Том 1 · Глава 115. Цена отказа (2)
К вечеру Беррихилл погрузился в сумерки.
Камиллия так и не поднялась в кабинет начальника.
Похоже, она приехала только ради Конан и так же тайно уехала.
Благодаря этому я хотя бы спокойно закончил рабочий день.
Клеа, можешь идти домой.
В последнее время вы часто тренируетесь после работы.
Стоило начальнику отпустить её пораньше, как Клеа тут же начала собираться.
Неудивительно. Дома её ждали двое младших братьев.
Через несколько дней мне драться с великой княжной Тьютон. Расслабляться нельзя.
Тогда я пойду. И вы тоже следите за состоянием.
Ого. Она что, наконец начала обо мне беспокоиться?
Неужели мои старания всё-таки дали результат и она понемногу признаёт...
А то опять доведёте себя до чёрных кругов под глазами и свалите всю работу на меня.
...Да. Понял.
Ну конечно.
Зато постоянство в ней даже приятно.
Дверь кабинета закрылась так же сухо и без лишних церемоний, как сама Клеа.
...
С другой стороны двери синеволосая адъютант убрала выбившуюся прядь за ухо.
В тёмном коридоре она почему-то задержалась.
Тюрьма была старой, и даже плотно закрытая дверь оставляла тонкую щель.
Будто заранее зная точный момент, Клеа посмотрела через неё внутрь.
Я как раз разминался перед серьёзной тренировкой.
Сможет ли он победить?..
Клеа прекрасно помнила, как великокняжеская дочь Тьютон обращалась с топором.
Когда она ещё работала императорским секретарём, ей доводилось видеть выступление Селин на одном из мероприятий.
Зрелище было жутковатое.
Сила и техника, которых совершенно не ждёшь от девушки, едва достигшей двадцати.
Да, начальник тюрьмы одолел Стилмана.
Но Селин Тьютон — совсем другой уровень.
По сухим расчётам Клеа шансов у него почти не было.
И всё же...
Почему ей упорно казалось, что он снова сотворит невозможное?
И почему каждый новый успех Дерика почему-то всё сильнее беспокоил её саму?
Дура.
Клеа нахмурилась и закрыла глаза.
На этот раз слово предназначалось не начальнику.
Она сказала это себе.
Если продолжу в том же духе, ничем от них не буду отличаться.
Наблюдательная Клеа давно поняла: и принцесса, и святая хотят Дерика всерьёз.
С такими женщинами рядом он рано или поздно либо займёт важнейший пост при дворе, либо вообще станет королём другой страны.
Как бы способна ни была сама Клеа, предложить ему такие возможности она не могла.
Но высокая самооценка и острый ум не позволяли ей мыслить так же, как остальные.
Ему сейчас нужен не очередной сундук с подарками.
В последнее время цена Дерика выросла настолько, что он сам начал от этого уставать.
Чем больше люди пытались купить его расположение наградами и привилегиями, тем сильнее он напрягался.
Сейчас ему было нужно не богатство.
Ему была нужна опора.
Клеа это поняла.
...
Ясные, почти озёрно-голубые глаза под синими волосами мягко блеснули.
Она аккуратно прикрыла дверь до конца.
А затем собрала снаряжение, в котором через несколько дней я должен был выйти на турнир.
Похоже, решила лично привести всё в порядок — как и положено хорошему адъютанту.
Ночь была тёмной и тихой.
Круглая полная луна висела на чёрном небе, будто на листе бумаги.
Двор перед тюрьмой опустел.
Все участники программы перевоспитания вымотались за день и давно спали.
Я тренировался вместе с ними, но заснуть не мог.
Предстоящий турнир мог стать одной из важнейших развилок моей жизни.
Да что моей — возможно, от него зависела концовка всего этого прохождения.
«Чтобы сохранить должность начальника тюрьмы, мне нужно больше влияния».
Если я достойно выступлю на турнире за звание лучшего мечника Севера, мой вес в военных кругах резко вырастет.
Победители таких турниров даже получали право присутствовать на совещаниях при императорском дворе.
С таким положением я смогу сохранить свою должность и одновременно контролировать флаги гибели империи.
Поэтому Селин Тьютон надо победить любой ценой.
Фух...
Я вынул из ножен меч Анже.
На холодной, совершенно пустой площадке.
Против огромного топора Селин кинжал бесполезен.
Её магическое усиление делало тело почти каменным: сколько ни режь, даже царапины не останется.
