Глава 73

—Ну, она и впрямь всем как кость в горле. Хоть ее матерью и была королева из знатнейшего рода Ланта, государь всегда относился к ней с холодом. А теперь, когда умерла и мать, защитить ее и вовсе некому.

—Пусть этот брак изначально был против воли короля, но герцог Кончес — родной дед принцессы. Неужели ему ни капли не жаль единственную плоть и кровь своей покойной дочери?

Отношения в этой семье казались тем удивительнее, чем дольше за ними наблюдаешь. Король Ланта не любил собственную дочь до такой степени, что впору было заподозрить, не прижила ли ее королева на стороне. Эта неприязнь бросалась в глаза даже в тех сухих донесениях, что легли на стол Ахиллеону перед визитом в королевство.

—Поговаривают, сам союз состоялся лишь под сильнейшим давлением семьи Кончес. Сами знаете, в отличие от Демофоса, в этой стране дворянство имеет колоссальный вес.

Без одобрения совета знати государь здесь мало что мог сделать по собственному усмотрению, так что перетягивание каната между короной и аристократией шло непрестанно.

—Вас это тревожит?

На этот проницательный вопрос графа Бернса Ахиллеон лишь спустя долгое время отозвался едва заметной усмешкой.

«Я все помню… Прекратите…»

В памяти всплыли полные слез изумрудные глаза. Вспомнился тот миг, когда в нем разом вспыхнули и желание причинить ей боль, и слепая жажда защитить. Два абсолютно несовместимых чувства сплелись в единый ураган, на мгновение лишив его рассудка.

Возможно ли вообще, чтобы в одном сердце уживалось стремление стереть эту хрупкую женщину в порошок и нестерпимая потребность укрыть ее в своих объятиях?

—Вы сами не свой, Ваше Высочество. Обычно вас ни в малейшей степени не заботят чужие семейные дрязги.

—……

—Зачем вам так печься об этой принцессе?

Когда граф уже задавал подобный вопрос, Ахиллеон признался, что и сам не ведает причины. И все же Бернс не удержался от повторных расспросов — слишком уж дико вел себя его господин.

Принцесса Хейзел, безусловно, была редкой красавицей, но вокруг кронпринца прелестниц всегда хватало с избытком. К тому же нрав у нее явно был не из покладистых.

—Визит подходит к концу, скоро мы отбудем восвояси. И пока мы здесь, я, разумеется, не стану мешать вам тешиться, но…

Слушая его вполуха, Ахиллеон витал далеко в собственных мыслях.

Вдруг со стороны поляны у шатров донесся шум. Как и в день открытия, над лагерем пропели охотничьи рога, возвещая о завершении состязаний, и со всех сторон начали стекаться люди.

Собравшиеся у помоста участники и гости замерли в ожидании объявления победителя.

Поднявшись на возвышение, король Илеос огласил итоги. Больше всего очков набрал Сиджеф.

С каменным лицом принц взошел на помост и принял награду из рук государя. Лоретт, наблюдавшая за церемонией со стороны, не могла сдержать сияющей улыбки.

Хейзел, хоть и присутствовала на церемонии как старшая принцесса, выглядела совершенно безучастной к происходящему.

После дежурных аплодисментов и протокольных поздравлений первым охотничьи угодья покинул король, а следом за ним потянулись и остальные кареты.

На мгновение встретившись взглядом с Ахиллеоном, Хейзел замерла, но тут же ускорила шаг и почти бегом скрылась в своем экипаже. Ее поспешность превзошла всех присутствующих.

Ахиллеон проводил карету долгим взглядом. В едва приоткрытую створку окна на миг блеснули зеленые глаза и тут же испуганно спрятались, стоило им наткнуться на него.

На губах принца мелькнула и тут же угасла мимолетная усмешка.

Она пробуждала в нем непреодолимое желание поймать ее. Сжать в ладонях так крепко, чтобы ни капли не ускользнуло, и запереть в стеклянный сосуд — принесет ли это наконец покой?

Хлоп!

Хейзел с силой захлопнула шторку кареты и сквозь зубы тихо выругалась.

—Ваше Высочество?..

Сидевшая напротив Мэри в изумлении уставилась на госпожу.

За всю жизнь она ни разу не слышала от нее столь грубых выражений.

—Что вы сказали? Это было ругательство?

—…Нет.

Точнее, это было проклятие на древнем наречии Демофоса, так что служанка при всем желании не смогла бы разобрать смысла.

—А на каком это языке? Звучало невероятно красиво!

—Тебе незачем знать.

Хейзел отвела глаза, спасаясь от любопытного взгляда камеристки.

Она ни за что не призналась бы служанке, что нахваталась этих слов в прошлой жизни, будучи императрицей Демофоса.

Едва ступив за порог своего дворца, Хейзел без сил рухнула на мягкий диван в гостиной:

—Боже, как я устала…

Пока служанки расставляли вазы со свежими фруктами и бегали готовить ванну, Мэри поспешно опустилась перед ней на колени и принялась стягивать дорожные туфли:

—Отдохните, госпожа. За эти дни на природе кожа совсем обветрилась. Стоит принять ванну с лепестками роз, и вам сразу станет легче.

—…Сначала нужно кое-что сделать.

—Сделать? Но что…

—Мне нужно в одно место.

Только что лежавшая без движения Хейзел решительно поднялась на ноги:

—Кстати, а где Тити?

