Том 1 · Глава 13. Церемония помолвки II
Я прибыл на помолвку заранее ради сбора информации, но всё оказалось зря: меня тут же перехватил принц, который начал вести себя так, будто мы лучшие друзья, и мне пришлось потратить время на скучную болтовню.
Когда он наконец отошел проветриться, я смог перевести дух, но кто бы мог подумать, что в это время произойдет такое.
Если бы не старый дворецкий Мердии, до боли напоминающий Альфреда, я бы чуть не столкнулся с Мердией как с боссом из пролога.
Г-господин Уитни, я не совсем понимаю, о чем вы.
В любом случае, я только что предотвратил взрыв «бомбы замедленного действия» прямо у себя перед носом и пытался выровнять сбившееся дыхание, как вдруг услышал растерянный голос принца.
Разве твоей спутницей не должна была быть Луниэль?
И правда, несмотря на мои возражения, он приказал служанкам переодеть Луниэль в запасное платье, якобы в качестве подарка.
Судя по ситуации, он вроде бы не догадывался о моей тайной сделке с Мердией, так почему же принц проявляет ко мне такое навязчивое внимание уже несколько дней?
Ваше Высочество, кажется, вышло небольшое недоразумение.
Недоразумение?
Луниэль не моя спутница, она пришла в качестве моего сопровождающего.
Вопросов было много, но прежде всего нужно было исправить ситуацию ради Мердии, чье лицо снова помрачнело, поэтому я поспешил всё прояснить.
Но тогда почему мана твоя и Луниэль резонируют?
Аха-ха… Луниэль принесла мне рыцарскую клятву.
В-вот оно что?
Принц на мгновение опешил, а затем неловко улыбнулся и расхохотался.
А я-то подумал, что у вас роман! Ха-ха!
Этот человек что, считает меня таким же бабником, как он сам?
Мало того что он всё перепутал, так у него еще и с проницательностью всё совсем плохо.
Что ж, думаю, такой популярный человек, как вы, Ваше Высочество, вполне мог так подумать.
Ха-ха-ха… Постой, что ты сказал?
Я мысленно ругал принца, пытаясь его при этом слегка подмаслить, но, увидев, как его улыбка на мгновение дрогнула, поспешно замолчал.
Подумать только, это было довольно дерзкое замечание для человека, который собирается обручиться, да еще и для принца.
«Кстати, сама эта ситуация тоже довольно опасна».
К счастью, мне удалось предотвратить превращение юной герцогини Мердии в «бомбу замедленного действия», но сейчас я безрассудно вклинился между двумя высокопоставленными лицами: принцем и старшим сыном герцога.
Это место явно не для старшего сына разоряющегося графства, а не то что для кого-то уровня Мердии.
Даже если не брать в расчет Мердию, которая до этого момента излучала зловещую ауру, оба этих человека могли легко устранить меня просто потому, что я им мешаю.
Язык у тебя подвешен не лучшим образом.
Как и ожидалось, Майер, который всё это время с недовольством наблюдал за мной, начал холодно отчитывать меня.
Впрочем, говорят, рыбак рыбака видит издалека. У моей сестры совсем нет вкуса на людей.
Конечно, в такой ситуации единственным способом спастись было бы склонить голову и умолять о прощении, пока не сотрешься в порошок.
Неужели ты так хочешь стать главой дома, что готова позволить кому попало прикасаться к себе?
Но когда Майер с отвращением посмотрел на Мердию и выпалил эту гадость, мой рот открылся сам собой, прежде чем я успел подумать.
…Зато у юной герцогини, в отличие от некоторых, нет опыта разводов.
Разумеется, единственным человеком здесь, у которого был опыт развода, был Майер. Сказав это, я тут же пожалел, но на душе почему-то стало легче.
Ты что сейчас сказал…
Хм.
Теперь мне предстояло ломать голову над тем, как выжить, ведь Майер переключил свою жажду убийства с Мердии на меня, а принц с самого начала был явно не в духе.
Ну-ну, господа, к чему такие страсти в столь приятном обществе!
Но эти опасения были недолгими: принц внезапно повысил голос, похлопал меня по плечу и с добродушной улыбкой начал разряжать обстановку.
Господин Уитни, кажется, переволновался и допустил оплошность, верно?
Он даже подмигнул мне, так что со стороны мы выглядели как лучшие друзья.
В этот раз я тебя прощаю. Но впредь прошу следить за своими словами.
…Благодарю вас?
Это точно тот самый принц, который чуть не затащил дочь барона в опочивальню, как девицу легкого поведения, да так, что об этом написали в газетах, и который вечно презирает простолюдинов?
В этот момент даже мне, мечтавшему лишь сбежать отсюда вместе с Мердией, стало любопытно, что у него на уме.
Что ж, господин Майер, не вернуться ли нам в зал? Там подают потрясающее вино.
…Тц.
Но не успел я разрешить свои сомнения, как принц подтолкнул Майера, который всё еще излучал угрозу, и они скрылись в бальном зале.
У меня руки не достают, не могли бы вы помочь мне расшнуровать это?
