Том 1 · Глава 14. Церемония помолвки III
Герцогиня, я говорю это сейчас серьезнее, чем когда-либо.
«Этот человек что, совсем с ума сошел?»
Услышав просьбу Уитни устроить беспорядки на балу прямо перед началом помолвки, Мердия не смогла скрыть изумления и подумала именно об этом.
У нас нет времени, и я не могу просить вас верить мне на слово, но если вы не парализуете работу бала, жизни множества людей окажутся под угрозой.
Ха.
Несмотря на то, что лицо Мердии выражало полное неприятие, Уитни был непреклонен.
Поэтому прошу: помогите мне, сделав вид, что поверили. Гарантирую, никто не станет призывать вас к ответу за это.
Его решимость — куда более серьезная, чем во время того чаепития, где ее пытались отравить, или неделю назад в саду графа, когда ее жизни угрожала опасность, — заставила глаза Мердии, полные сомнений, слегка дрогнуть.
Мы же договаривались, что я исполню лишь незначительное желание.
Я и сам не хотел использовать его сейчас. У меня были другие планы на вас, герцогиня.
Однако, когда она с недовольством напомнила об условиях желания, Уитни на мгновение почесал затылок, вздохнул, слабо улыбнулся и ответил:
Но разве есть что-то важнее человеческих жизней?
Впрочем, в сочетании с серьезным выражением лица эта улыбка, при которой едва приподнялись уголки губ, вызывала довольно жуткое ощущение.
Даже если ты так говоришь, с чего мне верить и идти на такой риск…
Именно в тот момент, когда герцогиня, уже начавшая привыкать к подобным выходкам Уитни, усмехнулась, произошло следующее.
Если вы мне не верите, мне придется показать вам это прямо сейчас.
Ах.
Уитни молниеносно выхватил бокал с вином из рук служанки, которая как раз проходила мимо них.
Э-эй, вы…
В чем дело? Разве вы не должны были разносить напитки?
П-прошу прощения.
Служанка, которая на мгновение замялась, вздрогнула от жуткой улыбки Уитни, поклонилась и поспешно удалилась.
Что ты творишь посреди разговора…
Глаза Мердии, наблюдавшей за этим с подозрением, начали метаться.
Ву-у-у…
Пусть и в ничтожно малом количестве, но вино в бокале, который держал Уитни, явно вступило в реакцию с его Белой маной, испуская черный дым.
Теперь вы мне верите?
……Угх.
Герцогиня?
Уитни, который смотрел на нее с видом «я же говорил», хотел было что-то сказать с торжествующим выражением лица, но…
Я поняла… убери это.
А.
Заметив, что лицо Мердии, стоявшей прямо перед ним, стало неестественно бледным, он наконец пришел в себя и поспешно убрал бокал за спину.
Угх…
Однако на тыльной стороне ее правой руки, уже подвергшейся воздействию Черной маны, проступил серьезный ожог, которого еще мгновение назад не было.
«Не думал, что она настолько уязвима к Черной мане…»
Уитни, знавший, что этот уродливый след — причина, по которой Мердия так ненавидит Черную магию, и ее самый сокровенный позор, тоже помрачнел.
…….
В наступившей неловкой тишине.
Шурх…
Уитни внезапно достал из кармана платок с гербом своего рода, молча подошел к Мердии и начал перевязывать им ее руку.
Говорят, сейчас среди юных леди в моде носить платок возлюбленного, повязанным на запястье или руке.
…….
Пусть мы и не в таких отношениях, но раз уж мы помолвлены, можно было бы создать соответствующую атмосферу… Ай!
Мердия, которая до этого неожиданно послушно протягивала руку, от его игривого замечания нахмурилась и оттолкнула Уитни.
Я просто пошутил…
Так что это была за [Черная мана]? Если ты снова подготовил это заранее, я не прощу.
Однако Мердия не стала выбрасывать платок, а вернулась к своему обычному холодному тону и задала вопрос.
Во-первых, я Белый маг, поэтому не могу подготовить Черную ману, а если мои догадки верны, то это ритуальная Черная мана, которая делает того, кто выпил содержимое, жертвой.
Что это значит? Если это правда, то как никто не заметил…
Услышав ответ Уитни, она огляделась с недоверием, но, осознав нечто, замолчала на полуслове.
