Том 1 · Глава 16. Последствия I
В тот момент, когда Мердия, сев в карету вслед за Уитни, увидела связанную и похищенную невесту принца, её лицо исказилось от изумления.
Даже когда ситуация была в некоторой степени взята под контроль, в воздухе всё ещё висело напряжение.
Думаю, на этом допрос можно закончить. Сегодня вы свободны, можете идти.
Послушайте, есть хоть какие-то зацепки насчет местонахождения леди Гестии?
...Не могу раскрыть подробности, но, честно говоря, ситуация выглядит безрадостной.
Если говорить точнее, тревога и недовольство гостей, которых рыцари удерживали на месте происшествия слишком долго, достигли предела.
Вот как? Благодарю за службу.
И вам спасибо за добрые слова.
Однако Майер Эмбергрин, который, по сути, был исключен из списка подозреваемых почти по той же причине, что и Мердия, одарил следователя ободряющей улыбкой и покинул место проведения помолвки раньше остальных.
...Черт возьми.
Но стоило ему повернуться спиной к бальному залу и направиться к своей карете, как его лицо, в отличие от той любезной маски, что он носил перед следователем, исказилось от раздражения и тревоги.
«Как всё до этого дошло?»
И было от чего: на самом деле одним из организаторов той катастрофы, что должна была разразиться на помолвке, был сам Майер.
«Ведь подготовка была безупречной».
Именно он, пользуясь статусом близкого друга принца, исподволь убедил белых магов не приходить на церемонию, и именно он лично подбирал слуг, тайно внедрив среди них черных магов.
«Если так пойдет и дальше, мой авторитет в Союзе Теней пошатнется...»
Пусть он сам не был черным магом, но Майер уже давно поддерживал связи с «Союзом Теней» — тайной организацией, объединившей черных магов со всего мира. Для него это был уникальный шанс укрепить свои позиции, поэтому он решился на такой риск.
Конечно, учитывая, что план с треском провалился, теперь его самого могли призвать к ответу.
«Неужели это дело рук той сумасшедшей Мердии?»
Пока он нервно скрипел зубами, пытаясь найти причину провала, в памяти всплыл образ сестры, которая всего несколько часов назад источала в его сторону убийственную жажду крови.
Хотя он презирал Мердию настолько, что даже смотреть на неё было противно, он не собирался принижать её способности.
Если бы не её ослепительный талант, включая Драгоценный глаз, вопрос о наследнике герцогства был бы решен уже давно.
«Кстати, она ведь притащила с собой в качестве партнера какого-то подозрительного отпрыска из графского рода».
Когда мысли дошли до этого, в голове Майера всплыла информация о человеке, который раздражал его не меньше, чем Мердия.
Тот, кто посмел указать на его болезненные слабости прямо перед ним, защищая Мердию, и при этом пользовался тайным покровительством глупого принца, который даже не мог запомнить имена собственных подчиненных.
Как же звали того парня...
Хотя он и не был так значим, как Мердия, он определенно стал переменной, не входившей в расчеты Майера. И как раз в тот момент, когда он пытался выудить из памяти его имя...
Уитни Лингард.
Кто-то внезапно произнес это имя тихим голосом прямо у него за спиной.
Точно, именно так его и звали... Ой, напугал!
Майер, который машинально поддакнул, обернулся и, вскинув брови, вскрикнул от неожиданности.
Не знаешь ли ты, куда направился этот юноша?
Загадочная фигура в глубоком капюшоне, скрывающем лицо, задала вопрос, совершенно не обращая внимания на реакцию Майера.
Ч-что? Ты кто такой?
...
Судя по одежде, ты из охраны? Тогда иди и проходи допрос у рыцарей, чего ты...
Майер, поначалу опешивший от такого равнодушия, разглядел маску на лице незнакомца и начал было раздраженно отчитывать его, но...
Просто ответь, знаешь ты или нет.
...!
Когда человек, который всё это время просто смотрел на него, слегка приподнял маску и повторил вопрос, Майер застыл на месте.
«...И-Император?»
Он только что осознал, что прямо рядом с ним стоит самая высокопоставленная особа империи, которая последние несколько лет не появлялась на публике по состоянию здоровья.
«Почему... почему тот, кто должен лежать в своих покоях, находится здесь?»
Ц.
