Том 1 · Глава 2. Временный союз
Отлично справились. Это опасно, так что продолжайте держаться на расстоянии десяти шагов.
«Что за черт, почему всё пошло не так?»
Таковы были мои мысли, когда после пяти минут отчаянных попыток я увидел черное пламя, вспыхнувшее у меня в руках.
Повторяю, вы можете умереть.
«Спасите, черт возьми!»
Изначально мой план состоял в том, чтобы слегка проявить следы черной магии в чашке и намекнуть на это Мердии. Честно говоря, для обычного человека это была самоубийственная затея из-за опасности черной магии, но у меня был козырь в рукаве.
Знаете, почему владения Лингард, имеющие кучу проблем как внутри, так и снаружи, до сих пор держатся на плаву? Все дело в наследственной предрасположенности к «белой магии».
Конечно, проблема в том, что по ряду причин наш род сейчас на грани угасания, но это все же один из немногих моих талантов, и я достаточно тренировался, чтобы использовать его в подобных ситуациях.
Поэтому, полагаясь на свои успехи, я собирался влить в чашку лишь крошечную долю энергии белой магии, чтобы показать след только Мердии, но что, черт возьми, пошло не так?
Если так пойдет и дальше, Мердия может принять меня за черного мага. А если это случится, мне конец.
Ведь те, кого Мердия ненавидит больше всего на свете — это как раз черные маги. Даже в игре, когда она была печально известна, все черные маги, пытавшиеся к ней подобраться, рано или поздно погибали от ее рук.
И это касалось не только самих черных магов, но и всех, кто был с ними связан.
Даже Император, солнце нынешней империи, не смог избежать ее безумной одержимости и был устранен, так что тут и говорить нечего.
«Император тоже был весьма выдающейся личностью, надо сказать».
Поверите ли вы, что даже Император, занимающий первое место по общим характеристикам в игре и имеющий самые высокие шансы стать финальным боссом после Мердии, в большинстве веток сюжета был устранен ею лишь из-за связи с черной магией?
И вот я, прямо перед таким человеком, смело устраиваю шоу с черным магическим пламенем.
Итак, это и есть то самое «интересное», о котором ты говорил?
И, как и ожидалось, терпение Мердии, истребительницы черных магов, похоже, подходит к концу.
И как я должна на это реагировать?
У меня перехватывает дыхание, когда я вижу, как она отбрасывает вежливый тон, слегка дрожит правой рукой и излучает убийственную ауру.
«Это должно было быть маленькое и простое проклятие, способное поместиться в крошечную чашку, так почему все так обернулось?»
Если я не хочу быть убитым прямо сейчас, мне нужно что-то сделать с этим проклятием, которое почему-то начало неистово бушевать, как только среагировало на мою белую магию.
Обычным решением в такой ситуации было бы влить огромное количество белой магии, чтобы нейтрализовать черную. Но, к сожалению, это не вариант.
Потому что — это немного неловко признавать — моя белая магия работает как-то странно.
Обычно белая магия излучает светлую и теплую энергию. Но моя врожденная белая магия почему-то испускает темные и холодные волны.
Старейшины рода говорили, что в каком-то смысле она даже более зловещая, чем черная магия, и, честно говоря, даже если это преувеличение, то, что моя магия не является обычной — факт.
Тем не менее, к счастью, до сих пор проблем с эффективностью самой сути белой магии не возникало, поэтому я усердно тренировался, стиснув зубы, но кто бы мог подумать, что в первом же реальном бою случится такое.
Знал бы — поэкспериментировал бы хоть раз на настоящей черной магии. Хотя, если подумать, это тоже табу.
В любом случае, раз уж все зашло так далеко, остается только одно решение.
Если не считать белую магию, один из самых эффективных способов снять проклятие черной магии — это устранить того, кто его наложил.
Однако даже в оригинальной игре личность приспешника, предавшего Мердию и помогавшего отравить меня, не была раскрыта. Так что здесь самым эффективным способом будет уничтожить чашку — носитель проклятия.
На самом деле, мне хочется просто швырнуть чашку на пол, пока мои руки не пострадали. Но если черная магия разлетится повсюду, будет беда, так что лучше разбить ее в руках, защищенных белой магией.
Теоретически проблем нет. Конечно, моя белая магия немного отклоняется от теории, но другого выхода сейчас все равно нет.
Юная герцогиня.
Да, сначала потушим пожар, а потом спокойно объясним ситуацию. Скажем, что кто-то вмешался в это дело, наложил проклятие на чашку, и вы непреднамеренно чуть не убили меня.
Крыс лучше убирать, как только они попадаются на глаза, не так ли?
Именно в тот момент, когда я произносил эту многозначительную подводку и напрягал руки, произошло следующее.
На самом деле, в этой чашке...
Кха-а-а!!
