Том 1 · Глава 343. Вера
Скажу честно.
Когда переживаешь смерть в несколько раз чаще обычного человека, поневоле обретаешь храбрость, которой прежде и в помине не было.
Когда я умер впервые? Во время первого акта постановки с Сон Арин и труппой?
И ведь это был не единственный раз. Я умирал на круизном лайнере, погибал в бою с Регрессором.
В общем, смертей накопилось немало.
Наверное, поэтому всё оказалось не так страшно, как я ожидал.
Кхак!
Хотя сейчас я просто убеждал себя в этом, чтобы отвлечься от боли в шее.
Я присел на корточки и веткой принялся чертить по земле, заново раскладывая задачу по пунктам.
Конечная цель.
Найти и уничтожить подлинное тело Эстетизма — или нечто равноценное ему.
Условие провала.
Смерть? Или неудача в поисках?
Смерть определённо считалась провалом.
Я бормотал себе под нос и царапал землю веткой, когда вдруг…
Ш-ш-шурх!
Мануал раскрылся.
Передо мной возникла пустая страница.
И что мне с этим делать?
Он намекал, что моя голова так же пуста?
Подобных оскорблений личности я терпеть не намерен.
Шурх!
Словно велев мне не нести чушь, Мануал перелистнул страницу. Из него выкатилась ручка — красивая, чёрная, словно тушь.
Затем он раскрылся на другом месте.
┌─ │ МАНУАЛ ДЛЯ ОФИСНЫХ СОТРУДНИКОВ │ │ 1. Прежде всего, Мануал сделан из бумаги. │ │ 2. Это означает, что, за исключением случаев крайней необходимости, он не обладает водонепроницаемостью. Зато на его страницах можно писать. └─
А, так он предлагал писать прямо в нём?
Разве запись не сохранится?
Если мои нелепые рассуждения достанутся будущим Ким Джэхонам, будет как-то неловко.
Но и добрую волю друга нельзя было отвергать.
В итоге я взял ручку и начал записывать в Мануале свои выводы.
Прийти к заключению оказалось несложно.
Я решил, что всё равно ничего не пойму, пока не попробую.
Идём.
С Мануалом в руках я направился к дому.
Ахаха!
Ха-ха-ха!
Детский смех всё ещё раздавался внутри.
Значит, великан снова находился на этом этаже.
…
Я медленно открыл дверь и вошёл.
На этот раз — куда осторожнее.
В прошлый раз он заметил, что мы с Чан Чхэён проникли внутрь.
Значит, нужно оставить всё настолько чистым, словно меня здесь никогда не было.
Я стёр следы, осторожно прикрыл дверь, снял обувь и пошёл дальше босиком, чтобы не оставить новых отпечатков.
Как и прежде, дети смеялись, даже не глядя в мою сторону.
Ш-ш-шурх!
Мануал снова раскрылся.
Он хотел показать мне что-то ещё?
┌─ │ МАНУАЛ ДЛЯ ОФИСНЫХ СОТРУДНИКОВ │ СМЕЮЩИЕСЯ ДЕТИ · ЗАПИСЬ ХЁН УВОНА ИЗ ОТДЕЛА ИЗОЛЯЦИИ │ │ 1. Смеющиеся дети — объект изоляции, обнаруженный в глухом районе Европы. Он представляет собой детские головы, установленные на стульях. По настоятельному требованию европейского отделения объект был размещён в отделении Кансо. │ │ 2. Объект не проявляет никакой особой активности и лишь непрерывно смеётся, оставаясь на стульях. │ │ 3. Смех объекта не прекращается. До настоящего времени не было зафиксировано ни одного случая, когда дети замолчали бы. │ │ 4. Сотрудники, подвергшиеся воздействию смеха, не демонстрируют никаких физических или психических отклонений. Установлено, что это обычный смех. │ │ 5. Все попытки снять головы со стульев завершились неудачей. Отделить детскую голову от стула невозможно никакой физической силой. └─
И почему ты показываешь это только сейчас?
Я легонько стукнул по обложке Мануала и перечитал запись.
Все признаки полностью совпадали с теми смеющимися головами, которые я видел перед собой.
Но имелись и различия.
Когда чудовище спустилось в прошлый раз, оно без труда подняло голову ребёнка и насадило её на манекен.
Похоже, даже не напряглось.
И ещё…
Ахаха!
Ха-ха-ха!
Я снова посмотрел на смеющихся детей.
Однажды они всё-таки замолчали.
И случилось это именно тогда, когда…
Ш-ш-шурх… Ш-ш-шурх…
Верно. Когда раздался этот звук.
Сверху что-то спускалось.
…
В прошлый раз я не успел толком рассмотреть детей, но теперь увидел, как они в ужасе переглянулись.
Спускается.
Спрятаться всё равно можно было только в одном месте.
Я направился на кухню. Как и прежде, безголовый манекен равнодушно опускал нож на разделочную доску.
Тук-тук-тук…
По дому разносился стук по дереву, а дети молчали.
Мне тоже оставалось лишь одно.
Я снова забрался под обеденный стол.
…
Ш-ш-шурх… Ш-ш-шурх…
Что-то спускалось, волочась по полу.
Как и в прошлый раз, оно остановилось перед детьми, подняло что-то, а затем водрузило это на шею манекена.
