Том 1 · Глава 209. Вход
Ха-а...
Мердия, стоя перед дверью императорского дворца, превратившегося в замок Короля демонов, тяжело вздохнула и протянула руку вперед.
Треск...
Дверь, когда-то украшенная золотыми узорами, теперь превратилась в черный металл, по которому струились следы темной маны.
И как только ее рука коснулась металла, черная аура, мерцавшая на воротах, оттолкнула ее ладонь.
Угх...
Мердия отступила на шаг, ошеломленная. Осознав, что хозяин замка отверг её, она молча стиснула зубы.
З-з-з...
Спустя мгновение глаза юной герцогини вспыхнули черным светом, и темная аура, окутывавшая дверь, разом исчезла.
Дрожащими руками Мердия толкнула огромные ворота из черного железа.
Скри-и-ип...
Войдя в величественный вестибюль, отделанный мрамором, Мердия снова затаила дыхание.
Она с детства часто бывала во дворце, но открывшееся перед ней зрелище казалось до жути чужим.
Вместо прежних сияющих люстр теперь полыхало зловещее черное пламя, а лестницы, ведущие из главного холла, были наполовину разрушены и охвачены огнем.
И не только лестницы — огонь распространился повсюду внутри дворца.
Однако это был не обычный огонь. Иссиня-черное пламя, подобно декорациям, продолжало гореть, ничего не сжигая.
«Выброс маны?...Нет, это не то».
Сначала Мердия побледнела, предположив, что это произошло из-за выброса маны Уитни, но вскоре поняла, что вероятность этого крайне мала.
«Это... намеренная композиция».
На месте прекрасных портретов и пейзажей, висевших в длинных коридорах по обе стороны от главного холла, теперь красовались картины с изображением причудливых существ и мрачных пейзажей.
Даже статуи рыцарей, выстроившиеся вдоль коридора, были заменены на каменных монстров.
До входа во дворец Мердия тешила себя надеждой, что это несчастный случай, вызванный неконтролируемым выбросом маны Уитни, но, увидев все это, она больше не могла себя обманывать.
Уитни...
Уитни Лингард стал Королем демонов. И в этом обличье он двинулся на дворец и намеренно захватил его.
Однако один момент вызывал подозрение: с момента захвата он не предпринимал никаких действий.
Конечно, никто не знал причины, но Мердия отчасти понимала, в чем дело.
«...Он ждет».
Уитни не бездействовал после захвата дворца.
Он все это время кого-то ждал.
И Мердия была почти уверена, что ждет он именно ее.
На самом деле, это было очевидно. Пробуждение Уитни в качестве Короля демонов означало, что он вернул себе воспоминания прошлого.
А это значило, что он осознал правду: Мердия убила его мать и забрала ее Драгоценный глаз.
...
Конечно, Мердия и сама наполовину забыла об этом факте.
Точнее, именно она была тем человеком, кто стер это воспоминание из памяти — как своей, так и Уитни.
Ведь это было первым, что она сделала, получив Драгоценный глаз.
Она стерла воспоминания Уитни, который был на грани срыва, отправила его обратно в графский род, закончила все дела и запечатала записи о том дне в кабинете главы рода.
И только после этого, пройдя через мучительные раздумья, Мердия пошла на компромисс, стерев с помощью Драгоценного глаза и собственные воспоминания.
Проблема была в том, что, поскольку она плохо владела этой способностью, воспоминания Уитни стерлись полностью, а вот свои собственные — нет.
Поэтому Мердия до ужаса боялась того, что может в кого-то влюбиться.
Ведь если она влюбится, то этим человеком непременно окажется тот самый мальчик, чей облик и голос были забыты, но чей взгляд в тот день она не могла забыть никогда.
К счастью, до того как она стала взрослой, такого человека не появлялось.
Поэтому Мердия старалась жить, игнорируя то прошлое.
Да, до тех пор, пока она снова не встретила Уитни Лингарда в качестве своего жениха.
Кап...
Из глаз Мердии, стоявшей в оцепенении посреди главного холла дворца, покатилась слеза.
В тот момент, когда небо над империей окрасилось в темные тона, она уже вернула себе все воспоминания, которые когда-то стерла сама.
Поэтому Мердия верила, что полностью понимает, почему Уитни совершил подобное.
«...Это месть».
Происходящее было не чем иным, как местью Уитни по отношению к ней.
Мердия любит Уитни Лингарда. Для Мердии, вернувшей память, это утверждение стало неизбежной истиной.
И не один раз, а дважды. Именно столько раз они влюблялись друг в друга.
В такой ситуации, какой способ мести Уитни был бы для Мердии самым болезненным?
Человек, который ничего не знает, ответил бы, что это причинение вреда или нападение на Мердию.
Ведь обычно месть совершается именно так.
Однако истинная месть не ограничивается лишь причинением физического ущерба.
Она измеряется тем, насколько сильно ты заставляешь страдать того, кто жаждет возмездия.
Особенно в ситуации с такой, как Мердия, которая была готова принять любую месть от Уитни, это было еще более мощным средством.
...
Выражение лица Мердии, осознавшей этот факт, на мгновение исказилось.
Вскоре она медленно двинулась вперед, и смотреть на ее лицо было невыносимо больно.