Поскольку отсутствие Императора было одной из главных причин, почему Майер и Союз Теней решились на столь дерзкий план в самом центре столицы, он даже забыл опуститься на колени и выразить почтение, продолжая смотреть на неё с глупым видом.
Не хотелось бы повторять дважды.
Однако, то ли проявив материнское милосердие, то ли просто не испытывая к нему никакого интереса, Император лишь равнодушно пробормотала это.
М?
Взгляд Императора внезапно устремился вдаль, на карету, которая на большой скорости покидала место происшествия, почти не замедляясь для досмотра.
Вот как, оказывается, спрашивать тебя было вовсе не обязательно.
Внимательно изучив герб Мердии на задней части кареты, она сухо пробормотала это и снова надела маску.
Лучше тебе держать язык за зубами о том, что ты видел меня здесь сегодня.
Император уже собралась пройти мимо, но внезапно обернулась и снова обратилась к Майеру, который всё ещё стоял как вкопанный.
...Будет исполнено, Ваше Величество.
К счастью, Майер чудом пришел в себя, тут же опустился на колени и, припав к земле, ответил на приказ Императора.
Ах да, можешь рассказать об этом той девчонке, которую считаешь своей игрушкой.
От слов, брошенных Императором как бы между прочим, по спине Майера пробежал холодок, и он тихо выдохнул.
Ведь кроме принца, никто не знает, что я была здесь сегодня и по какой причине.
А...
Ну, теперь ты тоже знаешь.
Неизвестно, понимала ли она состояние Майера, но, оставив эти слова, Император не оглядываясь неспешно удалилась.
...Ха-а, ха-а.
Лишь спустя долгое время Майер смог поднять голову и начать тяжело дышать, осознав одну вещь до глубины души.
«Это действительно была аура человека, не излучающего даже капли жажды крови...?
Если бы он не был старшим сыном герцога... Или если бы Император просто посчитала, что это необходимо...
Он мог бы исчезнуть из этого мира так, что никто бы и не заметил.
В любом случае, Уитни Лингард... Не знаю, что он за человек, но...
Оценка Уитни, человека, ради которого единственный, кто мог бы сделать такое в империи, был готов дать наводку принцу, в глазах Майера невольно возросла.
«Пожалуй, с этого момента мне стоит считать его равным Мердии».
Конечно, если бы Уитни, который в это время в карете слушал язвительные допросы Мердии и стоны вынужденно похищенной Святой, вздыхая от усталости, узнал об этом, он бы наверняка сделал крайне обиженное лицо.
«...По крайней мере, теперь у меня есть оправдание для следующего Собрания теней, и то хлеб».
Колесо судьбы уже вращалось быстро, независимо от его воли.
День помолвки, полный всяческих неприятностей, прошел, и наконец наступило утро.
Ха-а.
Но я, даже не успев толком осознать, что выжил в прологе, был вынужден вместе с Луниэль провести всю ночь без сна в своей комнате.
«В дом-то я её притащил, но теперь начинаются настоящие проблемы».
Потому что невеста принца и будущая Святая, леди Гестия, которая к этому моменту наверняка уже поставила на уши всю империю новостями о своем исчезновении, спала вместо меня в моей кровати.
«Вчера так отчаянно брыкалась, а сейчас спит как младенец...»
Изначально я хотел похитить её и любезно объяснить причину своих действий, но ситуация развивалась слишком стремительно, и времени на это не было.
А после того, как мы сели в карету, мне пришлось бросить все силы на то, чтобы отговорить Мердию, которая донимала меня расспросами и во что бы то ни стало хотела остаться у меня на ночь.
С моим воздействием на энергетические точки проблем не возникло. Она просто крепко спит, так что можете не волноваться.
Ха-ха...
Оставив Мердию, у которой, судя по всему, осталось еще много вопросов, я тайно пробрался в особняк и, чтобы избежать лишних проблем, попросил Луниэль усыпить Гестию, а сам перелез через стену, словно вор.
Правда, случился неприятный инцидент, когда я столкнулся с Шашей, возвращавшейся из поминальной комнаты, но, если не считать её, о том, что пропавшая Святая находится в этом особняке, знали только я, Луниэль и Юная Юная герцогиня Мердия.
«Первый рубеж пройден, теперь нужно договориться о встрече с Мердией и объяснить ей всё как есть...»
М-м...
«Интересно, поймет ли меня леди Гестия?»
