Том 1 · Глава 233. Возвращение к повседневности (4)
В Беррихилл приближалась зима.
Хотя дни пока стояли ясные, весь городок уже готовился к большим снегопадам.
Пузатые мужички закупали огромные дубовые бочки виски — пережить долгую зиму.
Хозяйки набирали сушёные фрукты и вяленое мясо, которым не страшна никакая погода.
Ученики школы Хёнволь разносили мешки муки старикам.
С тех пор как хозяйкой Беррихилла стала Мёран, городок ожил как никогда прежде.
Поначалу местные с сомнением смотрели на юную правительницу с Востока.
Она не только не была северянкой — она вообще была иностранкой.
Люди всерьёз переживали, сумеет ли такая девушка мудро управлять Беррихиллом.
Но Мёран будто только посмеялась над их тревогами и почти сразу привела владение в порядок.
Поместье Рупертов, которое она превратила одновременно в свою резиденцию и школу, теперь кишело молодыми людьми, желавшими у неё учиться.
А вместе с ними росла и торговля.
В когда-то унылом, бедном сельском городке появилась молодая энергия.
Добавляли жизни и кондитерская Никс, и Камиллия с командующей Конан, которые при каждом удобном случае помогали ремонтировать местные постройки.
Так Беррихилл незаметно превратился в самый прибыльный туристический центр Севера.
Сюда снова потянулись даже чёрные маги.
После того как Франку перестали считать врагом империи и пожаловали дворянским титулом, её существование получило официальное признание.
Теперь признанные государством чёрные маги могли свободно приезжать за её наставлениями.
Беррихилл стал настоящим местом паломничества для учеников восточного меча, чёрных магов и шаманов.
И все эти перемены начались благодаря женщинам, окружавшим начальника тюрьмы Дерика Минстера.
Вот только…
Радовались этому не все.
Клеа Локхарт впервые за долгое время спустилась в город за покупками.
Глядя на оживлённые улицы, она одновременно чувствовала гордость и странную тревогу.
Как же всё изменилось.
Рядом с начальником тюрьмы появлялось всё больше невероятно способных людей.
И Клее начинало казаться, что её собственная ценность понемногу уменьшается.
Хотя сделала она за эти годы более чем достаточно.
Клеа всегда была безупречна — из тех людей, которых хотят заполучить все.
Она передала Дерику всё, что знала о тюрьме и заключённых, и всеми силами помогала ему не погибнуть.
А он тем временем всё лучше осваивался в роли начальника и в конце концов дорос до нынешнего Грандмастера.
Но теперь всё слишком разрослось.
Небольшая змея выросла в огромного Дракона-хранителя.
Он всё реже обращался к ней, а между ним и заключёнными, в которых раньше не было ничего человеческого, всё чаще возникала какая-то подозрительно тёплая близость.
«Конечно, это хорошо».
Что может сильнее радовать тюремного адъютанта, чем настоящее исправление заключённых?
И всё же где-то в груди начинало неприятно покалывать.
Клее всё чаще казалось, что однажды он просто уйдёт куда-то далеко, оставив её позади.
Куда именно — невозможно было даже представить.
Слишком уж много женщин могли его увести.
Лжесвятая, которая уже не только промывает мозги, но и владеет исцелением.
Восточная кошка, явившаяся из чужих земель и теперь проглотившая даже Беррихилл.
Имперская принцесса, забывшая о своём долге и открыто проявляющая мрачную жадность, и северная командующая, которая вместо того, чтобы её остановить, демонстрирует точно такие же намерения.
Не пойми откуда взявшееся вампирское чудовище из подземелья и развратная хозяйка магической башни, оказавшаяся подругой детства.
А теперь ещё и Бессмертная мечница — старшая наставница, единственная во всём мире достигшая того же уровня и способная по-настоящему понять его как равного.
Да сколько же их…
Синеволосая женщина с корзиной коротко вздохнула.
А ведь сначала была только я.
Клеа потуже закрепила хвост и решила пока сосредоточиться на покупках.
Зима приближалась, а значит, за запасами следовало следить особенно внимательно.
Отбрасывать личные чувства и заниматься поддержкой начальника — основная добродетель хорошего адъютанта.
Ой, да это же наш тюремный адъютант! За фруктами пришли?
Хозяйка фруктовой лавки Беррихилла встретила её как старую знакомую.
Они виделись минимум дважды в неделю и уже привыкли обмениваться парой фраз при каждой встрече.
Да. Хочу взять начальнику чего-нибудь на перекус.
Какая же вы заботливая. И правда говорят: у красивых девушек и сердце доброе.
Любой другой от такого комплимента смутился бы.
Но безупречное лицо Клеа не дрогнуло. Она лишь покачала головой.
Ничего подобного. Если его не поощрять, начальник даже делать вид, что работает, перестанет.
Но и хозяйка лавки была не так проста.
