Том 1 · Глава 33. Юность, ушедшая в седину

Е Фань смотрел на десяток с лишним седовласых стариков и долго не мог вымолвить ни слова. Это были его однокурсники, но они превратились в таких — вид был поистине ужасающим.

Пан Бо тоже онемел от изумления. Его охватил страх: если бы и он стал таким, он бы сейчас предпочел умереть.

Они поспешили проверить, как остальные. К счастью, все дышали, жизни их ничто не угрожало.

—О! — воскликнул Пан Бо, заметив Лю Ии в траве. Она не состарилась. Все такая же хрупкая и нежная, с закрытыми глазами — она вызывала жалость.

Е Фань и Пан Бо обрадовались. Они дружили с Лю Ии еще в университете, а теперь к тому же прониклись к ней сочувствием — им совсем не хотелось, чтобы с ней случилось что-то плохое.

У подножия старого дерева Е Фань нашел Чжан Цзылина. Тот выглядел лет на сорок — словно у него украли два десятка лет, но он не был так дряхл, как Чжоу И и другие.

—Красавчик Цзылин превратился в дяденьку.

—Лучше в дяденьку, чем в дедушку.

Е Фань и Пан Бо перебросились парой слов.

Вскоре Лю Ии очнулась. Увидев Е Фаня и Пан Бо, она от удивления открыла рот. Скоро очнулся и Чжан Цзылин. Поняв, что с ним произошло, он издал вопль. Превратиться из цветущего юноши в дядюшку средних лет — это было выше его сил.

—Цзылин, не расстраивайся. Посмотри на остальных, и тебе сразу полегчает.

Чжан Цзылин взглянул на Чжоу И, Ли Сяомань и остальных — и замер. Он понял, что бывает и хуже.

—Как же так… — пробормотал он, но вид у него стал намного спокойнее.

Из семнадцати человек Е Фань и Пан Бо вернулись в детство, Лю Ии не изменилась, Чжан Цзылин потерял двадцать лет, остальные превратились в дряхлых стариков и старух.

Е Фань и Пан Бо переглянулись. Они подумали о тех плодах — прозрачных, красных. Тогда они показались просто вкусными, быстро восстанавливали силы. Теперь же стало ясно: эти плоды были поистине чудесны!

По какой-то неизвестной причине все состарились. Только те, кто ел те плоды, смогли противостоять разрушительной силе времени.

—Какая сила отняла у них молодость и жизненную силу? — недоумевал Пан Бо.

—Думаю, это из-за Запретной земли древности, — предположил Е Фань.

Одно название говорит о многом: «Запретная земля древности» — место, запретное с незапамятных времен, где даже птицы и звери не живут. Мертвая, безжизненная земля. Наверняка там таится что-то страшное.

Но они вышли оттуда целыми, ничто им не угрожало. Это не вязалось с названием.

—Точно! Это из-за Запретной земли! — Пан Бо тоже понял.

Они оба пришли к выводу: в Запретной земле древности есть некая страшная сила, отнимающая молодость и жизнь. Но почему она проявилась только после того, как они вышли?

—Может, это проклятие? Попав в Запретную землю, независимо от того, вышел ты или нет, в назначенное время проклятие настигнет.

Е Фань и Пан Бо радовались, что съели те чудесные плоды. Иначе они были бы сейчас такими же дряхлыми стариками.

Прошло еще немного времени, и остальные начали просыпаться. Вершину горы огласили вопли, от которых мурашки бежали по коже. Затем послышались рыдания.

Состариться раньше времени, покрыться сединой — что может быть хуже? Им было чуть больше двадцати, расцвет сил, а они превратились в дряхлых стариков. Это было невыносимо.

—Почему я стал таким? — Чжоу И дрожащей рукой погладил свою морщинистую кожу, выдернул пучок седых волос и прохрипел: — Почему?

Рядом Ван Цзывэнь, дрожа, осматривал себя. Глаза его были мутными, под глазами висели мешки величиной с голубиное яйцо. Он был бесконечно стар.

—Я не верю… — прошептал он.

—А-а-а! — Линь Цзя была на грани истерики. Ее крик разогнал птиц в округе.

Для женщины внешность — главное, а уж для такой красавицы тем более. Увидеть, как ее белоснежная кожа утратила блеск, стала грубой, старческой, — это было хуже смерти.

Ли Сяомань тоже была в отчаянии. Если раньше она походила на чистый, утонченный лотос, то теперь — даже на засохший лист. Черные волосы превратились в седые, тусклые, безжизненные, словно сорняки. Кожа покрылась морщинами, обвисла. Глаза помутнели.

Увидев приближающегося Е Фаня, Ли Сяомань закричала: — Не подходи! — она закрыла лицо руками, зарыдала и спрятала голову в коленях.

Е Фань не стал приближаться, чтобы не травмировать ее. Он громко сказал всем: — Не отчаивайтесь! В этом мире есть божества. Нет ничего невозможного. Наверняка есть способ всё исправить.

Горе царило на вершине. Многие были готовы умереть. Особенно мучительно было видеть Е Фаня и Пан Бо — двух мальчишек лет одиннадцати-двенадцати. Они вернули молодость, а остальные состарились. Эта разница заставляла сердца кровоточить.

—О, Господи! Твою мать! — Кейд был вне себя от ярости. Он кричал на смеси языков, изливая горе.