…Теперь вижу, ты не просто так сошел с ума без всяких оснований.
Она заметила, что на этом балу, куда съехались все влиятельные лица империи, почему-то не было ни одного Белого мага.
Герцогиня, а широко ли известно, что я сегодня буду здесь?
…Ты не настолько важная персона, да и я впихнула тебя сюда силой, так что вряд ли это было известно.
Вот именно, да?
Конечно, если не считать Уитни, который стоял прямо перед ней.
Но вино и еда, подаваемые на таком мероприятии, не могли попасть сюда без проверки…
Именно в этом и дело, герцогиня.
Она все еще пыталась придраться к его словам, не желая верить, но после того, как Уитни перебил ее, Мердия не смогла вымолвить ни слова.
Враг находится прямо здесь, в этом зале, где проходит помолвка.
Так между ними на мгновение воцарилась тишина.
Прошу всех внимания!
В этой тишине внезапно раздался голос министра.
Прежде всего, благодарю всех за такой живой интерес к моей помолвке.
Когда все взгляды, включая Уитни и Мердии, устремились на него, принц, откашлявшись на почетном месте, начал говорить громче.
Думаю, вам уже не терпится узнать, кто же моя невеста? Прошу прощения за ожидание, но главные герои всегда появляются в конце. Ха-ха!
Как он и сказал, невеста, которая вместе с принцем была главной героиней этой помолвки, еще не появилась.
Гости, собравшиеся на балу, были заинтригованы тем, кто же стала его невестой, вместо того чтобы следить за принцем, который с самого начала ходил туда-сюда и только утомлял людей.
Что ж, без лишних слов, представлю ее прямо сейчас!
В ожидании всеобщего внимания принц, который до этого самодовольно пожимал плечами, посмотрел на дверь комнаты ожидания за своей спиной и повысил голос.
Моя невеста и будущая императрица, Гестия Честер!
…….
Хм?
Почему-то дверь, которая должна была открыться в нужный момент, оставалась закрытой.
Ваше Высочество…
А, э-э. Вот как.
Принц, который до этого выглядел озадаченным, услышав шепот служанки, поспешно вышедшей из комнаты ожидания, слегка помрачнел и кивнул.
Продолжай следить за ее состоянием. Как только ей станет лучше, сразу доложи.
…Слушаюсь.
Затем он снова повернулся к гостям, улыбнулся, как будто ничего не произошло, и начал просить у всех понимания.
Прошу прощения. Кажется, моя невеста еще не готова морально.
Однако гости, собравшиеся на балу, пропустили слова принца мимо ушей и зашептались, глядя друг на друга с выражением полного шока.
Дочь виконта…? Будущая императрица?
Нет, дело не в этом. Если это леди Гестия…
Потому что, хотя тот факт, что невеста принца — всего лишь дочь виконта, был шокирующим…
Леди Гестия, которую принц назвал своей невестой, была той самой, которую он недавно пытался утащить в спальню, из-за чего этот скандал попал на первую полосу имперской газеты.
Судя по вашим лицам, я догадываюсь, о чем вы думаете, но на этот раз это недоразумение.
Атмосфера на балу резко похолодала, и даже такой нечуткий человек, как принц, видимо, уловил это настроение, поэтому, прочистив горло, начал оправдываться.
То, что я до сих пор так пылко ухаживал за леди Гестией, было сделано по веской причине.
Конечно, какие бы оправдания ни придумывал принц в такой ситуации, атмосфера помолвки, опустившаяся на самое дно, вряд ли могла восстановиться.
На самом деле, несколько месяцев назад [Святая Церковь] тайно передала мне весть.
Как только из уст принца прозвучало название [Святая Церковь], шепот, наполнивший зал, мгновенно стих.
Леди Гестия получила божественное откровение.
Когда в притихшем зале прозвучал низкий голос принца, гости снова были повергнуты в шок.
Да. Впервые за сотни лет в этом мире появилась Святая!
Исторически божественное откровение означало лишь одно — рождение Святой.
И раз такая благословенная особа наконец приняла мое предложение, разве это не великое благо для империи!
Поэтому, когда принц закончил свою речь с сияющей улыбкой, зал, в котором чудесным образом воцарилась атмосфера благословения, взорвался громовыми возгласами и аплодисментами.
Фух, теперь у нас действительно нет времени.