Я уже совершил столько грубостей, что не удивлюсь, если она мне не поверит. Но я и сам не хотел похищать её таким неджентльменским способом.
«Если разобраться, она сейчас ходячая бомба замедленного действия, так что выбора не было».
Если моя память не подводит, сейчас леди Гестия находится под воздействием проклятия, которое делает сопротивление её собственной воли практически невозможным, и ею кто-то управляет.
В оригинале она должна была встретить игрового персонажа и пробудить силу Святой, чтобы избавиться от проклятия, но из-за того, что Турнир перспективных талантов отменили, она осталась в опасности, даже если бы выжила на помолвке.
Хорошо хоть, что я, будучи Белым магом, могу нейтрализовать её проклятие, иначе, если оставить всё как есть, через пару дней случился бы инцидент не менее опасный, чем в прологе.
«В конечном счете, чтобы решить это, нужно свести игрового персонажа с леди Гестией...»
Проблема в том, что до тех пор, пока не будет решена коренная причина, моё нейтрализование проклятия — лишь временная мера.
Если передать её императорской семье, до неё дотянутся руки Императора, а если отдать Святой Церкви, помешанной на правилах, её наверняка заставят проходить через ужасные испытания в попытках пробудить силу, так и не дав встретиться с игровым персонажем.
Поэтому я пришел к выводу, что до тех пор, пока Турнир перспективных талантов не проведут снова, я должен защищать её сам.
Конечно, это будет непросто, ведь на неё охотятся многие, не считая черных магов, но ради мира во всем мире и, прежде всего, ради моей спокойной жизни, я обязан это сделать.
Как только леди Гестия пробудится как святая, мир во всем мире будут охранять она сама и игровые персонажи, так что мне больше не придется вмешиваться.
«Как только она проснется, нужно будет максимально вежливо объяснить ситуацию. А еще...»
Тук-тук-тук!
Ой, напугала.
Как раз когда я приводил мысли в порядок, ожидая пробуждения будущей Святой, от двери раздался звук, похожий на раскат грома.
Б-братик! Ты там? Ты там или нет?!
...Сесиль, это ты?
Я было испугался, что черные маги или рыцари империи вышли на мой след, но, к счастью, голос за дверью принадлежал моей младшей сестре.
Когда ты успел вернуться? Нет, сейчас
это не важно, открывай дверь!
Я выдохнул с облегчением, но когда в дверь постучали так сильно, что она затряслась, я подал молчаливый сигнал Луниэль, которая уже наполовину вытащила меч и теперь убирала его обратно.
Приказ есть приказ. Впрочем, против сестры действительно стоило бы использовать настоящий меч...
Нет, спрячьте Гестию так, чтобы её не было видно. И сами тоже, если можно.
После небольших хлопот Гестию, которую Луниэль взвалила на плечи, спрятали в шкафу, и только тогда я, приведя лицо в порядок, открыл дверь, чтобы встретить сестру.
Ха-а, ха-а. Почему так долго открывал?
Ха-ха... Ну, чтобы встретить нашу Сесиль во всей красе...
Кстати, в последнее время Сесиль всё время меня избегала, так что то, что она снова заговорила со мной, просто трогает до глубины души.
Раз уж так вышло, было бы неплохо воспользоваться моментом, расспросить её об академии или друзьях и укрепить наши братско-сестринские узы...
Хватит! Что это вообще такое?!
Не успел я об этом подумать, как, увидев выражение её лица, когда она с повышенным тоном сунула мне что-то в руки, я слегка приуныл и принял газету.
Мне отовсюду звонят, это просто какой-то кошмар!
А?
В следующее мгновение у меня в голове всё помутилось, и я невольно открыл рот от изумления.
«Возлюбленная принца пропала на помолвке. Местонахождение неизвестно...»
«Беспрецедентное происшествие: центр столицы империи охвачен Черной магией».
Заголовки в верхней части газеты были вполне ожидаемыми, но...
«Старший сын графа Лингард, сэр Уитни, самоотверженно рисковал жизнью»
«Юный герой заставил действовать молчавшего Императора»
«Спецвыпуск: Герой дня, сэр Уитни. Неужели жених Юной герцогини Мердии?»
Статьи прямо под ними пестрели заголовками, которые я даже в самом страшном сне представить не мог.
Что ты вообще натворил на этой помолвке?
...?
Почему это я стал героем?