Том 1 · Глава 1. Всё пошло на перекосяк с самого начала
Пролог.
Мердия Эмбергрин.
Юная герцогиня, единственная прямая наследница единственного в империи герцогского рода.
Однако из-за своего жестокого нрава и множества жутких слухов, ходящих вокруг неё, никто не осмеливался к ней приближаться.
И вот сейчас она молча стиснула зубы, глядя на своего потенциального жениха, который должен был быть вынесен отсюда без чувств, отравленный её ядом.
Прошу прощения за поднятый шум. Похоже, в чае был яд?
...
К счастью, я выжил, а ведь всё могло закончиться куда плачевнее.
Подозрительный тип: черные волосы, черные глаза, черный костюм, и при этом называет себя белым магом.
Человек с такой внешностью, что трудно понять, открыты у него глаза или закрыты, и если спросить любого прохожего, тот наверняка скажет, что этот тип либо предаст, либо замышляет что-то недоброе.
К тому же, он был той самой досадной помехой, которую императорская семья, желая насолить Мердии, и отбросы, проигравшие в борьбе за наследство герцогства, упорно проталкивали ей в женихи исключительно ради того, чтобы держать её в узде.
И этот самый человек невозмутимо вытирал кровь с губ, тихо шепча слова той, что только что его отравила.
А ведь если бы всё пошло не так, поползли бы слухи, что это вы, юная герцогиня, меня отравили, верно?
Сказал он это с такой пугающей улыбкой, от которой у любого по спине пробежали бы мурашки.
В этот момент Мердия не могла не осознать.
Этот парень, от которого за версту разило опасностью, принадлежал к тому же сорту людей, что и она сама.
Ведь такая милосердная юная герцогиня ни за что бы не пошла на подобное.
Нет, возможно, он был даже хуже неё.
Не так ли, юная герцогиня?
И, похоже, она только что угодила в ловушку, расставленную этим человеком.
Так что, может, вы уже перестанете смотреть на меня таким взглядом?
Понимая это, он еще сильнее прищурился и добавил, глядя на неё так, словно она была добычей, попавшей в капкан.
Мне страшно, когда вы так смотрите.
Взгляд Мердии, которая впервые из охотника превратилась в добычу, стал еще холоднее — именно с таким выражением лица она сама должна была смотреть на него сейчас.
Уитни Лингард.
Старший сын обычного графского рода Лингард, чьи владения находились недалеко от столицы империи.
На самом деле, за всю жизнь он не совершил ни одного дурного поступка, но из-за своей внешности и манеры речи, вызывающих подозрения, он стал жертвой бесчисленных наветов — бедняга.
Он молча приводил мысли в порядок, глядя на светловолосую юную герцогиню — своего некогда любимого персонажа, который теперь ожил и угрожал ему.
«...Боже, как же страшно».
Единственный способ изменить свою ужасно запутанную судьбу — это спасти эту грозную злодейку от предначертанной ей гибели.
Наверное, боги помогли ему вспомнить прошлую жизнь именно ради этого.
Кстати, может, вернемся к нашему разговору?
Собрав всю свою смелость, он снова одарил её улыбкой, полной невинности.
Нам ведь еще столько нужно обсудить, правда?
Похоже, я проживаю вторую жизнь.
Я осознал это сразу после того, как пришел в себя, пригубив чай на первой встрече с моей потенциальной невестой, о которой мне сообщили всего день назад.
...Думаю, важнее не возвращаться к разговору, а тщательно проверить ваше состояние.
Хм.
К тому же, срочно нужно выяснить, как яд попал в чай. Так что разговор придется отложить на потом.
Стоило мне это осознать, как лицо моей потенциальной невесты, которое поначалу казалось таким чужим, начало становиться привычным.
Человек, который сохранял полное спокойствие посреди суетящихся служанок и не сводил с меня своих глаз, похожих на драгоценные камни, был не кем иным, как Мердией Эмбергрин, юной герцогиней единственного в империи герцогского рода.
Согласно моим только что всплывшим воспоминаниям, она была главным злодеем в «Blacktail Fantasy 3» и финальным боссом почти во всех игровых ветках.
Но что это за выражение лица?
Она была моим любимым персонажем, которого я пытался спасти, не смыкая глаз до самого конца моей туманной прошлой жизни, хотя в итоге она всегда погибала.
Вы чем-то недовольны моим предложением?
И вот этот персонаж сейчас был передо мной, живой и дышащий. А то, что она подсыпала яд в чашку своего жениха — это уже мелочи.
Вы ведь даже кровью харкали, когда упали, должно быть, вам очень плохо.
Я вызвала личного врача, следуйте за нами, и вас немедленно осмотрят...
Пока я молча приводил мысли в порядок, до меня донеслись встревоженные голоса служанок.
Впрочем, я и сам в шоке — внезапно умереть, воскреснуть и вспомнить прошлую жизнь, так что их замешательство вполне понятно.
Да и немудрено: ведь я, «Уитни Лингард», в этой жизни — бельмо на глазу, которое должно исчезнуть ради планов Мердии.
Но, насколько я знаю, убивать меня они не собирались. Просто хотели усыпить снотворным, чтобы потом запугать.
Так что теперь, когда я очнулся, они, скорее всего, под предлогом лечения отвезут меня в укромное место, чтобы продолжить угрозы.
Но как бы сильно я ни любил Мердию, я не собираюсь плясать под её дудку. Напротив, я приложу все усилия, чтобы выжить и избежать плохой концовки.
Конечно, вместе с этой злодейкой Мердией, что стоит передо мной.
Причина проста.