Придётся встретить её в лоб длинным мечом.
Я принял стойку, которой пользовался ещё командиром императорских рыцарей, и сосредоточил ману.
Когда я только оказался в этом теле, она была синей.
После долгих тренировок пламя стало плотнее и стабильнее.
Затем благодаря эликсиру Камиллии цвет сместился к зелёному.
И наконец...
К этому добавилась сила, которую я вырывал у судьбы в трёх прошлых жизнях, цепляясь за жизнь зубами.
Когда всё соединилось, тело окутала ослепительно золотая мана.
Сила, которой способен по-настоящему владеть лишь зрелый мастер меча.
В этот раз я дошёл сюда быстрее всего.
Самих тренировок было меньше, чем прежде.
Зато я одну за другой возвращал себе старые возможности, и рост шёл куда стремительнее.
Но радоваться было рано.
Если и эта жизнь закончится плохой концовкой, какая разница, насколько быстро я стал сильнее?
...
Свидетелей вокруг не было, и я наконец позволил себе использовать фехтование времён императорского рыцарского ордена без всяких ограничений.
Под холодным лунным светом.
Лезвие рассекало воздух, и листья вокруг мягко поднимались в вихре.
Ноги двигались непривычно легко, будто я не сражался, а танцевал.
Свист...
Я рассёк падающую каплю пота пополам.
Разрезал сам поток ветра, заставив воздух пронзительно взвизгнуть.
А затем вложил всё в последний удар по пустоте.
Вжух!
На внешней стене тюрьмы, специально усиленной так, чтобы заключённые не могли её разрушить, остался огромный след от клинка.
Раньше человек слабее мастера меча даже царапину там не оставил бы.
Чтобы проломить её одним ударом, всё равно нужен Грандмастер.
В последнее время задания системы внезапно стали куда жёстче.
Я только-только по-настоящему вошёл в ранг мастера меча, а от меня уже требовали достичь ступени, на которой на всём континенте одновременно бывает один-два человека.
Значит, раз я успешно удерживаю нынешние причины гибели под контролем, где-то готовится новая катастрофа.
«Что на этот раз?»
Земля разверзнется и полезут демоны из ада?
Или заявится какая-нибудь тварь из другого измерения, как в космическом ужасе?
Иначе с чего системе внезапно показывать предупреждение о плохой концовке?
По одному названию казалось, будто кто-то собирается проглотить всю империю.
Неужели существует ещё один серый кардинал, о котором я не знаю?
Я прожил целую жизнь канцлером, выворачивая страну наизнанку, и всё равно мог что-то упустить.
Да, этот мир явно не собирался облегчать мне жизнь.
Я снова поднял меч.
Но очередной тяжёлый взмах так и не состоялся.
На меня легла чья-то чёрная тень.
Почти круглая.
Как клетка.
Неплохо. Я вообще-то старалась подойти тихо.
Мёран?.. Ты что здесь делаешь в такое время?
Под полной луной стояла Почтенный меч Востока, заложив руки за спину.
Трудно было помнить, что ей всего девятнадцать, когда взгляд цеплялся за её широкие бёдра и высокий разрез ципао.
Почувствовала довольно сильную ауру. Решила посмотреть.
Извини. Разбудил?
Я неловко почесал затылок.
Мёран никак не отреагировала на извинение.
Просто подошла ближе.
И мягко положила обе руки мне на талию.
Почти обняла сзади.
Чего встал? Принимай стойку.
Я послушно перехватил рукоять.
Не каждый день тебя лично учит Почтенный меч, которая в прошлой жизни умудрилась одна уничтожить целый континент.
Такой шанс упускать глупо.
Сосредоточь внутреннюю силу в ногах. Даже когда следишь за мечом противника, основание должно оставаться крепким.
Понял.
Совет был мне знаком.
Но в настоящем бою легко забыть о ногах, когда всё внимание уходит на чужое лезвие.
Я снова начал связку, плотнее собирая силу в нижней части тела.
Всё-таки у мужчин и правда мощные ноги...
Что? Не расслышал, сосредоточился.
...Ничего. Продолжай.
Хорошо.
Я не стал скрывать технику времён императорского рыцарского ордена и показал всё как есть.
Мёран, похоже, осталась довольна и продолжила объяснять.
Селин Тьютон наверняка сможет уловить момент, когда ты собираешься контратаковать, по дыханию.
Её руки медленно поднялись от моей талии выше.