Среди слуг, столпившихся в десяти шагах от нас, как я и просил, внезапно раздался крик, словно у кого-то перехватило дыхание.
Грохот...
И прежде чем я успел осознать ситуацию, один молодой слуга, чье лицо мгновенно стало бледным, схватился за сердце и рухнул на пол.
Спа... спасите...
Корчась от боли и дрожа всем телом, он, непонятно почему, изо всех сил пополз в мою сторону, протягивая руку.
Нет, погодите. Что это еще за ситуация?
Спасите...
Простите?
Как же трудно просто обручиться, честное слово.
Крыс лучше убирать, как только они попадаются на глаза, не так ли?
Когда Уитни произнес эти непонятные слова, терпение Мердии уже перешло все границы.
«Может, просто убить его?»
Однако, увидев то, что произошло сразу после этого, она была вынуждена отложить эту мысль на потом.
Умоляю... все было не так, как мы договаривались...
Глаза слуги, который отчаянно полз к Уитни, бормоча что-то себе под нос, налились кровью, а изо рта повалил черный дым.
Мердия, сведущая в подобных вещах, знала, что это типичный признак обратного потока мана-каналов — довольно распространенный способ наказания за нарушение условий проклятия, наложенного для сохранения тайны.
Спасите...
Слуга, похоже, тоже это понимал, поэтому, несмотря на то, что его руки и ноги уже почти не слушались, он продолжал ползти вперед, издавая угасающие звуки.
Я? Тебя?
Уитни, который наблюдал за этим так же спокойно, как и Мердия, внезапно спросил об этом с выражением искреннего недоумения на лице.
Почему?
И на этом все закончилось.
Кх-х...
Как только прозвучали эти безразличные слова Уитни, слуга издал звук, похожий на выходящий из легких воздух, обмяк на полу, и больше не поднимал головы.
О-он умер...
Ах...
Они были готовы к тому, что однажды, служа своим господам, могут столкнуться с подобным моментом, но, увидев смерть человека воочию, слуги побледнели.
С чего бы мне вообще это делать?
В наступившей гнетущей тишине раздавалось лишь обиженное бормотание Уитни, который стряхивал осколки чашки, раздавленной в его руке.
Ха.
Именно в этот момент уголки губ Мердии едва заметно приподнялись.
«Интересно, с какой стати он затеял такое, но, по крайней мере, у него были свои соображения».
На самом деле ситуация, разворачивавшаяся до этого момента, была для Мердии безвыходной.
Непонятно, как это было возможно, но было ясно одно: Уитни заранее знал обо всем, что произойдет.
Более того, Уитни пошел дальше и сам расставил ловушку для Мердии.
Смелую ловушку, превратившую мелкий инцидент с отравлением жениха снотворным во время чаепития в крупное преступление — отравление с использованием черной магии.
В первом случае, даже если бы все раскрылось, можно было бы просто замять дело, используя власть герцогства. Но как только в дело вмешивается черная магия, все усложняется.
Лица, связанные с черной магией, подлежат наказанию без исключений, даже если они из императорской семьи. Это серьезное дело, за которое даже Император, величайшая фигура в империи, может быть низложен в зависимости от тяжести содеянного.
Конечно, можно было бы надеяться, что никто не узнает, но проблема в том, что Уитни уже заранее все спланировал.
Даже если бы она убила его здесь и сейчас, чтобы заставить замолчать, его шпионы, скорее всего, доставили бы письма в императорский дворец или Святой Престол меньше чем за день.
В таком случае, даже юная герцогиня из могущественного рода Эмбергрин в тот же день оказалась бы под угрозой суда инквизиции Святого Престола.
Если не доказать на суде, что все это было подстроено Уитни, — конец, а если даже удастся доказать — последствия будут колоссальными.
Если учесть, что род Эмбергрин уже был на плохом счету у Святого Папы, даже Мердии стало не по себе.
«Но теперь вероятность того, что это произойдет, невелика».
Однако Уитни выбрал не путь обвинения герцогства, а путь устранения черного мага, который явно был его сообщником, и единственного доказательства своими собственными руками.
Более того, судя по реакции слуги, то безжалостное и пугающее поведение Уитни явно не было согласовано. Другими словами, Уитни с самого начала не собирался обвинять герцогство.
Тогда какова же была его истинная цель? Мердия, быстро перебирая варианты, вскоре выдвинула одну гипотезу:
Ситуация оставляет желать лучшего, но все же я должен сказать то, что должен.
Не была ли вся эта затея Уитни лишь средством доказать, на что он способен перед лицом юной герцогини? Довольно пугающая гипотеза.
Как я уже говорил, я белый маг. Благодаря этому я смог заметить черную магию в чашке и устроил все это, чтобы показать ее вам.
И эта пугающая гипотеза начала быстро воплощаться в реальность, когда Уитни, посмотрев на скончавшегося слугу, повернулся к Мердии и невозмутимо продолжил свою речь.