И дело не только в том, что она мой любимый персонаж — просто если помолвка с Мердией будет расторгнута, моя жизнь пойдет под откос.
Род Лингард, старшим сыном которого я являюсь, внешне выглядит благополучно, но на самом деле он находится в крайне шатком положении как внутри, так и снаружи.
Если в такой ситуации помолвка с Мердией будет расторгнута, мы не продержимся и пары лет, прежде чем станем нищими дворянами или окажемся на улице.
Поэтому я обязан добиться этой помолвки — не ради престижа семьи, а ради самого себя. Как бы плохо о ней ни отзывались, статус жениха юной герцогини единственного в империи герцогского рода — это преимущество, с которым никто не посмеет не считаться.
Правда, воспоминания только что вернулись, всё кажется таким непривычным, что я не уверен, справлюсь ли.
Хорошо хоть, что мой характер и личность не изменились, так что я смог сохранить свое «я».
Что ж, хоть это утешает, и раз уж цель поставлена, нужно выложиться на полную.
Тогда первым делом нужно сделать следующее.
А именно: дать понять, что в план юной герцогини, которая не собиралась меня убивать, вмешался кто-то другой, кто действительно хотел моей смерти.
Прямо об этом не скажешь — у стен есть уши, — но Мердия умна, так что намека должно хватить.
Обещаю, что герцогский дом проведет тщательное расследование этого инцидента. А на сегодня, пожалуй, всё...
Подождите минутку.
Надеюсь, этим представлением я докажу, что я человек способный и полезный, а главное — что я на её стороне.
Я сейчас покажу вам кое-что интересное.
А что, если она скажет, что ей неинтересно, и просто отправит меня домой?
Это было бы некстати.
Интересное...?
Уверен, юную герцогиню это точно заинтересует.
До того как Уитни, упавший перед ней, открыл глаза, Мердия ни на секунду не сомневалась в успехе своего плана.
Она привыкла, что всё в её жизни идет так, как она того хочет, так что это было вполне естественно.
Поэтому нынешняя ситуация была для Мердии крайне неприятной и досадной.
А если мне не захочется смотреть?
Оу, тогда возникнут проблемы.
Старший сын графа Лингард, который уже должен был быть вынесен отсюда без сознания, почему-то преспокойно сидел перед ней и вертел в руках чашку.
Его манера говорить так, будто он заранее знал обо всем, что произойдет, и эта неприятная улыбка, от которой даже она, обычно сохраняющая невозмутимость, невольно вздрагивала.
Если ты действительно так думаешь, значит, ты недооцениваешь герцогский дом.
Простите? Я говорил не о вас, юная герцогиня, а о себе.
Мердия, вспыхнув от его явно провокационного заявления, холодно парировала, но в ответ получила лишь искреннее недоумение и ловкий уход от темы.
Как я и сказал, с чего бы вам возникать проблемам? Проблемы будут у меня.
Ха.
Что же Уитни, так спокойно добавивший это, держит в руках — чашку Мердии или её саму?
В любом случае, терпение Мердии было на исходе.
...Что ж, раз ты так настаиваешь, мне стало любопытно.
Однако Мердия не была из тех, кто ломается или дает слабину из-за такой ерунды.
На самом деле, Уитни не знал, что чашка, которую он держит, уже не может служить уликой.
Яд, разработанный Мердией, которая благодаря своему опыту стала экспертом в их создании, был её страшным шедевром: по прошествии определенного времени его невозможно было обнаружить никакими способами.
Поэтому, что бы он ни собирался показать, её преступление, совершенное сегодня, точно не будет раскрыто.
«А если и раскроется
Конечно, придется приложить немало усилий, но даже если этот парень преуспеет в поиске истины, это ничего не изменит.
Ну так что, покажешь?
С этой уверенностью она одарила сидящего перед ней мужчину улыбкой, в точности повторяющей его собственную.
Ха-ха. Благодарю за предоставленную возможность.
Не стоит благодарности, фу-фу.
Сколько же времени прошло с тех пор?
То самое «интересное зрелище», которое ты обещал,
Мердия, долгое время подпиравшая подбородок и наблюдавшая за мужчиной, наконец заговорила с холодной улыбкой.
Я разочарована.
...
Прошло немало времени с тех пор, как Уитни дал свое громкое обещание, но всё, что он делал — это сидел с чашкой в руках, словно медитируя.
Похоже, он пытался применить магию, чтобы обнаружить яд в чашке, но с треском провалился.
«Проводите сэра Уитни в лазарет. И...»
Мердия, мысленно усмехнувшись, уже собиралась отдать сигнал своим людям, которые всё это время ждали по бокам, но...
Вспых...!!!
...А!?
Как раз когда слуги собирались увести Уитни, из чашки, которую он держал, внезапно вырвалось черное пламя.
Лучше вам отступить.
Это же...!
Увидев это, она невольно опустила правую руку, которая начала слегка дрожать, и, широко открыв глаза, была вынуждена встать с места.
И немудрено: черное пламя, полыхающее в его руках, было ничем иным, как признаком черной магии.
Это был след тяжкого преступления, за которое полагалась смертная казнь без исключений, независимо от статуса и звания, даже для членов императорской семьи.
Поэтому, разумеется, его никогда не рассматривали в качестве материала для «маленького шума», который она собиралась устроить.
Ведь можно и умереть.
...Ха.
Похоже, этот парень не собирается ограничиваться «маленьким шумом».
Конечно, я имею в виду себя.
«...Попалась».
Это был момент, когда ловушка, едва касавшаяся Мердии, окончательно захлопнулась.
«Нет, что это, почему так?»
Разумеется, только в её мыслях.