Том 2 · Глава 234. Потому что мы — мужики

На мои дерзкие слова старейшина Хо Гём ответил:

—...Что верно, то верно. В молодости этот старик был настоящим мужиком. С тех пор утекло уже больше полувека.

Я кивнул.

—Не знаю, чего вы от меня ждете, старик, но если Дворец Кровавой Ночи останется на Демоническом Пути, я ничем не смогу помочь.

Старейшина Хо Гём кивнул:

—Как я уже говорил, Дворец Кровавой Ночи изменится. Мы больше не будем притеснять слабых, убивать безвинных и выжимать из людей последние соки. Если мы станем такими, прошу вас, глава секты, помогите нам. Свой остаток дней я планирую посвятить ворчанию ради этой благой цели. К счастью, Госпожа Дворца прислушивается к этому старику, так что труды не пройдут даром.

Вообще-то я мастер молоть языком, но когда дело дошло до реального обещания, на душе потяжелело.

Однако я почему-то не мог отвести взгляд от горящих глаз старика.

—Ладно, старик, по рукам.

—Вы даете слово, глава секты?

Я посмотрел старику прямо в глаза и дал обещание:

—Пусть это будет уговором между славным старым мужиком и суровым молодым мужиком. Дворец Кровавой Ночи сойдет с Демонического Пути, а Секта Хао протянет ему руку помощи.

Подумать только, ввязался в помощь Дворцу Кровавой Ночи из-за пары фраз.

Я еще сомневался, правильно ли поступаю, но, глядя на медленно расплывающуюся улыбку старика, почувствовал себя загнанным в угол.

Старейшина Хо Гём определенно был непрост. Он явно не просто штаны протирал все эти годы.

—Мне плевать, с какими группировками Канхо будет воевать Дворец Кровавой Ночи, — добавил я. — Но пока вы не трогаете тех, кто не владеет боевыми искусствами, Секта Хао будет на вашей стороне.

Хо Гём кивнул:

—Я запомню ваши слова.

Так или иначе, инициативу в этом разговоре полностью перехватил хитрый старик.

Вдруг Хо Гём щелкнул пальцами, и к нему тут же подошел стоявший неподалеку юноша.

—Ён Мён.

—Да, старейшина.

Все взгляды устремились на них.

—Догадываешься, что я хочу тебе поручить?

Юноша по имени Ён Мён ответил:

—Кажется, да. Приказывайте.

—Третий шкаф, шестая полка, тринадцатая книга. Принеси её.

—Будет сделано.

Получив указания, Ён Мён быстрым шагом вышел из зала, а старейшина Хо Гём повернулся ко мне:

—Глава секты.

—Слушаю.

—В Поднебесной не так много боевых искусств, способных объединить предельную энергию Ян и предельную энергию Инь. Людей в Канхо, исследовавших эту тему, тоже по пальцам можно пересчитать. Хоть я и лишился внутренней энергии, я никогда не забрасывал изучение теории боевых искусств. Среди моих записей есть книга, где я систематизировал свои мысли об объединении этих двух противоположных полюсов энергии Ци.

Я скрестил руки на груди и молча смотрел на старика.

—Хм.

—Самое главное — используйте это лишь как ориентир. Теория боевых искусств не терпит категоричных рамок из разряда «это должно быть так, а то — этак». У каждого человека свои физические данные, свои условия тренировок и свой тип внутренней энергии. Вы понимаете это?

—Понимаю.

—Позвольте вкратце объяснить суть слияния. Если набрать воды в правую руку и в левую, а затем соединить их, что произойдет?

—Она просто стечет на землю.

—А если в обеих руках будет по комку снега, и вы их соедините?

—Снежок станет больше.

—Ну а если в одной руке будет камень, а в другой — снежок?

—Разрушительная сила возрастет.

