Глава 72
Я… я…
Увидев лицо Ахиллеона, застывшее в леденящем гневе, женщина потеряла дар речи и лишь беззвучно открывала и закрывала рот.
Я спросил, кто тебя подослал.
…М-м… а-а…
Несмотря на его подчеркнуто спокойный тон, женщина лишь стонала от боли, грозившей переломить ей запястье, и не могла вымолвить ни слова. Ахиллеон разжал пальцы.
Звяк.
Едва освободившись от мучительной хватки, она не успела даже перевести дух, баюкая распухшую кисть, как замерла, оледенев от ужаса: к ее горлу прижалось холодное лезвие.
Будешь говорить или лишишься головы?
Его равнодушный тон, словно принадлежавший мяснику, разделывающему тушу мертвого зверя, заставил женщину содрогнуться всем телом.
Ну?
Я… я лишь выполняла то, что мне велели сверху!
И кто же?
Он слегка повернул рукоять меча, и лезвие безжалостно вдавилось в нежную плоть на шее. Из груди женщины вырвался придушенный всхлип:
Умоляю, пощадите! Пощадите меня!
Я и говорю: отвечай. Кто эта высокая особа? Король? Его фаворитка? Или же…
Глядя, как она мелко дрожит и испуганно следит за его взглядом, Ахиллеон сам начал перечислять имена. При каждом слове женщина лишь вздрагивала, пытаясь угадать его намерения.
…Семья герцога Кончеса?
Встретившись с ним глазами, она отчаянно замотала головой:
Я правда, клянусь, ничего не знаю!
Было видно, как ее онемевшая кисть все еще мелко подрагивает.
Вот как.
Ахиллеон сделал вид, что опускает руку, но в следующее мгновение вновь приставил клинок к ее шее. На этот раз он нажал так, будто действительно собирался перерезать ей горло, и женщина закричала, срываясь на истерику:
Я… не знаю! На ней была шляпа с широкими полями, лица было не разгля… ай!
Она зажмурилась, чувствуя, как лезвие прорезает кожу.
Ма… мадам Пейс!
От этого тонкого, дрожащего крика брови Ахиллеона дрогнули:
Зачем ей это?
Я не знаю, я просто делала то, что мне сказали!
С каждым нажатием клинка женщина все сильнее задыхалась от ужаса.
П-пощадите! Я правда лишь исполнила приказ! Я не хотела навредить вам, Ваше Высочество! Мне просто велели… велели услужить вам со всем усердием!
Надо же, какая трогательная забота.
В его сухом голосе сквозила неприкрытая скука:
Что ты мне подмешала?
Этого… этого я тоже не знаю! Я просто добавила то зелье, которое мне дали!
А если там был яд?
……
Тебя бы разорвали на части за покушение на члена императорской семьи.
Я… я не…
Пока она в панике пыталась осмыслить последствия, клинок вдавился еще глубже, перекрывая дыхание.
Выхода не было. Сцепив зубы от безысходности, женщина зажмурилась, ожидая неминуемого конца. Однако мгновение спустя холодная сталь отстранилась от ее горла.
Вон.
Уже приготовившись к смерти, она распахнула глаза, не веря услышанному. Дрожащими пальцами ощупав целую шею, женщина принялась исступленно кланяться:
С-спасибо вам…
Склоняясь чуть ли не до самой земли, она торопливо подобрала сброшенные вещи, прикрывая тело, на котором остался один корсет.
Этой даме
Слушаюсь! Я ни за что… ни за что не сделаю глупостей!
Пошла вон.
Встретившись с его беспощадным взглядом, она шумно сглотнула. Кое-как натянув туфли на босу ногу и еще раз поклонившись, женщина пулей вылетела из шатра.
Ахиллеон с холодным безразличием проводил ее взглядом, после чего тяжело опустился на постель, уставившись в потолок. Нужно было подавить действие зелья, начавшего растекаться по венам.
Для него в этом не было ничего нового: он с раннего детства жил среди постоянных попыток отравления. Невозможно было точно определить, сколько именно афродизиака подмешали в вино, но он знал: чем сильнее действует дурман, тем быстрее он выгорает. Нужно лишь перетерпеть. Совсем немного.
С этой мыслью он закрыл глаза, пытаясь игнорировать накатывающий на тело жар, как вдруг снаружи донеслось:
Какая дерзость! Как ты смеешь перед лицом Ее Высочества!..
Ахиллеон замер, так и не успев лечь.
Простите, умоляю, простите!
Это был голос той самой служанки. Он с досадой цокнул языком: похоже, девка кому-то попалась на глаза.
Заставь ее поднять лицо.
Услышав знакомый голос, Ахиллеон распахнул глаза.
Этот тихий приказ, донесшийся из-за полога, отозвался внезапной, обжигающей волной где-то глубоко внутри.
Он медленно поднялся на ноги. Даже не подумав привести в порядок растрепавшуюся одежду, он направился к распахнутому выходу из шатра.
Хейзел стояла одна. Ее тонкий силуэт, укутанный в плащ, казался хрупким и беззащитным. С виду — тростинка, которую легко переломить надвое, но на деле ее когти и зубы были острее любого клинка.
Отослав служанку, Хейзел ускорила шаг, но Ахиллеон преградил ей путь:
Решили прогуляться под луной?
Она вскинула голову, и в ее глазах отразился неподдельный ужас — так смотрят на волка, внезапно выскочившего из ночной тьмы. При виде ее широко распахнутых зеленых глаз кровь в его жилах вскипела с новой силой.
«Я ведь думал, что справлюсь с этим».
Ахиллеон понял, что теряет контроль над собственным телом. И трудно было разобрать, виной тому действие дурмана или стоящая перед ним женщина.
