Том 1 · Глава 34. Легенда о Пустоши

В воздухе, вертикально, словно кристалл, застыла радуга шириной в метр и длиной в два — светящаяся, переливающаяся, с плотным, осязаемым свечением.

Внутри стояла молодая девушка лет восемнадцати-девятнадцати. Лицом она была подобна нефриту, стройна, с тонкой талией и прямыми длинными ногами. Легкое голубоватое платье развевалось на ветру. В ней чувствовалась какая-то возвышенная, неземная чистота.

Все застыли. Эта девушка была подобна бессмертной фее — никакой мирской суеты, только естественная, первозданная красота, словно белый лотос, омытый росой, или свежий горный подснежник. Казалось, она не ведает мирских забот.

В мире немало красавиц, но такую возвышенную, неземную красоту встретишь нечасто. Казалось, она выпала из мира людей и слилась с нетронутой природой.

Девушка спокойно смотрела на них. Она произнесла что-то приятным голосом, но присутствующие задумались, прежде чем поняли смысл. Она спрашивала, кто они. Язык был близок к древнекитайскому, с мягким, певучим выговором, и чтобы понять, нужно было вслушаться.

—Мы потерпевшие бедствие. Вы фея? Вы можете нам помочь? — с плачем воскликнула одна из девушек. Высохшая, сморщенная, дряхлая, она увидела в этой девушке последнюю надежду.

Линь Цзя и Ли Сяомань тоже шагнули вперед, с надеждой глядя на нее. Они были так красивы и так горды, и случившееся было для них хуже смерти. А вид этой юной, прекрасной девушки заставлял их еще сильнее желать вернуть свою красоту.

Радуга в небе сияла, словно лучший кусочек небесной дуги, сжатый в драгоценный камень, в котором запечатлели эльфа.

На самом деле кристально чистая радуга не была твердой — она лишь казалась плотной. Девушка внутри не была скована. Ее черные волосы ниспадали, как водопад, тихо колыхаясь. Глаза были подобны воде — влажные, туманные, загадочные. Кожа — белая, прозрачная, сияла мягким светом. Вся она была прекрасна и возвышенна.

—Вы входили в Запретную землю древности?

Снова мягкий, мелодичный вопрос. Присутствующие помедлили, прежде чем поняли смысл древнекитайской речи.

—Да, мы оттуда бежали, — всхлипнула одна из девушек, чье лицо стало старым и морщинистым. Она с надеждой смотрела на девушку в радуге. Для женщины такое горе — самое страшное. Она была в смятении и говорила, не думая.

Услышав это, спокойное нефритовое лицо девушки дрогнуло, на нем отразилось изумление.

—Непросто выйти оттуда живыми, — тихо сказала она. Ее взгляд скользнул по Лю Ии, Чжан Цзылину, Пан Бо, Е Фаню. Вдруг она, словно что-то вспомнив, спросила с волнением: — Это ваш настоящий возраст?

—Нет, мы не такие старые. Не знаем почему, у нас отняли десятки лет жизни, — поспешно ответил один из парней, с надеждой глядя на девушку.

Но она смотрела не на него. Казалось, она и так знала, что они потеряли молодость и жизненную силу. Вопрос был обращен к Е Фаню и Пан Бо.

Е Фань ответил: — Нам всем было чуть больше двадцати. Одни состарились, другие, как мы, вернулись в детство.

—Правда? — девушка в радуге была потрясена. Она не сводила глаз с Е Фаня и Пан Бо. — Вы ели красные плоды? Ярко-красные, прозрачные, блестящие…

Е Фань был уверен: они ели именно такие плоды. Скрыть было невозможно — Чжоу И и другие видели. Он кивнул.

Девушка смотрела на них странным взглядом, словно разглядывая сокровище. Под взглядом такой неземной красавицы им стало не по себе.

—Скажите, тех, кто состарился, можно спасти? — Ван Цзывэнь, не в силах скрыть волнение, спросил о том, что его больше всего заботило.

—Не отчаивайтесь. Вернуть прежний облик трудно, но, потеряв молодость, вы многое приобрели. Вне этого леса многие будут вас искать, — увидев недоумение на лицах, она добавила: — Это не плохо. Для вас это возможность.

—Я… хочу вернуть свою внешность, — всхлипывала одна из девушек. В таком облике она не видела смысла жить.

—Я отведу вас из этого леса, — мягко сказала девушка. Она взмахнула рукой, и всех окутал радужный свет, медленно поднимая в воздух.

Вот он, таинственный мир. Все подумали: это, должно быть, искусство бессмертных.