Однако Уитни, который с серьезным лицом внимательно наблюдал за происходящим от начала до конца, глубоко вздохнул и начал говорить с Мердией серьезным тоном.
Герцогиня, мне пора идти.
Ты правда думаешь, что я выполню твою просьбу?
Мердия, которая так же тихо сосредоточила взгляд на принце, спросила его с таким видом, будто он несет бред, но Уитни лишь слегка улыбнулся и отвернулся от нее.
Ну, если вы не выполните, я здесь умру.
Даже если ты будешь так упрямиться, я…
Конечно, выбор всегда остается за вами, герцогиня.
Эй, постой.
Когда он действительно оставил Мердию и пошел вперед, она, нахмурившись, протянула руку, чтобы остановить его, но…
Какой бы выбор вы ни сделали, я не буду вас винить, так что решайте, как велит сердце.
От решительного тона Уитни, который слегка повернул голову, ее рука вместо того, чтобы коснуться его, рассекла воздух.
А, и все же, пожалуйста, не выбрасывайте тот платок?
Уитни, который некоторое время смотрел на нее, взглянул на платок, повязанный на ее руке, прошептал это и снова отвернулся.
Если я умру, у вас должна остаться хоть какая-то память обо мне.
Оставив эти слова, он тихо растворился в толпе.
…….
Снова оставив Мердию в одиночестве.
До самого конца ведет себя как хочет.
Мердия, которая некоторое время стояла, глядя на место, где исчез Уитни, вдруг усмехнулась и огляделась.
Как и сказал Уитни, ситуация на помолвке действительно развивалась подозрительно.
Отсутствие [Белых магов] среди гостей могло быть случайностью, но она только что заметила, что среди охраны, патрулирующей зал, доля магов была слишком мала.
Также подозрительным было то, что служанки и лакеи, отвечающие за подачу напитков, без перерывов и слаженно разносили вино.
Учитывая все это, если здесь действительно плетется заговор, как сказал Уитни, то в опасности окажутся не только участники помолвки, но и все гости.
Люди в опасности, поэтому я должна рискнуть?
Однако, по правде говоря, Мердии не было до этого дела.
Ведь холодные взгляды, которые большинство людей бросали на нее, когда она вошла, держась за руку с Уитни, все еще стояли у нее перед глазами.
У Мердии не было ни причин, ни долга помогать таким людям.
Ха.
Конечно, предложение Уитни нельзя было оценить так просто.
Сейчас они с ним состояли в своего рода политическом союзе ради взаимной выгоды.
«И правда, даже рассматривать не стоит».
Но это применимо лишь тогда, когда выгода от принятия предложения очевидна.
Слишком велик был риск, который ей пришлось бы нести в случае срыва помолвки принца, чтобы верить лишь на слово Уитни.
Даже если он был лучшей картой, которую она могла разыграть, чтобы занять место главы дома, это было экономически невыгодно.
«Связь с ним лучше закончить здесь».
Как только Мердия, обдумав это, собралась развернуться и направиться к выходу, произошло следующее.
…Угх.
Ее правая рука внезапно онемела, а затем начала ныть.
«Почему именно сейчас…»
Она стиснула зубы, остановилась и, ожидая невыносимой боли, к которой так и не смогла привыкнуть с тех пор, как появился шрам, слегка задрожала и крепко зажмурилась.
……?
Но, как ни странно, даже спустя время ее не мучила та боль, от которой хотелось вырезать кусок плоти.
Неужели…
Она, стоявшая в недоумении, вдруг осознала, что на ее руке повязан платок Уитни, и, с сомнением посмотрев на него, слегка приподняла его другой рукой.
Кх!
Как только она это сделала, ее охватила ужасная боль, и Мердия поспешно накрыла тыльную сторону ладони платком Уитни.
…….
После этого она долго стояла на месте, тупо глядя на свою руку, перевязанную его платком.
Что ж, давайте все выпьем за империю и леди Гестию!
Уитни, кажется, ты знаешь меня слишком хорошо.
Когда люди в зале, последовав за принцем, подняли бокалы с вином, отливающим мутным красным цветом, она пробормотала это с выражением смирения и снова развернулась.
Если ты сможешь снять это проклятие, которое никто не мог одолеть…
В тот самый момент, когда она, холодно улыбнувшись, заставила свои [Драгоценный глаз] светиться черным светом…
В конце концов, я вынуждена плясать под твою дудку.