Словно в ответ на ее слова, из дальнего угла раздалось тихое «мяу», и по паркету зашуршали мягкие лапки.

Белоснежный комок подбежал к Хейзел, потерся мордочкой о ее ладонь и заурчал, пуская в ход коготки и начиная привычную игру с ее пальцами.

Хейзел подхватила кота на руки и придирчиво осмотрела густую шерсть:

—Весь спутался. И крошки от еды прилипли… Его нужно вымыть.

—Я велю приготовить воду.

Мэри протянула руки, но, едва оказавшись в чужих объятиях, Тити недовольно зашипел и принялся отбиваться задними лапами, колотя по рукам камеристки.

—Я сама его вымою. Только подготовьте все.

—Сами? — изумилась Мэри, и Хейзел кивнула:

—Если возьмется кто-то другой, он расцарапает служанкам руки в кровь.

—Это уж точно. Тити слушается только вас, Ваше Высочество.

—Ну, как сказать…

В памяти невольно всплыл Ахиллеон, обращавшийся с котом с пугающей легкостью. Вспомнив, с каким невозмутимым видом Тити валялся на коленях кронпринца, словно на шелковой подушке, Хейзел ощутила смесь досады и смеха.

Белоснежный, своенравный кот и Ахиллеон в парадном кителе с золотым грифоном на удивление гармонично смотрелись рядом.

«Нет, бред какой-то».

—Что такое, госпожа?

Хейзел тряхнула головой, прогоняя незваный образ.

Стоит подписать мирный договор — и Ахиллеон с Сиджефом навсегда покинут Лант. После этого их пути больше никогда не пересекутся.

Едва Мэри собралась унести сопротивляющегося кота, дверь распахнулась, и на пороге появилась служанка:

—Ваше Высочество, прибыла госпожа Миэла.

—Миэла?

—Зачем ее только принесло? — скривилась Мэри с нескрываемым отвращением.

—Кто знает. Может, попрощаться пришла? — усмехнулась Хейзел.

—Скажете тоже! После того как сама стреляла в вас из ружья?!

—Ну, пуля ведь досталась не мне. Да и сама она упорно твердит, будто целилась в оленя.

—Смешно даже думать, будто кто-то поверит в эту чушь.

—Неважно, поверят или нет. Главное — озвучить нужную версию.

Наверняка эту линию защиты подсказал ей отец, Уилбес. Следовало хоть как-то замять скандал, чтобы сохранить видимость невиновности. Сколько бы свидетелей ни подтверждали умысел, признание вины и категорический отказ от него в глазах закона имели принципиальную разницу.

Осмелиться выстрелить в принцессу… да еще и ранить заступившегося за нее чужеземного кронпринца.

Король Илеос ни за что не упустит столь ценный козырь. Государь прекрасно знал о планах Уилбеса пристроить Миэлу за Ахиллеона.

Такой брак непомерно усилил бы дом Кончес, а значит, Илеос воспользуется этим поводом сполна: и зарвавшихся родственников приструнит, и укрепит союз с Патраном.

«А если бы вместо Ахиллеона пулю принял Сиджеф?..»

Ныне занемогшего императора заменяла правящая императрица, и она никогда не спустила бы с рук ранение собственного сына. То, что из-за раны Ахиллеона со стороны Демофоса не последовало никакого давления, лишь еще раз обнажало ледяное пренебрежение мачехи к пасынку.

—Впусти ее, — распорядилась Хейзел.

Мэри передернуло от ужаса:

—Вы серьезно?! На вашем месте я бы на порог ее не пустила!

—Чего мне бояться? Я не пострадала. А кузину, которая вот-вот выйдет замуж и уедет на край света, стоит выслушать.

—А если она снова попытается навредить вам?!

—Не посмеет. Она под домашним арестом, и любая выходка сейчас окончательно погубит ее.

—Кстати… если она под арестом, как она вообще здесь оказалась? — нахмурилась служанка.

—Когда это Миэлу волновали запреты? Она же ничего не боится, — небрежно отозвалась Хейзел.

Не прошло и секунды, как створки дверей с грохотом распахнулись.

—Ах!

Не дожидаясь приглашения, Миэла ворвалась в комнату и замерла перед Хейзел, тяжело дыша от ярости:

—Сил тебе, смотрю, не занимать, Миэла.

—……

—Здравствуй. Я полагала, ты сидишь под замком. Уже помиловали?

От этого ровного, невозмутимого тона лицо гостьи перекосило от злобы.

—Может, тебе лучше уйти, пока государь не узнал о твоем визите?

Миэла едва заметно вздрогнула. Хейзел била наугад, но попала точно в цель.

—Ты хотя бы раскаялась?

—В чем это я должна раскаиваться?! — с вызовом выплюнула кузина.

—Проявите уважение к Ее Высочеству! — вступилась Мэри, но Миэла лишь испепелила ее яростным взглядом.

—Мэри, оставь нас. Я хочу спокойно поговорить с сестрой наедине.

Служанка с явной тревогой окинула обеих взглядом, но перечить не посмела и вышла. Обиженное мяуканье кота затихло вместе со скрипом закрывшейся двери. Хейзел указала на свободное кресло:

—Присядь.

—Я постою.

—Дважды предлагать не стану.

Хейзел небрежно взяла из вазы спелую виноградину и отправила в рот.

—До меня дошли слухи, — срывающимся от ярости голосом начала Миэла.

—Какие же?

—Государь намеревается отправить меня в Патран. Королевой.