Что?
Я смотрел им вслед, как вдруг из толпы, которая начала понемногу рассеиваться, ко мне подошла Луниэль. Она до этого хранила молчание, а теперь, оглядываясь по сторонам, тихо спросила меня.
Я не люблю платья, они мешают мне размахивать мечом.
И вы хотите снять его прямо здесь?
Только расшнуруйте ленту на спине, и я переоденусь. А, ну, конечно, если это приказ, я могу носить его и дальше.
Сказала она это, но по её застывшему лицу было видно, как сильно ей это претит, поэтому я со вздохом подошел к ней со спины.
Хрусть…!
Ах.
В этот самый момент послышался звук рвущейся ткани.
Ой, ошиблась.
Юная герцогиня?
Не беспокойся. Я всё возмещу.
Мердия, не дожидаясь, пока я протяну руку, внезапно дернула и разорвала ленту на платье Луниэль, а затем спокойно отряхнула руки.
О боже, какой конфуз.
Уитни, который на мгновение остолбенел, увидев, как дорогостоящее платье превратилось в лохмотья, заметил обнаженную спину Луниэль и поспешно снял свой пиджак, чтобы прикрыть её.
Я в порядке. Во время спаррингов одежда рвется довольно часто…
Это у вас, рыцарей, так принято, а здесь полно лишних глаз!
Разве?
…Тц.
Мердия, наблюдавшая за этим со стороны, внезапно нахмурилась и заговорила:
Тебе разве не обидно?
Что?
Я не тебе, а твоей клятвеннице. Как рыцарь может позволить так оскорбить себя этим нелепым нарядом и при этом сохранять такое спокойствие? Удивительно.
Луниэль, которая до этого с недоумением смотрела на суетящегося Уитни, перевела взгляд на Мердию и ответила спокойным голосом:
Одно лишь платье не изменит того факта, что я рыцарь господина Уитни.
Ха.
И я не из тех, кто зацикливается на грубости людей, которые слабее меня.
Мердия, которая до этого смотрела на Луниэль с неприязнью, усмехнулась и опустила голову — если бы принц был рядом, он бы точно не избежал обвинения в оскорблении величества.
Да, похоже, я и правда слишком мелочна.
….
Нет, скорее глупа, раз позволяю словам таких ничтожеств выводить себя из равновесия.
Она долго стояла неподвижно, бормоча что-то обессиленным голосом, и уже собиралась поднять голову, чтобы спросить Уитни…
Ты тоже так думаешь…
Но его и Луниэль уже и след простыл.
…Да, спрашивать было не о чем.
Она растерянно огляделась, издала горький смешок и уже собиралась уйти.
И правда, не стоило сюда приходить…
О, почему вы так думаете?
…!
Это Уитни, внезапно появившийся у неё за спиной, задал вопрос своим фирменным насмешливым голосом.
Разве вы не ходили помогать своему рыцарю?
Если я пойду в женскую раздевалку, меня оттуда быстро вышвырнут, да и к тому же, как я мог оставить вас здесь одну?
Мердия, которая смерила его взглядом, пока он отвечал с привычной бесстыдной улыбкой, резко отвернулась и, направляясь к выходу из зала, пробормотала:
Если бы у тебя был такой такт, ты бы эскортировал меня с самого начала.
Ну, принц всё время притворялся, что мы друзья, и не отпускал меня.
И ты хочешь, чтобы я в это поверила?
Я и сам не могу поверить, но вы же сами видели это своими глазами?
Она остановилась и снова подозрительно посмотрела на Уитни, но тот лишь пожал плечами и ответил с невозмутимым видом.
Какие у тебя отношения с принцем?
Не поймите неправильно. Я люблю женщин, особенно вас, юная герцогиня.
…Лучше бы ты молчал.
Мердия, которая в другое время не преминула бы его отчитать, снова пробормотала что-то обессиленным голосом и продолжила путь. Уитни, семенивший следом, вопросительно поднял бровь.
Может, вам не понравилось, что я коснулся спины Луниэль, юная герцогиня?
Он задал этот вопрос с лукавой улыбкой, пытаясь разрядить обстановку.
….
Мердия медленно повернула голову и вместо привычной жажды убийства просто пристально посмотрела на него.
О, э-э… вы же понимаете, что это шутка?
Уитни, испугавшись, начал оправдываться, но Мердия продолжала молчать, погрузившись в свои мысли.
«Ревность, значит».
Конечно, зная её характер, можно было подумать, что она просто злится, но дело было не в этом.
На самом деле она сама не понимала, почему повела себя так.
«Неужели я способна чувствовать подобное?»
Конечно, она была зла из-за оскорблений принца и Майера, но внезапно нахлынувшее раздражение было куда сильнее.
Разумеется, причина была не в том, что Уитни коснулся спины Луниэль, но она точно знала, что раздражение было направлено именно на него.
Наконец-то вы поняли мои истинные намерения, юная герцогиня?
….
Это стоило того, чтобы рисковать…
У тебя талант выводить людей из себя.
