже если принцесса попытается вернуть бразды правления в свои руки, придворные не станут ей подчиняться. Доверять было некому.
Мне правда нужно это знать. Если вы расскажете, я окончательно забуду о вчерашнем. Сделаем вид, что это была нелепая случайность и ничего…
…не было?
Ахиллеон подхватил ее фразу, и Хейзел растерянно посмотрела на него снизу вверх.
К сожалению, я и правда мало что помню.
Глядя на его непроницаемое лицо, она бессильно сжала кулаки. Единственный свидетель, способный приоткрыть завесу тайны, захлопнул ловушку, и поделать с этим она ничего не могла.
А освежить мою память… зависит исключительно от тебя, принцесса.
……
Окинув взглядом застывшую в растерянности Хейзел, Ахиллеон коротко усмехнулся и неторопливо зашагал прочь из перелеска.
На опушке его с нетерпением поджидал граф Бернс:
Я отослал всех прочь. Даже муха не пролетела, уверяю вас: никто не слышал ни единого слова из вашего разговора.
Граф задрал нос, словно выпрашивая похвалу за безупречную службу. Ахиллеон с насмешливой иронией бросил в ответ:
Вот только одна крупная крыса все же грела уши. И что теперь с ней делать?
Батюшки… Надеюсь, вы не станете рубить ему голову?
Бернс выразительно провел ребром ладони по горлу. Ответив на шутку господина с привычной фамильярностью, он огляделся по сторонам и понизил голос:
И все же, Ваше Высочество, что на самом деле произошло прошлой ночью? Вы приказали отослать и слуг, и личную охрану, я выполнил приказ, но…
В глазах Ахиллеона блеснул холодный огонек:
Я потерял бдительность.
Потеряли… бдительность?
Бернс ошарашенно уставился на него:
Быть такого не может! Вы же с самого детства маниакально проверяли каждый кусок, попадавший вам в рот.
Человек, чья жизнь висела на волоске от яда с пеленок, просто не имел права на оплошность. Бернс, знавший принца долгие годы, отказывался в это верить.
Просто я отвлекся,
Не желаете ли еще вина, Ваше Высочество?
Услышав вкрадчивый голос сбоку, Ахиллеон повернул голову. Светловолосая женщина с пышными золотистыми локонами смотрела на него жадным, масляным взглядом.
Нарочито ослабленный узел корсажа на глубоком декольте и откровенный взор ясно говорили о ее истинных намерениях. Слишком броский для простой горничной наряд и грация выдавали в ней девицу совсем не робкого десятка.
Однако все его внимание весь вечер было приковано к женщине напротив. Наблюдая, как Хейзел сидит с отсутствующим видом, едва притрагиваясь к еде, а затем встает из-за стола, он почувствовал, как кто-то незаметно коснулся его бокала.
Это был не яд. Тончайший цветочный аромат, коснувшийся ноздрей, безошибочно выдавал назначение зелья.
Прекрасно понимая, что в кубке, Ахиллеон одним махом осушил его до дна. Ему было любопытно, чем закончится эта игра. Будь то отрава или приворотный дурман, он собирался схватить дерзкую тварь за горло и выяснить, кто за ней стоит.
Действие зелья проявилось почти мгновенно, и, сославшись на хмель, он покинул пир и направился к своему шатру.
Здесь никого нет…
……
Он очнулся уже на постели. Вернувшись к себе, он сразу провалился в тяжелый сон, пока его не выдернул женский шепот у самого уха.
Свинцовая тяжесть во всем теле и мутная пелена перед глазами навалились одновременно. Снадобье оказалось куда стремительнее и жестче, чем он рассчитывал.
Я отослала всех прочь…
Слова путались и расплывались. Сквозь туман он смутно разглядел полуобнаженное женское тело.
Я позабочусь о вас со всем старанием. Обещаю, вы останетесь довольны…
Прошептав это в самые губы, женщина с блеском в глазах принялась торопливо расстегивать его камзол.
Из-под распахнутой рубахи показалась крепкая грудь, на которой уже темнели следы, оставленные чужими губами, пока он лежал без сознания.
……
И в тот момент, когда ее рука опустилась к его поясу…
Хвать!
А-а!..
Рука женщины застыла в воздухе, намертво перехваченная стальной хваткой. Запястье сдавило с такой силой, будто кости вот-вот раздробятся в пыль, и из ее горла вырвался придушенный крик боли.
Чья ты сука?
В полумраке шатра ледяные глаза Ахиллеона полыхнули хищным синим огнем.