Дзынь…!
Люстры и светильники в зале, отраженные в глазах Мердии, в одно мгновение разлетелись вдребезги, и осколки стекла разлетелись во все стороны.
Ч-что, что такое?
А-а-а!?
В зале, который мгновенно погрузился во тьму и превратился в хаос…
Ну, это способ насолить Черному магу, так что мне все равно.
Мердия, которая в одиночестве спокойно оглядывалась по сторонам, вдруг пробормотала, поглаживая платок, который излучал тепло и щекотал ее руку.
Как досадно, но завязано на совесть.
Хотя, вопреки ее словам, выражение ее лица, скрытое во тьме, вовсе не казалось недовольным.
Тем временем, в начале всего этого, в комнате ожидания.
О-ох…!
Гестия Честер, невеста принца, за которой ухаживали служанки, сидела, обливаясь холодным потом, и стонала.
Вам плохо?
Позвать врача?
Служанки, опасаясь, что гнев принца падет на них, хотели позвать врача для нее, состояние которой ухудшалось, но…
Я в порядке… пожалуйста, выйдите.
Когда Гестия, чье лицо стало бледным, подняла руку, чтобы остановить их, на их лицах появилось замешательство.
Прошу вас, пожалуйста…
Простите, но мы не можем.
У нас был приказ принца внимательно следить за вашим состоянием.
После их решительного тона Гестия крепко сжала губы и зажмурилась.
Если вы будете продолжать в том же духе, то окажетесь втянуты в ужасные события… Кх!
Она хотела сказать что-то многозначительное, но как только ее охватила ужасная боль, Гестия была вынуждена замолчать.
«Что, черт возьми, вы от меня хотите…»
Она долго корчилась от боли, а затем ее взгляд упал на зеркало, висевшее на стене.
«Получила фальшивое откровение… вступила в нежеланную помолвку…»
Глядя на свое искаженное лицо, она начала бормотать про себя.
«Я делала все, что мне говорили…»
В следующее мгновение лицо в зеркале застыло, а затем ее начало медленно поглощать ужас.
…Что?
Конечно, в комнате были только Гестия и служанки.
Но, несмотря на это, она задрожала, словно услышав что-то шокирующее, внезапно вскочила и закричала:
Нет, я не могу этого сделать. Ни за что!
Леди Гестия?
Служанки вытаращили глаза от такого странного поведения, но Гестия, не обращая на них внимания, продолжала кричать, глядя в зеркало.
Мне все равно, что будет со мной, но жертвовать невинными людьми…!
Зззз…
…А-а-а-а-а!
Но ненадолго, так как ее снова охватила боль, не сравнимая ни с чем, что она испытывала до этого, и она, не закончив фразу, упала без чувств.
Угх, хик… О-о…
…….
Она не могла подняться с пола, так как ноги ее не держали, и, пытаясь забыться от боли, рвала на себе волосы и плакала, а служанки, которым было приказано не сводить с нее глаз, закрыли глаза и отвернулись.
…Трус, у которого нет смелости действовать самому, а только отдавать приказы из тени.
Сколько же времени прошло с тех пор.
В конце концов, если я не подчинюсь приказу… что ты мне сделаешь?
Гестия, пошатываясь, снова поднялась на ноги, и в ее глазах, полных решимости, вспыхнул огонь.
Я не права?.. Если я ошибаюсь, то покажись мне сейчас же…
И именно в тот момент, когда она, снова уставившись в зеркало, слабо усмехнулась, это и произошло.
Скрип…
Ну вот, всё усложняется. Я же просил не сопротивляться.
Тяжелая дверь комнаты ожидания внезапно распахнулась, и в помещение вошел юноша с холодной улыбкой, оставив позади себя охрану, лежавшую без сознания у входа.
А вот и ты.
А…
Когда он, заметив остолбеневшую Гестию, широко улыбнулся и заговорил, она, еще мгновение назад полная решимости, попятилась назад с выражением крайнего недоверия на лице.
Т-ты. Неужели…
Мы еще не были представлены, леди Гестия.
Однако Уитни, не обращая внимания на ее реакцию, с легкой улыбкой протянул ей руку.
Не позволите ли мне похитить вас на некоторое время?