—Вот эти простые принципы я и изложил в книге, рассмотрев их через призму проявления и гармонии Ци. Какую плотность и текстуру должна иметь Ци при высвобождении. Как именно сочетать потоки, чтобы породить сокрушительную мощь. Я разделил принципы управления энергией внутри тела и за его пределами. Мой личный опыт, сражения, приемы, которые я познал на собственной шкуре, получая удары, — всё это записано там без особого порядка. Если честно, я не думал, что когда-нибудь передам этот труд кому-то лично, поэтому дал книге временное название. Просто «Размышления об Инь и Ян».

Хо Гём вывалил на меня этот шквал теории в одно мгновение, но я уловил каждое его слово. Я понял всё до мельчайших деталей.

Ведь его выводы с поразительной точностью отвечали на вопросы, которые терзали меня в последнее время.

Старейшина Хо продолжил объяснение:

—То же самое касается и принципа Тайцзи, о котором говорят даосы. Точка максимальной эффективности при слиянии Инь и Ян — это и есть Тайцзи. Стоит двум противоположным силам соприкоснуться, как неизбежно возникает миг колоссального взрыва. Чтобы противостоять этому, адепты Демонического Пути долгое время изучали Обратное Тайцзи. Но в конце концов, стремясь к вершине, ты неизбежно приходишь к тем же самым вопросам. Будь то вершина мастерства или преодоление демона — всё это лишь дорожные указатели на пути к истинному совершенству.

Слова старейшины Хо заставили задуматься не только меня. Демон Меча, Демон Похоти, Госпожа Дворца и Кё Ён — все они, как практикующие мастера, погрузились в глубокие размышления.

Вскоре вернулся Ён Мён и протянул книгу старейшине Хо. Тот молча принял её и без лишних слов, не выказывая никаких эмоций, протянул мне:

—Ознакомьтесь с этим, глава секты. Надеюсь, книга окажется полезной.

Раз уж я пообещал помочь Дворцу Кровавой Ночи, то без лишних церемоний принял книгу.

—Я внимательно её изучу.

—Ён Мён, давай-ка вернемся к себе.

Старейшина Хо посмотрел на ученика, и тот бережно помог ему подняться.

Окинув взглядом присутствующих, старейшина Хо произнес:

—Продолжайте ваше обсуждение. И когда решите ударить по Долине Потока Смерти, возьмите с собой Ён Мёна. Обещаю, обузой он не станет — я лично его тренировал.

Все посмотрели на юношу.

Судя по контексту, Ён Мён был его личным учеником, в которого старик вложил весь свой накопленный за жизнь опыт.

Госпожа Дворца Кровавой Ночи поднялась со своего места и вежливо произнесла:

—Берегите себя, старейшина.

Хо Гём тепло посмотрел на каждого из присутствующих и ответил:

—Чтобы жить долго, нужно ложиться спать пораньше. Я пойду.

Эти простые слова теперь звучали совсем не просто, поэтому все до единого поднялись со своих мест.

—Доброй ночи, старейшина.

—До встречи, почтенный управляющий.

—Берегите себя.

Я окликнул уходящего старика и Ён Мёна:

—Погодите-ка.

Положив драгоценную книгу на стол, я добавил:

—Старик, давай я сам провожу тебя до твоих покоев.

Ён Мён, бережно державший старика под руку, растерянно перевел взгляд с меня на Хо Гёма. Старейшина едва заметно кивнул, и юноша послушно отступил в сторону.

Я подошел к Хо Гёму и бросил остальным:

—Настоящие мужики, старый и молодой, отправляются на прогулку. Просьба никому не мешать.

Я встал рядом с Хо Гёмом и осторожно поддержал его за сухое плечо. Старик был настолько худым и легким, что казалось, его можно поднять одним пальцем.

Хо Гём мягко похлопал меня по ладони, лежавшей у него на плече.

—Ну что, глава секты, пошли.

Мы со старым суровым мужиком медленно двинулись вперед. Путь обещал быть недолгим, но важным, поэтому я слегка облизал пересохшие губы.

—Старик.

—Слушаю вас.

—Вы старше моего покойного деда на добрых полвека. Мой дед всю жизнь промучился, заправляя гостиницей, а вы умудрились выжить в самом пекле Демонического Пути. Представляю, через какой ад вам пришлось пройти. Наверняка вы за это время повидали немало безумцев.