—Отсюда далеко до жилья. Пешком почти не дойти. В этом лесу много свирепых зверей. Даже я, встретив их, предпочла бы обойти стороной.

Пан Бо с любопытством спросил: — Вы не из тех дворцов впереди?

—Дворцы? — девушка удивилась. — Какие дворцы?

Пан Бо указал на высокую гору вдалеке: — Там много зданий. Целые улицы дворцов. И журавли над ними летают.

—Легенда правдива… — задумчиво сказала девушка.

—Какая легенда? Вы их не видите?

—Нет. Ничего не вижу, — девушка в радуге задумалась. — Запретная земля древности — с древних времен это запретное, смертельное место. Из тех, кто случайно попадал туда и выживал, все говорили, что видели дворцы, вроде бы совсем рядом, но дойти не могли.

Значит, это правда. Их история подтверждала слова девушки. — Значит, это мираж? — спросил кто-то.

—Нет. Только в определенное время, особыми средствами можно приблизиться к тем дворцам. Но эта удача выпадает немногим. Они видны, но недостижимы.

Чжоу И, очень озабоченный своей участью, спросил: — А что случалось с теми, кто выходил из запретной земли?

Девушка взглянула на него и спокойно ответила: — Попасть туда — сто шансов на смерть, один на жизнь. Даже выжившие уходят седыми, жизнь их на исходе. Но их «Море страданий» [1] пробуждено. Если они вступят на путь совершенствования, успехи будут даваться легче.

—Можно вернуть молодость?

—Трудно, но не невозможно. По мере совершенствования жизненная сила растет. Достигнув определенного уровня, можно изменить облик. — Эти слова вселили надежду.

—Что же такое Запретная земля древности? Какая сила лишила нас молодости? — спросил Ван Цзывэнь. Это мучило многих.

—Вопрос древний. Многие спрашивали, но никто не знает точно, — девушка летела быстро, вокруг сиял свет, защищая их от ветра. — Говорят, в бездне, в запретной земле, есть «Пустошь». Может, это человек из древности, а может — страшная сила.

—Неужели никто не пытался исследовать? — спросил Е Фань.

—С древних времен было много попыток. Все погибли, — девушка обернулась к лесу. — Каждый клочок земли там пропитан кровью. Там горы костей, и все они — сильные воины. Одна секта, достигнув расцвета, собрала десятки тысяч сильных воинов и пошла туда, чтобы найти легендарное сокровище. Все погибли. Секта едва не исчезла с лица земли. Вернулись лишь трое-пятеро.

—Так страшно? — Пан Бо присвистнул.

—Та земля пропитана кровью. Та секта, достигшая небывалых высот, потеряла десятки тысяч сильных воинов, и даже несколько величайших мастеров, чья сила достигла предела, стали «рабами Пустоши» в бездне, навеки порабощенными.

Услышав это, все вспомнили ту страшную фигуру, размахивавшую цепями длиной в сотни чжанов. Наверное, это и был тот самый «раб Пустоши».

Радуга мчалась с огромной скоростью. Внизу мелькал бескрайний лес. Даже так, летели целый час, прежде чем достигли опушки.

Смеркалось. Вдалеке виднелся освещенный городок. Едва они приблизились, как в небо взметнулись семь-восемь разноцветных радуг, в каждой — человеческая фигура.

—Это Вэйвэй вернулась.

—Что-нибудь нашла в запретной земле? Все секты прислали сильных воинов — что-то ищут. Ты их не встретила?

—Раз наши старцы что-то почувствовали, другие не могли не заметить.

В радугах были старики, похоже, старшие родственники той девушки, которую называли Вэйвэй.

—Кто это…

—Неужели они попали в запретную землю и выжили?

Услышав утвердительный ответ Вэйвэй, старики расхохотались.

—Ха-ха-ха… Неплохо! Их Море страданий пробуждено. Хороший материал для совершенствования!

Они спустились в городок и вошли в ярко освещенный зал.

—Какие молодые! — увидев Е Фаня и Пан Бо, старики изумились.

—Неужели они ели те плоды? Не может быть! — один из стариков был потрясен. — Девять священных гор окружают бездну. Говорят, на каждой горе есть божественный источник и чудесный плод. Всего девять источников и девять плодов. Достаточно одного, чтобы обрести новое тело! Но как обычные люди смогли туда добраться?!

—— Примечания переводчика: [1] Море страданий (苦海, кухай) — в буддийской и даосской традициях — метафора мира страданий, в котором пребывает человек. В контексте культивации (сянься) — первая ступень совершенствования, «дворец» в теле человека, где накапливается и преобразуется энергия.