Всё-таки перед Клеа стояла взрослая замужняя женщина, уже сумевшая прибрать к рукам одного мужчину.
Хозяйка звонко рассмеялась.
По таким словам сразу видно: хорошей женой будете.
Кхм. Какой ещё женой? Кто вообще женится на такой каменной глыбе, как я?
Клеа прикрыла губы кулаком и кашлянула.
Но торговка только покачала головой.
Вот такие холодные с виду обычно первыми и замуж выходят. Какую стену ни ставь, найдётся мужчина, который тихонько переползёт через неё, будто змея через забор.
…Змея.
В голове Клеа тут же возник один конкретный мужчина.
Не знаю. У него вокруг и без меня хватает хороших людей.
Так вы их ревнуете? Вот это неожиданно. Не думала, что даже такая красавица, как вы, умеет ревновать.
Ревность.
До сих пор Клеа ни разу в жизни по-настоящему её не испытывала.
Значение слова она знала, а вот само чувство оставалось чужим.
В подростковые годы Клеа была недосягаемо лучшей по всем дисциплинам Академии.
Кому было завидовать лучшей ученице Академии?
Ещё до двадцати она полностью прошла учебную программу и окончила Академию на год раньше срока.
Если бы ей действительно хотелось блестящей карьеры, она могла без труда выбрать штабную или офицерскую службу.
Но тогда пришлось бы постоянно ездить по назначениям и служить на суровых границах.
После смерти родителей Клеа одна растила младших близнецов.
Такая жизнь была бы слишком тяжёлой.
Поэтому ей пришлось выбрать должность императорского секретаря — перспектив меньше, зато хорошая зарплата и постоянная жизнь в столице.
Вообще-то в императорские секретари чаще шли студенты с не самыми выдающимися оценками, но отличной внешностью.
Поэтому почти все преподаватели считали выбор Клеа настоящей потерей таланта.
Особенно профессор Дойтер и Пейдж, глава Имперской ревизионной палаты.
Они обещали при каждом новом назначении находить для близнецов надёжное место и снова и снова уговаривали Клеа выбрать офицерскую карьеру.
Но материнский инстинкт у неё оказался куда сильнее, чем многие думали.
Как бы хорошо ни заботились о детях, постоянная смена окружения всё равно плохо влияет на их взросление.
В итоге Клеа отказалась от помощи и всё-таки пошла в императорские секретари.
Пусть это была не работа мечты, обязанности она исполняла безупречно.
Только идеальное ведение графиков и административный талант не особенно впечатляли членов императорской семьи, с детства не знавших недостатка ни в чём.
Их внимание привлекала только внешность Клеа.
Настоящая северянка — таинственная, словно голубой цветок, распустившийся посреди снежного поля.
Острые, чуть печальные глаза, будто уже успевшие пострадать от мира, и чувственная фигура с изгибами песочных часов.
Живое подтверждение поговорки о том, что Север богат красавицами.
Разумеется, Клеа прекрасно замечала их высокомерную похоть.
И когда однажды они перешли черту, тайком подмешав ей в напиток афродизиак…
Клеа напомнила всем, почему когда-то была лучшей ученицей Академии, и наказала своих господ острыми каблуками.
Так она вошла в историю как единственная простолюдинка, пробившая члену императорской семьи висок каблуком.
После этого Клеа мгновенно стала знаменитостью.
Судьба женщины, раскроившей голову императорскому отпрыску, казалась очевидной.
Даже при том, что первыми серьёзно провинились они, за насилие над представителем императорского дома всё равно полагалось ответить.
Благодаря наставникам, которые относились к ней хорошо, настоящего наказания удалось избежать.
Но перевода на другую должность — нет.
Так из сияющего императорского дворца Клеа оказалась на самой окраине страны, в Беррихилле.
«И к лучшему».
По сути, ей мягко предложили уйти со службы, а значит, новых переводов уже не ожидалось.
Клеа собиралась осесть здесь и спокойно заняться воспитанием младших.
Но высокомерие власть имущих в провинции оказалось ещё хуже столичного.
Без начальства над душой местные лорды вели себя как маленькие короли.
А если лорды были такими, чего ждать от начальников захолустных тюрем?
Клеа решила не вмешиваться.
Она делала только то, что входило в её обязанности, и убирала тела очередных начальников, которых убивали заключённые.
Так сменились трое.
А потом в Беррихилл приехал он.
Дайте вот эти яблоки.
А? Тут полно красивых. Зачем вам такие страшненькие?
Я буду варить джем. Начальник любит вафли с яблочным джемом.
Вот хозяйственная. Всё равно в джем пойдёт, поэтому берёте подешевле?
Торговка тихонько захихикала над деловой хваткой совсем молодой девушки.
Я слышала, начальник Дерик теперь богатей. Может, уже не обязательно так экономить?
Чем больше денег, тем больше бессмысленных трат. Значит, следить за ними нужно ещё внимательнее.