Я положу ладонь тебе на грудь. Попробуй вдохнуть так, чтобы противник ничего не заметил.
Ладно.
Я едва заметно набрал воздух и приготовился к контратаке.
Но тут возник вопрос.
«А разве для проверки дыхания обязательно обнимать меня сзади?»
С восточными школами я никогда не сталкивался ни в игре, ни в жизни, поэтому решил не умничать.
Мёран тем временем очень тихо пробормотала:
Широкая...
Дыхание? В смысле, длинный вдох?
Тише. Сосредоточься.
...
Странно.
Она вроде проверяла моё дыхание, а сильнее всего я чувствовал, как быстро бьётся её собственное сердце у меня за спиной.
Ладно. Неплохо. Ты хорошо скрываешь вдох. Она не поймёт, когда пойдёт ответный удар.
Спасибо. Всё-таки полезно учиться у того, кто сильнее тебя.
Если подумать, в этой жизни мне удивительно часто помогают.
Пусть Мёран и относилась ко мне хорошо отчасти потому, что я был начальником тюрьмы, а она заключённой, я всё равно многим ей обязан.
Даже жаль. Скоро тебя выпустят, и таких личных уроков больше не будет.
...
Обнимавшие меня руки будто стали горячее.
...Ничего. После освобождения мы всё равно сможем видеться.
Я усмехнулся.
На этот случай у меня как раз был приготовлен отличный план.
Боюсь, не очень часто.
Почему?..
Стук её сердца за моей спиной будто оборвался.
Я, ничего не замечая, доброжелательно рассказал о приготовленном подарке.
После освобождения хочу устроить тебя в академию в столице. Если поступишь туда, какое-то время видеться будет трудно.
В академию? Зачем мне туда?
Что?
Я был уверен, что она обрадуется.
Ты же говорила, что скучаешь по временам, когда тренировалась с младшими сёстрами по школе и кланом.
Я скучаю по тем дням. Не по самому учебному заведению.
Руки Мёран медленно разжались.
Я вообще не собираюсь оставаться в имперской столице.
Вот как.
Значит, дело всё-таки в родине.
Понял. Тогда найду способ безопасно отправить тебя домой.
Нужно подобрать тайный маршрут, чтобы её не перехватил Восточный союз.
Может, даже придётся заглянуть в подполье, которым я пользовался во времена владыки убийц.
Пока я прикидывал варианты, руки Мёран снова обхватили мою талию.
На этот раз пальцы переплелись.
Ты собираешься отправить меня одну?
Её щека прижалась к моей спине.
Только теплее от этого почему-то не стало.
Ты ведь говорил, что хочешь когда-нибудь поехать вместе.
Вокруг словно внезапно вернулась зима.
Стало не просто прохладно — мороз пробрал до позвоночника.
Вместе? Ну конечно, когда-нибудь я бы с удовольствием побывал там. Но сейчас не могу.
Я беззаботно рассмеялся и покачал головой.
Здесь ещё слишком много дел.
Каких?
Ну как объяснить ребёнку?
Не могу же сказать, что по всей империи спрятаны причины будущего конца света, включая её саму.
Придётся ответить уклончиво.
Тебе будет скучно слушать проблемы такого старика, как я.
Я убрал меч в ножны.
И уже попытался снять её руки со своей талии, когда Мёран прошептала:
Всё равно расскажи.
Так тихо, будто высшее существо предлагало исполнить любое моё желание.
Я могу решить всё за тебя.
...
Сегодня она какая-то особенно настойчивая.
Тем важнее вовремя обозначить границы.
Тебе лучше не знать. Дело слишком тяжёлое и неприятное.
Я довольно твёрдо расцепил её пальцы и повернулся лицом к ней.
Когда выйдешь отсюда, думай только о том, что сама всегда хотела сделать.
...
А я пока никуда на Восток не поеду.
Вот теперь точно поняла.
Я посмотрел ей прямо в глаза.
В те самые глаза, которые в прошлой жизни видел в день гибели континента.
То есть ты совсем не собираешься ехать со мной?..
На лице Мёран легла глубокая тень.
Несколько секунд она молчала, а потом опустила голову.
...
Ничего не поделаешь.
Я понимал, что она хочет отблагодарить меня и потому зовёт на родину.
Но стоит мне сейчас оставить империю — и неизвестно, что случится.
Вот так же надо будет отказать Камиллии и Эри.
Главное — не примкнуть ни к принцу Ивану, ни к Бархану Десятому.
А рядом с ними я всё равно останусь.