…А-а-а…
Манекен снова застонал.
…
…
Дети продолжали молчать. Вновь послышался звук открывшейся и закрывшейся двери.
Ушёл?
В прошлый раз он тоже закрыл дверь, но остался внутри.
Возможно, уже тогда он знал, что мы с Чан Чхэён вошли в дом.
Я поспешно достал Мануал и записал самое важное.
┌─ │ ЗАПИСЬ КИМ ДЖЭХОНА │ │ Дети перестают смеяться, когда кто-то спускается сверху. Значит, если они снова начинают смеяться, это существо удалилось. └─
Стоило чудовищу с верхнего этажа спуститься, как дети замолчали.
Получается, они служили мне последним аварийным сигналом.
Смеются — безопасно. Молчат — опасность рядом.
Ахаха!
Ха-ха-ха!
Дети снова рассмеялись.
Хорошо.
Я медленно выбрался из-под стола и посмотрел на манекен.
В прошлый раз я спешил наверх и не успел как следует его осмотреть.
…А-а-а…
Поговорить с ним по-прежнему не представлялось возможным, полупрозрачное окно тоже не появлялось, но теперь стоило хотя бы что-нибудь попробовать.
Простите.
У-у…
Вы меня слышите?
У-у-у…
Он, кажется, слышал, но не понимал. Ребёнок продолжал мычать и мотать головой.
Точнее, детская голова на теле манекена.
Простите.
У-у…
Разговора не получится.
На всякий случай я огляделся, затем схватил ребёнка за обе щеки и попытался вытащить голову из шеи манекена.
А-а-а-а! М-м!
Ребёнок закричал от боли, и я поспешно сунул ему в рот Мануал, который держал в руке.
Тише.
Если нас обнаружат, умру ведь я.
Убедившись, что ребёнок крепко зажал Мануал зубами, я осмотрел тело.
Чем оно отличалось от Эстетизма?
…
Материал…
Я протянул руку и коснулся запястья манекена.
Тела Эстетизма я никогда не трогал, поэтому сравнивать было трудно.
Но движения этого манекена казались менее плавными.
Эстетизм двигалась почти как человек.
А этот был заметно скованнее.
…М-м!
Ничего не понятно.
Я вытащил Мануал изо рта ребёнка и поднял голову.
Да. В конце концов, идти всё равно больше некуда.
Скр-р-рип…
Я снова медленно поднялся по лестнице.
…
Комната выглядела точно так же.
Кровать и мольберт, рассчитанные на существо крупнее человека.
На мольберте — картина, предположительно изображавшая Эстетизм.
В прошлый раз я уничтожил её и умер.
Значит, разрушить картину — неправильный ответ.
Тогда что мне искать?
Ощущая себя карликом в стране великанов, я принялся перебирать вещи. По лбу стекал пот.
Что-нибудь со знаком Эстетизма. Или хотя бы предмет, способный подсказать, что с ней связано…
…
Таких вещей оказалось слишком много.
Материалы о живописи, записи на неизвестном языке, изображения человеческих голов, насаженных на манекены…
Подозрительным выглядело абсолютно всё.
…
Я раскрыл блокнот.
Внутри были рисунки человеческих голов на манекенах — такие же, как на увиденной прежде картине, — и строки, нацарапанные незнакомыми письменами.
Вдруг меня осенило.
Возможно, происхождение труппы и «Сна бабочки» было куда проще, чем казалось.
«Сон бабочки»
Труппа — нечто, созданное Хозяином труппы.
А вот Эстетизм…
…
Не имел истока.
Откуда он взялся?
Что он такое?
И кто его создал?
Искусство всегда кем-то создаётся.
То, что возникает само собой в природе, называют не искусством, а великолепным зрелищем.
Значит, Эстетизм…
На мою голову легла тень.
…Вот же дрянь.
Меня заслонила гигантская ладонь.
Кстати, как я умер в первый раз?
Даже глядя, как рука приближается к моей голове, я не переставал думать.
Картина рвётся. Дети смеются. Слышатся шаги.
…Шаги.
Точно.
Когда существо спускалось, шагов не было.
Я слышал лишь, как оно что-то волочило: ш-ш-шурх…
Тогда выходит…
Стоило мне закончить мысль…
Хрясь!
Тело пронзила чудовищная боль.
А-а-а!
Казалось, голова вот-вот взорвётся.
Ах… кх!..
Я сжал виски и застонал. Что-то мягкое обняло меня и прошептало:
…Всё хорошо.
В голосе почти не было эмоций, но тревоги — сколько угодно.
Кх…
Всё хорошо.
Тук… тук…
Я слышал биение сердца.
Не своего.
Чан Чхэён прижимала мою голову к груди и шептала:
Всё хорошо. Всё хорошо… Не бойся.
Она гладила меня по волосам и успокаивала, словно ребёнка.
…Фух.
Я выровнял дыхание.
…Не получилось.
…Похоже, я слишком полез на рожон.
Боль ещё не прошла, но я открыл глаза и посмотрел на Чан Чхэён.
Она склонилась надо мной, накинув мой плащ на плечи.
Наши лица разделяло не больше одного выдоха. Чан Чхэён покачала головой.
Нет. Ты наверняка что-то узнал.
…
Попробуем ещё раз.
Она посмотрела мне прямо в глаза.
На этот раз я пойду с тобой.