Она нахмурилась и отбросила эти мысли, когда Уитни, заглядывая ей в лицо, начал нести всякую чушь, пытаясь оправдаться.
…Это шутка. Просто вы так ненавидите принца, верно?
Если понял, то эскортируй меня как следует.
Она решила про себя, что это просто очередной инцидент, вызванный поведением её делового партнера, который мастерски умеет действовать на нервы — ведь она и раньше не раз вела себя эмоционально.
Хорошо. Тогда, может, вернемся в бальный зал?
Не зная, что у неё на уме, Уитни, оглядевшись, внезапно взял Мердию за руку и улыбнулся.
Я не просила тебя брать меня за руку.
Ай-яй. А как тогда эскортировать?
Мердия дернула бровью и ущипнула его за руку, на что Уитни ответил жалобным стоном.
Мы же всё-таки помолвлены, разве мы не можем позволить себе хотя бы это?
Не обольщайся. Я всё еще не доверяю тебе до конца.
Это немного обидно.
Тогда объясни, почему этот идиот проявляет к тебе доброту, которой никогда раньше не показывал?
Для меня это тоже загадка.
Ну конечно, как же иначе.
На её острый вопрос он лишь тихо почесал затылок, а затем опустил руку с унылым видом.
…было.
Что?
Мердия, которая некоторое время пристально смотрела на него, внезапно сама взяла его за руку и пошла вперед.
Я сказала, что благодарна за то, что было раньше.
Когда она сказала это, глядя прямо перед собой, на лице Уитни снова заиграла его фирменная подозрительная улыбка.
Лучше убери эту улыбку, пока я её тебе не стерла.
Ха-ха…
Мердия пробормотала это, слегка выпустив жажду убийства, так как ей совсем не нравился его бесстыдный вид, но в этот раз это не было сказано всерьез.
По крайней мере, та улыбка, с которой он преградил путь принцу и Майеру, не была ей неприятна.
Точнее говоря, даже наоборот…
Кстати, у меня есть один вопрос.
…?
Она, погруженная в свои мысли под взглядами гостей, как только они вошли в зал, повернулась к нему, услышав его внезапно серьезный голос.
Вы видели перспективных талантов?
Кого?
Я слышал, что победителей турнира перспективных талантов империи пригласили сегодня. Хотел взглянуть на них, но с самого начала никого не видел.
Не знаю, где ты это вычитал, но лучше оставь эту затею.
Когда она ответила равнодушно, улыбка Уитни почему-то начала меркнуть.
…Почему?
Турнир перспективных талантов империи переназначен на переигровку через неделю.
Мердия, не заметив его реакции, продолжала отвечать, встречая взгляды окружающих своим холодным взором.
Говорят, на этапе судейства обнаружили мошенничество, но это секретная информация, поэтому официально еще не объявили. А почему ты…
Ой.
Заметив странную реакцию Уитни, она обернулась и невольно вздрогнула.
Так быть не должно?
Лицо Уитни, освещенное тусклым светом бального зала, впервые с момента их встречи лишилось всякой улыбки.
Прошло уже несколько часов с тех пор, как они с Мердией вошли в зал, и до появления невесты принца оставались считанные минуты.
Ха-а…
Атмосфера помолвки накалялась, и люди уже готовились танцевать.
«Что же делать?»
Но я, зная, что здесь произойдет, не мог разделить этого веселья.
«Игровых персонажей нет?»
Я с опозданием понял, что здесь нет тех, кто должен был предотвратить трагедию — игровых персонажей, то есть перспективных талантов.
«Сюжет, который я знал, рушится на глазах».
Да, если подумать, сценарий начал меняться с того самого момента, как исчезла моя смерть — одна из причин, по которой Мердия стала злодейкой.
Но то, что помолвку перенесли, а Турнир перспективных талантов оказался замешан в скандале с мошенничеством — это никак не может быть «эффектом бабочки» от того, что я выжил.
«…Неужели?»
Тогда остается лишь одно подозрение.
Это связано с DLC, которое я не успел пройти в прошлой жизни.
Но что же мне теперь делать?
Если мое единственное преимущество — знание оригинала — продолжает рушиться, смогу ли я выжить в этом мире?
Раньше ты постоянно улыбался своей противной улыбкой, а теперь действуешь на нервы своими вздохами.
….
Я грыз губы от беспокойства, как вдруг услышал недовольный голос Мердии.
Что же такого случилось…
Юная герцогиня.
Хотя её тон всё еще был холодным и настороженным, атмосфера стала чуть мягче, чем раньше, и я, пристально посмотрев на неё, сказал:
Можно ли мне сейчас воспользоваться тем правом желания, которое я получил в прошлый раз?
Я собрался с духом и предложил ей то, о чем еще несколько дней назад даже не посмел бы подумать.
Вдруг?
А, ну, ничего особенного…
На самом деле я не хотел так рисковать, но не мог допустить, чтобы Мердия и другие невинные люди оказались в опасности.
Вам просто нужно устроить небольшую суматоху в бальном зале через некоторое время.
Ты с ума сошел?
Похоже, сегодня мне придется стать игроком.