Том 1 · Глава 184. Восток против Запада (2)
Вдоволь посидев в кафе, я уже собирался возвращаться в гостиницу, когда почувствовал чьё-то приближение.
Человек шёл один — без свиты и приближённых.
И всё же от него исходило такое давление, будто ко мне приближался целый отряд.
Я сразу насторожился и обернулся.
Передо мной стоял рослый мужчина в чёрном костюме и красной рубашке.
Я его знал.
Крупная фигура среди имперской аристократии, с которой я не раз пересекался в Совете в прошлых жизнях.
Алый Лев империи — великий герцог Тьютон.
Ваше Высочество, великий герцог.
Вот ты где. Я всю Академию обыскал, а ты, оказывается, сидишь в месте, которое тебе совершенно не подходит.
Сразу начали с любезностей. Что привело вас ко мне?
Новости неприятные. И дело срочное.
Я так и подумал. Ради одного разговора со мной вы бы лично сюда не явились.
Слишком низко себя ценишь. Ты ближайший человек принцессы. Этого вполне достаточно.
Тьютон положил тяжёлую ладонь на спинку стула.
Садиться он явно не собирался. Значит, дело и правда не терпело отлагательств.
Для начала прочти это. Сводка о том, что произошло сегодня при дворе, и личное письмо принца Ивана.
Принц Иван.
Совсем недавно он сам приходил ко мне и рассказывал о неизвестном покровителе, который якобы поддерживал его, а на деле вёл какую-то свою игру.
«Неужели это связано с ним?»
Я спокойно принял бумаги и начал читать.
Через несколько строк лицо само стало мрачным.
Новости, которые принёс Алый Лев, были не просто серьёзными — ситуация уже перешла в разряд чрезвычайных.
То есть сильнейшие мастера Востока идут на Север, чтобы расправиться с Мёран и со мной как с её защитником?
Именно. Они подсунули императорскому двору подставного главу Союза, усыпили бдительность, а настоящего тайно провели на Север.
Его Величество не мог не заметить подмены. Пусть он уже стар, когда-то он был Грандмастером.
На это и рассчитали. Вместо посредственного мастера посадили на место главы совершенно обычного человека. Никакой ауры, никакого давления
Я задумчиво потёр подбородок.
Раз они пошли на такую сложную подмену, настоящий глава Союза действительно прибыл в империю.
Его Величество уже знает?
Нет. Если всё всплывёт прямо сейчас, принц Иван окажется в крайне тяжёлом положении.
Тьютон шумно выдохнул через нос, словно разъярённый лев.
Он уже повёл личные войска на Север, но стартовал из восточного порта. Дорога займёт много времени.
Поэтому вы и приехали ко мне сами.
Ты ведь всё равно отправишься на Север?
Разумеется. Тех, кто полез к моим заключённым, я прощать не собираюсь.
Тьютон кивнул, будто именно такого ответа и ожидал.
Затем махнул рукой своим рыцарям, ожидавшим поодаль.
Через мгновение они подвели великолепного красного жеребца, от одного вида которого прохожие на улице невольно останавливались.
Увидев его гриву и необычайно умные глаза, я даже приоткрыл рот.
Фр-р-р…
Писбрингер.
Легендарный конь, на котором Тьютон в расцвете сил сметал вражеские войска.
Восточный союз уже движется к Северу, поэтому медлить нельзя. Возьми моего напарника.
Щедрый подарок. Но почему вы помогаете мне настолько сильно? Если я исчезну, позиции принцессы Камиллии серьёзно ослабнут.
Обычно суровое лицо Тьютона немного смягчилось.
Золотые глаза под красными волосами тихо блеснули.
До прибытия армий принца Ивана и принцессы Камиллии не лезь под удар. Если эта история закончится плохо, пострадают они оба.
Выходит, у Ивана всё-таки был по-настоящему достойный вассал.
Впрочем, иначе он вряд ли сохранял бы положение одного из главных претендентов на престол, имея за спиной Айнца и Святой престол со всеми их тайными играми.
А вы, оказывается, преданный человек. По виду и не скажешь.
Мой род однажды навлёк на себя позор, когда при прежнем правлении наших людей поймали на шпионаже. Хотя бы ради того, чтобы смыть это пятно, я обязан служить как следует.
Тьютон поднял руку.
Рыцари в чёрной форме с красными воротниками синхронно расступились в стороны.
От их выверенных движений даже горожане попятились к зданиям.
Передо мной открылся широкий проспект сияющей столицы.
А лучший конь империи пригнул спину, позволяя мне сесть.