—Рыжий, не кипятись, — Пан Бо подошел и, не очень тактично, похлопал его по плечу. — Стареть вместе с любимой — самое романтичное в мире.

Кейд разрыдался, как ребенок: — Моей девушки здесь нет. Никакой романтики.

Пан Бо, удивленный, взглянул на Ли Сяомань, но промолчал.

—Е Фань, почему вы не состарились? — Чжоу И, первым обретя самообладание, пристально посмотрел на Е Фаня и Пан Бо. В мутных глазах мелькнула искра.

Остальные, забыв о своем горе, устремили взгляды на них.

Пан Бо, которому тон Чжоу И не понравился, бесцеремонно заметил: — Дедушка Чжоу, уж не думаете ли вы, что это мы виноваты? Будь у нас такая сила, мы бы сами в боги пошли, зачем нам быть простыми смертными?

Линь Цзя перестала плакать и, глядя на Е Фаня, умоляюще спросила: — Е Фань, скажи правду. Как вернуть молодость? Что вы сделали?

Е Фань мог лишь утешать ее, давать надежду. Те чудесные плоды были съедены, другого способа не было.

—Нам нужно идти к тем дворцам! — Чжоу И, шатаясь, поднялся и указал на высокую гору вдали, где виднелись дворцы, подобные небесным чертогам. Тело его состарилось, но разум остался ясным. Он указал на единственную надежду. Если там, во дворцах, живут бессмертные, всё можно исправить.

Все, поддерживая друг друга, двинулись вниз. Многие были так дряхлы, что двигались с трудом. Е Фань, Пан Бо, Лю Ии, Чжан Цзылин бегали туда-сюда, помогая.

—Дедушка Чжоу, дедушка Ван, я помогу вам, — Пан Бо шел посредине, поддерживая Чжоу И и Ван Цзывэня. Ван Цзывэнь горько улыбнулся, Чжоу И остался безучастен.

Ли Сяомань почему-то выбрала Е Фаня, но по дороге молчала, только плакала, пока чуть не лишилась чувств.

—В чем дело? Почему она все еще за той горой?

Е Фань и остальные заметили неладное. До той горы с дворцами, казалось, была всего одна гора. Но когда они переваливали через одну, впереди оказывалась следующая. Расстояние не сокращалось.

—С некоторого времени, сколько бы мы ни шли, расстояние до тех дворцов не меняется. Что происходит?

Они снова посмотрели, снова пошли, снова перевалили через гору — безрезультатно. Все поняли: им не дойти.

—Пора решать. Возможно, нам не стоит больше туда стремиться. Это словно лабиринт, которого никогда не достичь.

Внезапно повеяло звериным запахом. Затрещали деревья, и из леса выпрыгнул черный зверь высотой в пять метров. Когти сверкали холодом. Тело его было покрыто черной шерстью длиной в полчи. По форме он напоминал обезьяну, но голова была странная — из морды торчал клюв длиной в чи, похожий на птичий. Никто не знал такого зверя.

Многие обмерли от страха, двое рухнули на землю. Если такое чудовище схватит — разорвет в клочья.

—Е Фань, осторожно! — закричал Пан Бо. Е Фань был прямо на пути зверя. Пан Бо бросился вперед с медной табличкой.

Е Фань оттолкнул тех, кто был рядом, и, сжимая ваджру, доставшуюся от Лю Юньчжи, со всей силы ударил вперед.

«Бам!»

Ваджра столкнулась со сверкающим когтем — и лапа зверя согнулась под неестественным углом. Кость была сломана.

Все замерли. Они думали, это ваджра так сильна. Но Е Фань знал: последние крупицы божественной силы в ваджре были исчерпаны еще Лю Юньчжи. Он справился лишь благодаря собственной чудовищной силе.

Он и сам был удивлен. Будь он прежним, такой силой не обладал. Но с тех пор как он вернулся в детство, он чувствовал в себе небывалую мощь — казалось, мог разорвать тигра и поднять слона.

Зверь издал пронзительный вопль и клюнул Е Фаня, одновременно нанося удар другой лапой.

Е Фань, двигаясь с невероятной скоростью, увернулся, оказался за спиной зверя и со всей силы обрушил ваджру на его хребет. Раздался хруст ломающихся костей.

«Бам!»

Невозможно представить, какой силой обладал Е Фань. Пятиметровая черная туша, словно кукла, отлетела на восемь-девять метров, рухнула на землю, дернулась пару раз и затихла.

Все остолбенели. Е Фань, вернувшийся в детство, выглядел еще более хрупким, но сила и скорость его достигли невероятных пределов.

Слава богу, все обошлось. Все вздохнули с облегчением. Посыпались вопросы: откуда у Е Фаня такая сила? Многие завидовали.

Солнце садилось. Последний луч угас. Они перевалили через очередную гору, но дворец по-прежнему был за следующей. Расстояние не сокращалось.

Все потеряли надежду. Решили больше туда не идти.

Но в этот миг на горизонте показалась разноцветная радуга, прочертив небо. В сумерках она была особенно яркой.

—Что это?!

Все были потрясены. В той радуге виднелась человеческая фигура. Человек летел по небу! Это был не простой смертный!

«Вжик!»

Радуга развернулась и стремительно понеслась к ним. Со скоростью, непостижимой для глаза, в одно мгновение она оказалась рядом.