Прошу прощения, если помешала вашему приятному времяпрепровождению.
Ее опущенные ресницы мелко подрагивали, и это зрелище казалось завораживающе прекрасным. В голове мгновенно вспыхнул образ: эти глаза застилают слезы, а он медленно слизывает их с ее лица.
Заметив, как ее взгляд лихорадочно ищет путь к отступлению, Ахиллеон почувствовал, как в сознании что-то со звоном оборвалось.
Раз уж тебе неловко, так составь мне компанию сама.
Странный жар, окутавший тело, становился невыносимым. Мир перед глазами слегка поплыл, а от свежего аромата, исходившего от подошедшей ближе Хейзел, мысли окончательно спутались.
Все чувства обострились до предела. Словно изголодавшийся хищник, уловивший биение сердца живой добычи и запах крови, он больше не мог сдерживаться.
Схватить ее прямо сейчас.
Как прохладно…
Когда его лоб коснулся лба Хейзел, палящий зной, сжигавший его изнутри, на мгновение отступил. Но каждое прикосновение ее тела, остывшего на ночном ветру, лишь сильнее сводило его с ума. Виной тому было зелье или же…
Здесь что-то не так. Нужно проверить это вино. Нет… ту сбежавшую служанку…
Она попыталась вырваться из его объятий, но он ловко прижал ее к себе и накрыл ее рот поцелуем. Жадно упиваясь ею, словно путник, много дней блуждавший по безводной пустыне, Ахиллеон окончательно подчинился необъяснимой, темной страсти.
Попробуй снова сказать, что ничего не помнишь.
И что же, по-вашему, я должна помнить?!
В глазах Хейзел полыхнула неприкрытая ярость.
«Что ты должна помнить…»
Ахиллеон мысленно повторил ее слова. Если оглянуться назад, она с самой первой встречи выказывала по отношению к нему эту странную, необъяснимую злость.
Словно мышь, спасающаяся от кошки, она упорно пыталась оборвать любую связь между ними. И даже не подозревала, что именно это разжигало в нем странное любопытство, заставляя подбираться к ней все ближе.
Но только ли в любопытстве дело? Неужели лишь оно привело его сюда? Пока Ахиллеон задавал себе эти вопросы, Хейзел продолжала отчаянно биться в его руках.
Я не помню… Не помню! Я ничего не помню!
Это можно было счесть простым сопротивлением, но Ахиллеон разглядел за ее словами нечто иное.
Ее реакция была пугающе странной.
В ее взгляде, полном первобытного ужаса, чудилось ощущение другого времени и другого места.
То, о чем спрашивал он, и то, о чем кричала она… Возможно, речь шла о совершенно разных вещах.
На миг ему даже показалось, будто это он сам чего-то не помнит. Но ее плотно сжатые губы не желали открывать правду.
«Что же ты скрываешь?»
Может, если надавить сильнее, она заговорит?
Ахиллеон прижал разгоряченное тело к Хейзел, подчиняя ее себе. Ему нестерпимо хотелось покрыть ее отметинами с ног до головы. Эту женщину, которая едва доставала ему до плеча, хотелось поглотить целиком, без остатка. Это было странное, дикое собственничество, чуждое его собственной натуре.
Неужели все это — лишь действие зелья?
Этот жар, заполнивший все существо, эта пульсирующая в висках боль явно лишали его способности мыслить здраво. Иначе как объяснить подобное безумие?
Поддавшись нахлынувшей буре чувств, Ахиллеон стал действовать еще грубее. Казалось, если дойти до самого края, он наконец найдет ответ.
Но его движения замерли, стоило из груди бьющейся в его руках женщины вырваться тихому, надломленному шепоту:
Ахил… леон…
Это имя прозвучало словно заклятие, рассеивающее чары: Ахиллеон застыл.
Я все помню… Прекратите…
Когда полные слез глаза посмотрели на него снизу вверх, Ахиллеон почувствовал, как пожиравший его огонь медленно отступает.
Правда помнишь?
Необъяснимое ликование затопило все его естество. От одного этого короткого признания внутри разлилась почти детская радость. Он и сам не понимал, откуда взялся этот восторг.
Перед его глазами предстало хрупкое лицо прижатой к земле женщины. Глядя на загнанную в угол, несчастную Хейзел, он ощутил в груди щемящую жалость.
Она напоминала брошенного котенка, выпустившего коготки от страха — жалкая и бесконечно трогательная. Ему хотелось укрыть ее в кольце своих рук, бережно баюкать и утешать… Но вместе с тем…
Ему хотелось ее сломать.
Казалось, он успокоится, лишь если перетрет в порошок каждую ее косточку от макушки до пят.
Силы стали медленно покидать его. В глазах потемнело, и он тяжело опустился на Хейзел, теряя сознание. Прикосновение мягких прядей к щеке, запах свежести и ее кожи…
Это было последнее, что он запомнил.
Выслушав рассказ Ахиллеона о женщине, проникшей в его шатер, граф Бернс тяжело вздохнул:
Но зачем это мадам Пейс? Разве она метила не в принца Сиджефа? Она ведь так отчаянно навязывала ему свою дочь…
Похоже, у Хейзел куда больше врагов, чем кажется.
Что вы имеете в виду?
От этих неожиданных слов граф Бернс с недоумением посмотрел на него.
Точнее будет сказать, что на ее стороне вообще никогда никого не было.
Ахиллеон снова вспомнил взгляд женщины, смотревшей на него с неприкрытой злостью. Это был взгляд дикой кошки, которой не на кого положиться и у которой не осталось ничего, кроме ободранных когтей и отчаянной ярости.