Когда Камиллия станет императрицей, я обязательно передам ей, насколько вы были преданы.
Самоуверенный нахал. Это будет далеко не так просто.
Я прищурился и вскочил в седло.
А затем пустил Писбрингера во весь опор по прямой столичной улице.
Пора было объяснить восточным деревенщинам, что нападать на мою тюрьму — плохая идея.
―――, ―――.
Конь Тьютона оказался ещё лучше, чем я ожидал.
Он мчался намного быстрее большинства породистых лошадей, а сидеть в седле было удивительно удобно.
Вскоре под копытами закончилась мощёная столичная дорога и потянулась ровная равнина.
Мы почти мгновенно миновали внешнюю стену столицы и устремились на Север.
Приближалась осень. По обе стороны дороги до самого горизонта тянулись золотистые ржаные поля.
Небо впереди уже наливалось красным — скоро должна была опуститься ночь.
Но я не сбавлял темпа.
Мне нужно добраться до Севера раньше Восточного союза.
Раньше, чем они протянут руки к Мёран.
Эта недавняя фраза снова и снова всплывала в памяти.
В прошлой жизни Мёран лишь кричала от ненависти ко всему миру…
А теперь наконец научилась видеть рядом с собой других людей.
И именно в этот момент к ней снова потянулись грязные руки.
Я этого не позволю.
Хотя бы в этой жизни… пусть и она, и я хоть немного поживём счастливо.
«Да сколько можно, проклятый мир!..»
「Экстренное задание: «Восток против Запада»」
「Защитите тюрьму и Мёран от наступающего Восточного союза.」
「Награда: стабильность империи +50%, внутренняя сплочённость +50%.」
「Штраф за провал: запуск плохой концовки «Гнев Луны».」
「Весь мир покроется льдом.」
По обычно пустынным и суровым северным землям империи двигались семнадцать даосских мастеров.
На их ногах, похоже, действовала какая-то мистическая техника: скорость была почти неправдоподобной.
Они рассекали воздух так, словно каждый скакал на легендарном коне из древних сказаний.
Впереди всех бежал мужчина в одежде, похожей на ту, что носил «глава Союза» на аудиенции у императора.
Мужчина средних лет с седыми волосами, облачённый в светло-нефритовое даосское одеяние.
Четырнадцатый глава Восточного союза — Пэк Тэсан.
За ним двигались главы могущественных восточных школ и родов.
Одно их присутствие заставляло природу замирать.
Птицы в небе шарахались от незнакомой силы, а дикие звери пригибали головы и прятались в зарослях.
Боевые искусства Востока изначально считались путём против Неба.
Техникой, бросающей вызов естественному порядку мира.
Неудивительно, что всё живое дрожало перед их аурой.
Но даже их здесь уже ждали.
Святые рыцари в белой форме.
И святой человек, которого они охраняли, — архиепископ Каликс.
Вы прибыли.
Рядом уже стоял переводчик. Значит, встречу назначили заранее.
Пэк Тэсан остановился первым.
Вы из Святого престола?
Да, глава Пэк Тэсан. Я архиепископ Каликс.
Каликс первым протянул руку.
Пэк Тэсан не подошёл, лишь сложил кулак и ладонь в традиционном восточном приветствии.
Благодаря вам мы добрались сюда, не попавшись императорскому двору. Но Лунный камень действительно находится в той тюрьме на окраине?
Без сомнений. Мы несколько раз пытались ударить по этому месту и заодно проверяли сведения. Можете нам доверять.
Только после этого Пэк Тэсан подошёл и пожал ему руку.
Похоже, глава Восточного союза был человеком весьма практичным.
Однако людей с вами меньше, чем я ожидал. Мне говорили, что вас будет двадцать.
Троих я оставил у реки позади. Как раз сообщили, что начальник тюрьмы тоже в одиночку направляется сюда.
А, предусмотрительно. Верно: самый быстрый путь на Север лежит через переправу. Значит, он наверняка появится именно там.
До тюрьмы он, скорее всего, даже не доберётся.
Эти трое настолько надёжны?
Все трое выдающиеся мастера. А одна из них особенно сильна в иллюзиях. Они без труда обездвижат его. Пока начальника тюрьмы не будет, вы сможете забрать то, за чем пришли.
Каликс довольно усмехнулся и кивнул.
Если начальник тюрьмы исчезнет, Святой престол наконец сможет вернуть Алую святую — Анже Ленуар, до которой прежде никак не удавалось добраться.
Да и достаточно было взглянуть на мастеров за спиной Пэк Тэсана: каждый из них по силе соответствовал мастеру меча.