Старейшина Хо хрипло рассмеялся:

—И не говорите. Внутри Культа постоянно шла грызня, так что всякого отребья и сумасшедших чертей я навидался вдоволь.

Тем временем мы вышли из главного зала и посмотрели на улицу. Аккуратная мощеная дорожка, ведущая через внутренний двор, казалась бесконечной.

Если бы я закинул старика на спину, мы бы добрались за мгновение. Но мы ведь настоящие мужики, поэтому продолжали упрямо шагать на своих двоих.

—Мой покойный дед знатно бы удивился, доведись ему увидеть меня сейчас, — заметил я.

—Это почему же?

—Ну а как же? Пацан, который даже лапшу нормально сварить не мог и целыми днями только тряпкой махал, теперь разгуливает по Канхо и пачками валит мастеров боевых искусств. Дед знатно бы перепугался. Впрочем, останься я в гостинице протирать столы изо дня в день, он бы тоже за меня переживал. Но от того, что я творю в Канхо сейчас, он бы точно схватился за сердце.

—Вы жалеете, что ступили на этот путь? — спросил старик.

Я покачал головой:

—Нет, мне нравится моя нынешняя жизнь.

—Мне тоже, — улыбнулся старейшина Хо. — Если существует загробный мир и там тоже есть свой Канхо, я без колебаний снова выберу путь воина.

Я кивнул:

—И я бы выбрал его.

Пока мы шли, ветер закружил перед нами лепестки какого-то дикого цветка, и мы невольно остановились.

Лишь когда последний лепесток опустился на землю, мы снова двинулись в путь.

—Мне потребовалось больше полувека, чтобы понять этот мир и осознать всю глупость человеческой природы, включая мою собственную, — тихо произнес Хо Гём. — Я видел стольких людей, которые от давления, упреков и критики становились лишь еще более озлобленными. А ведь не стоило так поступать... Одно время я даже впал в глубокое уныние, осознав, что сколько бы людей я ни убивал, этому бессмысленному кровопролитию нет конца.

—Я тоже парень упрямый и не самый сообразительный. Встреться мы раньше, вы бы наверняка спустили с меня три шкуры.

—Глава секты, а вы-то сами когда успели так озлобиться на весь мир?

Я усмехнулся, копаясь в воспоминаниях.

—Кто знает. Наверное, еще с тех пор, как начал понимать человеческую речь. Слишком уж часто мне приходилось выслушивать пьяный бред всякого сброда. Хоть я еще молод, мне кажется, это было целую вечность назад. Пожалуй, я рос ершистым с самого детства. С малых лет только и думал: «Вот вырасту и первым делом переломаю кости этим ублюдкам-алкашам»... Ну а у вас как было, старик?

—А я всю жизнь провел в изнурительных тренировках и бесконечных битвах. У меня просто не было времени оглянуться назад. Лишь когда в один прекрасный день я лишился боевых искусств, которые были стержнем моей жизни, мир вокруг предстал передо мной в совершенно ином свете. Раньше я искренне верил, что боевые искусства — это всё. И только потеряв это «всё», я осознал, насколько сильно ошибался. К сожалению, я оказался слишком глуп и понял это слишком поздно. К счастью, в Культе оценили мои прошлые заслуги, и желающих прикончить беспомощного старика не нашлось.

—Так и должно быть, — хмыкнул я. — Даже среди демонов уважают настоящих мужиков.

—Но ирония в том, — старик грустно усмехнулся, — что когда я наконец твердо решил убить Лидера Культа, у меня уже не осталось внутренних сил. Я просто настолько одряхлел, что на мгновение напрочь забыл о собственной немощи.

Я с улыбкой ответил:

—Эх, сойтись бы вам с Лидером Культа в ваши лучшие годы. Вот это была бы битва.

—Отринуть то, чему посвятил всю свою жизнь, и начать мыслить иначе — невероятно трудно.

—Тут вы чертовски правы.

Вслед за взглядом старика мы подошли к скромному деревянному дому. Никакой роскоши, лишь ухоженный чистый дворик, приспособленный для тренировок. Я не спеша оглядел это простое жилище бывшего высокопоставленного мастера Демонического Пути, ушедшего на покой.