До верхнего этажа дворца было далековато, но добраться можно было минут за десять.
Конечно, в обычном замке Короля демонов путь преграждали бы толпы врагов, но сейчас никто не мешал Мердии.
Даже это причиняло Мердии, делавшей шаг за шагом, невыносимую боль.
Впервые она подумала о том, чтобы сбежать, и медленно оглянулась назад.
...!?
Именно в этот момент она почувствовала что-то странное.
«...Чье-то присутствие?»
Ее Драгоценный глаз только что уловил энергию, которой здесь быть не должно.
Неужели имперские войска, стоявшие лагерем позади, прорвали окружение монстров и вошли внутрь?
Нет, слишком тихо. Да и имперская армия, где заправляют трусливый командующий и его подчиненные, вряд ли способна на такой подвиг.
Но тогда чье это присутствие, которое становится все отчетливее?
Гу-у-у...
Мердия, стоявшая неподвижно и глубоко дышавшая, вспыхнула красным светом глаз и направила жажду убийства назад.
Вздрог...
В ответ за статуями, выстроившимися позади нее, присутствие стало ощущаться еще активнее.
Кто здесь?
К этому моменту Мердия уже не могла позволить себе просто наблюдать.
Даже если все её мысли были заняты верхним этажом, игнорировать присутствие за спиной было невозможно — энергия была слишком сильной.
Вероятно, это был сильный противник, пусть и не ровня ей, но вполне способный постоять за себя.
Покажись.
...!
Дважды повторять не буду.
Когда Мердия снова предупредила, источая жажду убийства, статуя задрожала еще сильнее.
Выглядывает...
Вскоре из-за статуи кто-то робко высунул голову.
...
Лицо Мердии, наблюдавшей за этим, мгновенно побледнело.
К-кто ты?
...
Назови себя.
Человеком, который выглядывал из-за статуи и смотрел на Мердию пронзительным взглядом, была Сесиль Лингард, родная сестра Уитни Лингарда.
«Почему она здесь?»
В тот момент, когда она это увидела, в голове Мердии пронеслось множество мыслей.
«Как много она знает?»
Мердия, стараясь держаться от Сесиль на расстоянии, задала самый важный вопрос:
Зачем ты пришла сюда?
...С-сначала назовите себя.
Разве мне нужно представляться?
Сесиль, которая все еще подозрительно смотрела из-за статуи, наконец поняла, что перед ней стоит Мердия Эмбергрин, юная герцогиня империи.
Ч-что, почему вы здесь...
Это я задала вопрос первой.
...А, э-э.
Она выглядела сбитой с толку, но под пронзительным взглядом Мердии, покрывшись холодным потом, ответила:
Я... пришла победить Короля демонов.
...
Э-это долгая история. Я недавно была в Магической башне, и там узнала, что проводятся ужасные эксперименты...
Сесиль начала подробно рассказывать о том, что пережила за последние дни, но Мердия не слышала ни слова.
...В общем, я устроила там переполох и, пытаясь сбежать, застряла в подземелье. Там я нашла пророчество, оставленное бывшим главой башни, и представьте себе...
...
Оказалось, что я
При упоминании «брата» лицо Мердии еще больше окаменело.
Ты хоть знаешь, где сейчас твой родной брат?
...?
При виде глупого выражения лица Сесиль Мердия начала бледнеть еще сильнее.
Ну, наверное, в поместье графа?
...
А почему вы спрашиваете?
Сестра Уитни, стоявшая перед ней, похоже, ничего не знала и прибыла сюда в полном неведении.
Эй? Почему у вас такое лицо?
...
Г-герцогиня?
У Мердии не осталось сил, чтобы объяснить Сесиль текущую ситуацию.
Тем временем, на самом верхнем этаже.
...
Уитни, спокойно сидевший на троне, внезапно открыл глаза.
...Хм.
Оглядевшись по сторонам, он поднялся с места.
...?
Заметив мерцающую перед ним черную щель, он склонил голову набок.
С-шух...
Спустя мгновение Уитни медленно протянул руку к этой щели.
Треск...
Как только его рука коснулась черной щели, поднялся черный дым, начавший резонировать с замком Короля демонов.
...А ведь я чувствовал, что что-то не так.
Уитни начал бормотать себе под нос тихим голосом:
Моя сила
Гу-у-у...
Вот я и думал, почему замок изменился, как только я его захватил.
Черный дым, вырвавшийся из щели, сгустился перед ним, принимая форму.
Это была твоя работа.
Фигурой, которая полностью приняла человеческий облик и предстала перед Уитни, была...
...Да.
Глава Собрания теней и первопричина всех этих событий.
Это сделала я.
Великая Тень.
Ты ведь уже знаешь, кто я?
...
Не нужно делать такое лицо.
Уитни, с недоумением глядя на нее — ее манера речи изменилась с момента их последней встречи, — наблюдал, как она медленно снимает капюшон.
Ну же, посмотри на меня.
Когда капюшон был полностью снят, Уитни широко раскрыл глаза и открыл рот:
Какого черта...
Он никак не ожидал увидеть лицо Мердии, которая должна была находиться этажом ниже, и невольно выругался.