Каким бы сильным ни был начальник тюрьмы, разве справится он сразу с тремя мастерами меча?
Прекрасно. Тогда я покажу вам кратчайший путь к тюрьме.
Буду признателен.
Пэк Тэсан и мастера в чёрных восточных одеждах последовали за людьми Святого престола в тёмный лес.
Позади них текла огромная река.
Та самая, переправа через которую занимала не меньше трёх часов.
Пристань на другом берегу северной реки.
Последний вечерний паром принимал пассажиров.
Среди них был мужчина с необычайным красным жеребцом.
Начальник пограничной тюрьмы, весь день без остановки мчавшийся на Север.
Я поднялся на судно размером с небольшой корабль, прикусил пересохшие губы и устроился в дальнем углу.
Писбрингер, легендарный конь Тьютона, сложил длинные ноги и спокойно лёг рядом.
Обычно лошадей на таких судах отправляли в нижний отсек, но этот жеребец был слишком умён и чувствителен. Поэтому я заплатил впятеро больше и оставил его с собой.
Говорили, умные лошади сами умеют устраиваться на отдых. Писбрингер явно подтверждал слухи.
«Три часа ожидания
По воздуху я всё равно летать не умел.
Оставалось хотя бы немного поспать и сохранить силы.
Я прикрыл глаза, надеясь, что эти три часа не растянутся по ощущениям на все тридцать.
Большинство пассажиров тоже устроились поудобнее и закрыли глаза.
Однако заснули они вовсе не от усталости.
Над палубой едва заметно плавала фиолетовая пыль.
Словно кто-то специально распылил её в воздухе.
Вскоре, когда все пассажиры уснули, в салон бесшумно вошли три тёмных силуэта.
Нашли?
Да. Мужчина в дальнем углу рядом с красным конём. По силе ауры он почти достиг высшей ступени.
Убить сейчас?
Нет. Человек с такой силой почувствует нас, как только мы приблизимся с намерением убить.
Фигура в центре прямо на месте села, скрестив ноги.
Сначала я проникну в его сон и запутаю сознание иллюзией. Тогда он не сможет легко проснуться. В этот момент и перережете ему горло.
Понятно. До тех пор подождём здесь.
Даже под масками они обращались друг с другом с подчёркнутым уважением.
Каждый сам возглавлял отдельную школу — дисциплины и осторожности им было не занимать.
Начинаю.
Женщина в маске насыпала на ладонь голубоватый порошок и легко подула.
В тот же миг её взгляд расфокусировался, а пыль поплыла к начальнику тюрьмы и вошла ему в нос.
С помощью своей таинственной техники иллюзий она проникла в сон мужчины.
Её встретил странный лес, утонувший в тумане.
«Значит, вот его сон».
Оказавшись среди деревьев, женщина тут же зажала между пальцами несколько метательных ножей.
Она медленно двинулась вперёд, разыскивая хозяина сна.
Но сколько ни шла, самого начальника тюрьмы не находила.
Из зарослей выглядывала лишь одна чёрная лиса.
«Лиса?..»
Встретившись с ней взглядом, зверёк взмахнул пушистым хвостом и бросился прочь.
Заподозрив неладное, женщина немедленно применила технику лёгкости и погналась следом.
Она прорвалась через густой лес и выскочила на залитую солнцем равнину.
И тут глаза восточной мастерицы широко распахнулись.
Чёрная лиса уже исчезла.
Зато вместо неё на равнине ждали существа куда страшнее.
Огромная львица с золотой шерстью, сияющей почти как солнце.
Гигантская серебряная змея, похожая на древнего дракона, которому осталось сделать последний шаг до вознесения.
Синяя лисица, не такая большая, как первая, но с совершенно недобрым взглядом.
Странная вампирская летучая мышь, висящая вниз головой на ветке.
Фиолетовый пони с настолько выразительными глазами, будто он сошёл со страниц мифа.
И наконец…
Чудовищно огромная кошка, которая, казалось, узнала женщину и теперь смотрела на неё так, словно собиралась разорвать на части.
«Ч-что это?.. Что это вообще за сон?»
Невероятные звери один за другим оскалились на чужака, посмевшего вторгнуться сюда.
«Великий закон Бестелесной Тени!..»
Женщина поспешно развернула иллюзию, пытаясь подчинить себе пространство сна.
Но сколько бы внутренней силы ни вливала в технику, ничего не происходило.
Звери словно обладали собственной волей и продолжали надвигаться на незваную гостью.
«Н-невозможно! Стойте… стойте!»