Старик негромко произнес:

—Присядем на помост.

Я помог ему дойти до деревянного помоста и присел рядом.

С этого места открывался прекрасный вид на главный зал, где жила Госпожа Дворца, и на весь внутренний сад.

—Глава секты, — заговорил старик, — ваш прогресс поражает, но никогда не теряйте бдительности.

—Буду иметь в виду.

—Своего ученика, Ён Мёна, я обучил одной важной истине. Послушайте, возможно, пригодится.

—Я весь во внимании.

—«Если встретишь человека широкой души, чей масштаб превосходит твой, — служи ему верой и правдой. Если встретишь человека мелочного и ничтожного — уходи без тени сожаления. Но если судьба сведет тебя с выдающимся врагом, чье существование ты не в силах вынести, — притворись безгранично преданным, втирайся в доверие и стань его близким другом. Ведь даже самый великий мастер не сможет защититься от клинка, который вонзит ему в спину тот, кого он искренне считал братом». Понимаете, к чему клонит эта логика?

Я встретился со старейшиной Хо взглядом и кивнул.

—Это изощренная, хладнокровная логика наемного убийцы.

Хо Гём подтвердил:

—Именно так. Ён Мён — последний убийца, которого я воспитал. Он из тех, кто готов годами находиться рядом со своей жертвой, посвятить этому всю жизнь и вспомнить о своей истинной цели лишь в тот самый, идеальный момент для удара. Такой метод используют только тогда, когда цель практически невозможно убить в обычном бою. По сути, я вырастил его специально для устранения Лидера Культа. Моя война с ним еще не окончена.

Я невольно взглянул на руки Хо Гёма. Старик давно лишился внутренней энергии, но жесткие, толстые мозоли на суставах его пальцев никуда не делись.

—Вы ведь когда-то были Первым инструктором в Долине Потока Смерти?

—Да. Я частенько жалел, что нам тогда не удалось прикончить Седьмого инструктора. Не думал, что он снова заявит о себе вот так. Вам тоже стоит быть начеку, глава секты. Если я сумел вырастить Ён Мёна, значит, и Седьмой инструктор за эти годы наверняка воспитал кого-то опасного.

Я кивнул, устремив взгляд в темнеющее небо.

—Куда ни глянь, кругом враги. Из-за этих наемных убийц я уже забыл, что такое нормальный сон. Постоянно начеку. Как с этим справляться? В последнее время я засыпаю на ходу, даже когда ем...

Старик ненадолго задумался, а затем ответил:

—Проверенного способа нет. Поверьте, для самих убийц борьба со сном — тоже самое тяжелое испытание. Продержаться три-четыре дня — это ерунда, но больше десяти суток без сна ломают даже первоклассных мастеров маскировки. Вам остается лишь набраться терпения, понимая, что вы, имея возможность хоть немного вздремнуть, все равно находитесь в лучшем положении, чем выслеживающий вас убийца. Это битва на изнурение. Разумно используйте своих подчиненных. Конечно, идеальный вариант — если бы вас охранял другой профессиональный убийца, но когда душу терзают сомнения и подозрения ко всем вокруг, покоя вам все равно не видать.

Я тяжело вздохнул, устав от столь суровых истин.

—Да уж, выживание — чертовски непростая штука.

—Но ведь в этой отчаянной борьбе и кроется истинный вкус жизни, — улыбнулся Хо Гём.

—Верно. В этом и заключается путь настоящего мужика.

Я поднялся с помоста, и старейшина Хо посмотрел на меня снизу вверх.

—Глава секты, загляните ко мне еще раз, прежде чем этот старик окончательно испустит дух.

Я крепко пожал его сморщенную, мозолистую руку.

—Береги себя, старый суровый мужик. Живи долго. Я обязательно вернусь.

Хо Гём кивнул и тепло улыбнулся:

—Буду ждать.

Поскольку мы оба были настоящими мужиками, мы просто обменялись скупыми кивками и разошлись без лишних слов.