Клеа аккуратно укладывала яблоки в корзину.
Особенно за начальником. Он иногда покупает совершенно непонятные вещи. Как-то принёс с чёрного рынка «сонную подушку», а она оказалась набита шерстью зимнего медведя.
Весёлый человек. А при первой встрече я его побаивалась: взгляд такой мрачный был.
Было дело.
Но я ещё тогда подумала, что вы с начальником хорошо смотритесь вместе. Прямо как два офицера какой-нибудь злодейской организации.
Клеа посмотрела на торговку своим фирменным недовольным взглядом.
Та со смехом замахала руками.
Да шучу я, шучу. Но начальнику и правда повезло. Такая хозяйственная помощница рядом.
Кхм. Расточительство
Тут Клеа ощутила лёгкий укол совести.
Совсем недавно она сама потратила немало денег на одну конкретную вещь.
Клеа заранее принялась скупать фотокарточки Дерика, выпущенные Minster Guard.
Она собиралась выкупить весь тираж, чтобы его внешность лишний раз не разлеталась по рукам.
Но вмешался ещё один анонимный покупатель, и пришлось поделить добычу примерно пополам.
Тогда я пойду. Хорошей торговли.
И вам всего доброго. Передавайте привет начальнику. Если когда-нибудь сам придёт, я ему как следует расскажу, какая у него замечательная помощница.
Клеа снова сделала лицо тибетской лисы.
Торговка от этого только громче рассмеялась.
Даже Клеа Локхарт была бессильна против бесцеремонной доброжелательности местных тётушек.
Снег пошёл.
Клеа одна шла по городской улице.
Оставалось заглянуть в прачечную.
Госпожа адъютант, добро пожаловать.
Похоже, у вас сегодня много работы.
Хозяин прачечной широко улыбнулся женщине в пальто.
Работы хватает, но ваше дело важнее. Сейчас принесу одежду, которую вы оставляли. Подождёте немного?
Конечно. Не спешите.
Когда-то эта прачечная едва не закрылась из-за отсутствия заказов.
Жителей было мало, денег ещё меньше, и почти все стирали руками сами.
Теперь всё изменилось.
В городе стало гораздо больше молодых людей, и услугами прачечной пользовались постоянно.
Вижу, дела идут хорошо.
Всё благодаря начальнику Дерику.
Осматривая помещение, Клеа заметила на подоконнике странный горшок.
Растение она узнала ещё по Академии.
Кактус.
Он воинственно раскинул две руки в стороны, а на одной колючей лапе был повязан крошечный шарфик с надписью: «Удачи в делах».
Это ещё что?.. Почерк почему-то знакомый.
А, заметили? Начальник Дерик подарил его в честь расширения лавки. Говорил, купил где-то на чёрном рынке.
Хозяин прачечной со смешком ткнул кактус пальцем и прошёл мимо.
Забавный, правда? Вообще-то он родом из пустыни, но на него наложили согревающую магию.
Начальник часто сам заходит в город?
Иногда. Обходит улицы, спрашивает, всё ли нормально. Наверное, вы не знали, потому что он приходит уже после того, как вы уходите с работы.
Да. Знала бы
Он просил не рассказывать. Сказал, если будет гулять при вас, вы всё равно тяжело вздохнёте и потащитесь следом.
Вот как…
Клеа чуть приоткрыла губы.
Она и не думала, что Дерик настолько внимательно следит за жизнью города.
Он сказал, что хочет пораньше отпускать вас домой, чтобы вы успевали заниматься младшими.
Будто так уж трудно один раз обойти город вместе.
Клеа вздохнула, стараясь не показывать, что эта незаметная забота её тронула.
Может, сегодня испечь ему его любимый пирог с яблочным джемом?
Сейчас он наверняка свернулся в кресле, как змея перед зимней спячкой, и довольно урчит.
Если поставить перед ним яблочный пирог, он сразу распахнёт глаза и обрадуется…
И тут даже Клеа, всегда державшая лицо под полным контролем, не выдержала и светло улыбнулась.
Кажется, я впервые вижу, как госпожа адъютант улыбается.
Клеа вздрогнула, поняв, что её заметили.
Мгновенно вернула голосу обычную ровность и подошла к хозяину, принёсшему одежду.
Спасибо. Сдачу оставьте себе.
Это мне каждый раз нужно вас благодарить. Я ещё специально отутюжил форму и вывел все стрелки. Но…
Мужчина окликнул Клеа, уже собравшуюся уходить с вещами.
Я слышал, в тюрьме теперь с деньгами куда лучше. А вы всё ещё подрабатываете горничной?
Клеа поспешно спрятала поглубже одну подозрительную вещь, затесавшуюся среди форменной одежды.
И ответила так, будто в этом не было ничего особенного:
Пустяки. Просто зима пришла, решила заранее постирать.