Том 1. Глава 32

Изумрудный дворец был поистине в ужасном состоянии. Даже моя спальня, якобы самая приличная, была прибрана лишь наспех. Откуда я знала?

—Похоже, убрали только то, что бросалось в глаза.

Благодаря покрытому пылью принцу, который, казалось, вывалялся во всей грязи мира, я теперь воочию убедилась, насколько грязным был пол. Я смахнула с него поверхностную пыль, затем быстро достала носовой платок, чтобы обтереть его. Белый лён почернел почти мгновенно, ясный знак, что так дело не пойдёт.

—На.

Цезарь бережно положил мне на колени ту самую подушку, которую только что бросил. Принимая её, я не смогла сдержать короткого смешка.

—Ох...

Это было сущей ерундой, но я не могла остановить подступивший смех. Я хохотала, пока не заболел живот, оставив Цезаря в недоумении склонять голову набок.

—Ахаха, прости. Просто это так забавно...

Его перепачканный пылью, растрёпанный вид был одновременно комичным и умилительным. Смех, раз вырвавшись на свободу, отказывался утихать, и в конце концов на глазах выступили слёзы.

Этот покрытый пылью принц ворвался в грозовые тучи моего сердца — неопрятный, грязный и совершенно непочтительный. Но, как ни странно, я не находила это отвратительным. Напротив, это было... утешительно.

С тех пор как я прибыла во дворец, у меня не было ни минуты покоя. Сковывающая одежда, жёсткая обувь, изучающие взгляды, преследовавшие меня повсюду, словно я была каким-то диковинным зверем... Всё это словно медленно высасывало из меня жизнь.

Роскошь дворца, казалось, насмехалась надо мной.

«Сколько бы шёлка и драгоценностей ты на себя ни нацепила, тебе это никогда не будет к лицу. Это место не для такой ничтожной, хромой бастардки, как ты. Это пренебрежение — то обращение, которого ты заслуживаешь. Радуйся, что ты вообще жива».

Тревога душила меня, сжимая лёгкие. Меня постоянно подташнивало, я ловила ртом воздух, отчаянно нуждаясь хотя бы в глотке воздуха. Временами это удушающее чувство перерастало в отчаянное желание закричать, но тут же сменялось леденящим страхом, который замораживал меня до костей.

Это был ужас балансирования на натянутом канате, когда знаешь, что один неверный шаг — и ты сорвёшься в бездну.

Но сейчас подушка, которую дал мне Цезарь, казалась страховочной сеткой, ловящей моё падающее сердце. Он, перепачканный в грязи, пренебрёг всеми мирскими суждениями и правилами. И почему-то я находила это невероятно освобождающим.

Тёмные тучи внутри меня, казалось, на миг развеялись. С каждым смешком кусочки этой тьмы, казалось, лопались и исчезали в воздухе.

—Но так не пойдёт.

Как бы он ни вывалялся в грязи, это было просто неприемлемо.

—Я ведь обещала показать им его человеческий облик.

Чистота была критически важна для первого впечатления. Я мягко убрала его непослушные волосы со лба, открывая красиво очерченную линию бровей и выразительные тёмные брови.

Его пленительные красные глаза следили за движением моей руки, переносица отбрасывала чёткую тень. Идеально вылепленное лицо смотрело на меня, отчего краска бросилась мне в щёки. Я быстро дёрнула шнур звонка, вызывая слугу.

—Его Высочество был здесь?

Это была Мерседес. Она выглядела облегчённой, наконец найдя его после, по-видимому, лихорадочных поисков.

—Ему нужно принять ванну.

—В-ванну?

—Да.

—Ванну? — Лицо Мерседес слегка побледнело.

—Ну да, посмотрите на него. Он весь в грязи.

—Но...

В тот момент я не уловила смысла её колебаний. Вскоре она вернулась с несколькими слугами, выражение её лица было мрачным.

—Иди, Цезарь.

Я помахала ему рукой с весёлой улыбкой. Его частые взгляды назад, казалось, умоляли меня, но разве с простой ванной могло что-то пойти не так?

—Разве могло? — пробормотала я про себя, не уверенная, кого спрашиваю.