Я не знаю, почему слуга внезапно начал биться в конвульсиях и упал, но могу предложить наиболее вероятную версию.
До сих пор остается загадкой, как ему удалось внедрить шпиона, да еще и черного мага, в число людей, которых герцогство отбирает лично.
На самом деле, был некий третий человек, который манипулировал всем этим из тени.
Третий человек, значит.
Видимо, когда все пошло не по плану, он поспешил избавиться от своего приспешника.
Однако для Мердии это было уже неважно.
Важно было то, что Уитни, доказавший свою компетентность в ходе этих событий, сейчас предлагает Мердии сделку.
Так что ни я, ни вы, юная герцогиня, не виноваты.
...
Вы понимаете?
Только тогда Мердия поняла истинную цель Уитни.
То, что Уитни, только что показавший себя с такой жуткой стороны, вдруг начал нести чушь про «третьего человека», было явным сигналом тихо похоронить сегодняшние события и одновременно — явным знаком доброй воли.
И условием этой «доброй воли», которой он добивался такими методами, было то, что могла дать только сама герцогиня.
...Понятно.
Если бы Уитни сам был черным магом или проявил хоть каплю жалости к тому черному магу, Мердия не приняла бы его предложение.
Но, как показалось герцогине, пусть он и был немного подозрительным, Уитни определенно владел белой магией.
Кроме того, хотя то, что он связался с черным магом, пусть даже ради доказательства своих способностей, немного смущало, он только что жестоко расправился с ним прямо у нее на глазах.
Обычный человек не решился бы иметь с ним дело, но для Мердии это стало плюсом.
Считай, что сегодняшнего дня не было.
Благодарю за понимание. Тогда, пожалуй...
Итак, теперь ты скажешь, чего хочешь?
Поэтому, отбросив притворство, она задала Уитни вопрос.
Чего хочу... вы об этом?
Я поняла, к чему ты клонишь. Так что теперь пришло время услышать твою истинную цель. Не думаю, что ты пришел сюда только ради того, чтобы обручиться со мной.
Но ведь это правда?
Уитни наклонил голову и почесал затылок, но в глазах Мердии, которая уже все поняла, это выглядело лишь как притворство.
Говоришь с таким лицом, но это не вызывает доверия. Просто скажи, чего хочешь?
Ну, раз уж так...
Когда она раздраженно добавила это в свой тон, Уитни, некоторое время молча смотревший на Мердию, сунул руку за пазуху.
Вам нужно всего лишь поставить здесь свою печать.
Когда он вытащил из-за пазухи конверт с документами, словно только этого и ждал, на его лице играла такая жуткая улыбка, что рука Мердии, потянувшаяся к конверту, на мгновение замерла.
Это единственное, чего я хочу.
Уитни, который спокойно вложил конверт в ее руку и добавил это мягким голосом, больше не собирался притворяться и открыто улыбался зловещей улыбкой.
Наконец-то показываешь свое истинное лицо.
Простите?
Это наглость, но на этот раз я прощу.
И то же самое можно было сказать о Мердии, которая на мгновение вздрогнула от улыбки Уитни.
Ведь она впервые в жизни встретила человека своего круга, а возможно, и более опасного.
Для нее это было одним из немногих новых и сильных стимулов в жизни, поэтому она решила великодушно простить ему ту дерзость, которую он проявил ради доказательства своих способностей.
Ну... в любом случае, можете не спешить и обдумать ответ.
Хорошо. Я внимательно изучу документы и дам ответ в ближайшее время. Проводите сэра Уитни.
А ведь могли бы посмотреть и сейчас.
У стен есть уши, знаешь ли.
Ну, раз так...
Как только они нашли общий язык, их разговор потек как по маслу.
Да, в следующий раз, когда встретимся, я угощу тебя нормальным чаем.
Простите?
Мы теперь в одной лодке. Яда там точно не будет.
Фу-фу-фу.
Когда в саду, где еще несколько минут назад лежал труп, вдвое громче раздался жуткий смех, лица слуг, с трудом переносивших тело, стали еще печальнее.
Это был момент рождения худшего дуэта в империи.
«Уитни Лингард, возможно, он станет весьма полезной пешкой».
«Что это, он снова собирается подсыпать яд, если что-то пойдет не так?»
Казалось, их мысли были совершенно разными.
В любом случае, Мердия, нехарактерно для себя шутившая, с хорошим настроением проводила Уитни.
...Что за...
Спустя несколько десятков минут. Когда она заперлась в своей комнате, источнике всех интриг, и открыла конверт, ее лицо вернулось к тому состоянию, в котором оно было, когда Уитни только что поднялся после того, как упал, выплевывая кровь.
Чего он хочет...?
Ведь то, что оставил ей Уитни, было не чем иным, как предложением о браке.