Том 1. Глава 165
Раньше я бы поддалась азарту, но сейчас, вопреки вспыхнувшей уверенности, я сохраняла хладнокровие и следила за каждым движением.
Мои шаги были медленными, но я видела, как миллиметр за миллиметром продвигаюсь вперёд. Словно я подавляла его своей волей.
«Что-то не так. Мы сражаемся на равных, но Святой Меч продолжает отступать».
...Неужели это...
«Он тянет время?»
Через пять минут пробьют часы, поднимется стража, и тогда нас смогут взять живьём!
«Нужно действовать».
Сверившись с часовой стрелкой, я впервые вложила в клинок настоящую убийственную энергию. Мои взмахи стали резкими, отчаянными и грубыми. В голове была лишь одна мысль: нанести Святому Мечу тяжёлое ранение.
«Угх».
Движения Святого Меча начали неуловимо меняться. Заметив это, я вложила в атаку ещё больше эмоций.
Но у атак, продиктованных чувствами, редко бывает хороший финал.
Дзынь!
Жемчужный меч вылетел из моих рук.
Сейчас ты слишком поспешила… Давно я так не погружался в бой. Жаль, сэр Андерт.
Святой Меч не из тех, кто славится добротой.
Он всегда стремится к эффективности. Этот человек без колебаний пойдёт на малые жертвы, чтобы достичь желаемого.
И сейчас его целью было пленить нас. А самый эффективный способ пленить того, кто сопротивляется изо всех сил...
Это, разумеется, пустить ему кровь.
Вам нужно немного успокоиться.
Святой Меч занёс надо мной клинок.
Всё шло по плану.
«Сейчас, Джин!»
Услышала ли она мой внутренний зов? Издалека, прижимая руки к солнечному сплетению, ко мне подбежала Джин.
Одним прыжком она перекрыла меня собой, встав на пути меча. В это краткое мгновение движения Святого Меча замедлились.
Вот он — тот самый момент.
Я и Джин ждали именно этого мгновения.
Когда наступит критический момент, ты заслонишь меня собой.
Я... госпожа?
Да. Это будет опасно. Меч, занесённый над моим плечом, при малейшей ошибке может пронзить твоё сердце. Ты справишься? Нет, ты сможешь довериться?
Довериться моему расчёту.
И личности того, кого называют Святым Мечом.
«Джин никогда не смогла бы ранить его в одиночку. Но...»
Святой Меч тоже не сможет ранить Джин.
Использовать кого-то и угрожать — это одно, но убить... Какой учитель сможет хладнокровно прикончить своего ученика?
Тем более ту, которой он сам когда-то даровал испытание для преодоления стены.
Простите, герцог.
Джин не упустила мгновения, когда он дрогнул. Уловив момент смены траектории его меча, она выхватила спрятанный в рукаве синеватый кинжал и ударила в сторону глаз Святого Меча.
Герцог не собирался просто подставляться. Инстинктивно он поднял левую руку, чтобы защитить лицо, и кинжал пронзил не глаз, а его ладонь.
Глаз или ладонь — неважно.
Главное, что лезвие вошло в плоть.
...Хорошая работа, Джин.
Как только магия Каллепы, заключенная в кинжале, проникла в рану, движения Святого Меча мгновенно замерли. Подхватив падающую Джин, я перехватила рукоять кинжала.
Этот кинжал был магическим артефактом, подарком Урда и Скульда. Он был создан по образу и подобию того меча, который Ру использовал, чтобы заглянуть в мою душу.
Значит, тебе нужен магический инструмент? Для чего?
Я хочу заглянуть в воспоминания герцога Беркли-Грейтона.
Создание артефакта требует огромных денег и времени. В некоторых случаях пытки эффективнее.
К сожалению... он не из тех, кто заговорит сам.
Поэтому мне придётся проверить его мысли силой.
Через артефакт воспоминания Святого Меча начали стремительно вливаться в моё сознание.
Другими словами — информация, которую он так тщательно скрывал ото всех.
Память Святого Меча.
Воспоминания походили на череду чёрно-белых газетных снимков. Обрывки ярких моментов вспыхивали и проносились перед глазами.
Первая сцена: лето 0-го года провозглашения Союзных сил.
Внутри шатра Зихарка двое мужчин вели беседу.
Кристалл сердца? Незнакомая вещица.
На вопрос Зихарка его помощник, просматривая документы, ответил:
Говорят, это камень, полученный путём кристаллизации сердца умершего человека. Согласно отчётам, это основа магической науки Роке... Похоже, его используют как источник высокочистой энергии.
Источник энергии, значит. Возможно, это связано с теми омерзительными тварями, которыми командует Мефисто. Расследуй подробнее.
Есть.
Картина померкла.
Вскоре наступила беспощадная зима, когда империя Пен Лота по-настоящему познала ужасы войны.
Зима 1-го года провозглашения Союзных сил.
Помощник, прибывший в шатёр Зихарка, докладывает:
Ваша светлость. Из четырёх магов Роке, с которыми мы контактировали, половина согласилась на наши условия. Сразу по прибытии в ущелье Регмент они будут объявлены погибшими в бою, а в Роке сообщат, что из-за сильного течения тела вернуть невозможно. Двоих мы немедленно отправим к восточному озеру Иригель для «Исследования кристаллов сердца».
За прошедшие полгода Зихарк через собственные каналы собрал немало информации об этих кристаллах.
Он решил, что это исследование жизненно важно.
Как раз в это время часть подкреплений из Роке и с Северного континента испытывала отвращение к своим странам, которые проявляли пассивность в войне. Некоторых из них удалось завербовать.
Сотрудничество стало возможным потому, что конечной целью исследования было создание средств противодействия армии Мефисто.
Тот камень, что я отправил в Иригель, тоже оказался кристаллом сердца?
Да. Говорят, это уникальный кристалл, обладающий колоссальным запасом энергии. Маги просили уточнить, действительно ли он был найден на острове Куин.
Именно там. Год назад, сразу после инцидента на острове Куин. Я счёл его странным, потому что на нём не оставалось ни царапины, что бы я ни делал... Значит, это всё же был кристалл сердца.
Кристалл, найденный Святым Мечом, прозвали «Куин», и он сыграл ключевую роль в продвижении исследований.
Зима 8-го года провозглашения Союзных сил.
В шатёр Зихарка пришли постаревший помощник и старый маг, чьё лицо скрывал капюшон.
Лицо встретившего их Святого Меча помрачнело от запредельной усталости. Он спросил с гневом:
Значит, вы предлагаете прекратить исследования?
Ваша светлость. «Куин» обладает ужасающей мощью. Но наши технологии не поспевают за ней.
...
Будем честны: за последние семь лет единственными достойными результатами стали исследования ловушек, магии исцеления и методов борьбы с посттравматическим стрессом. Создание химер для противостояния демонам практически невозможно...
Это не повод сдаваться.
Ваша светлость.
Согласно плану, Союзные силы высадятся на остров Куин через два года. До тех пор продолжайте поддерживать исследования.
...Слушаюсь.
После ещё нескольких споров помощник увёл старого мага из шатра.
Осень 9-го года провозглашения Союзных сил.
Снова пришедший старый маг упал на колени, взывая к голосу разума:
Ваша светлость, мы больше не можем.
Лицо Зихарка, смотревшего на него, заросло неопрятной щетиной.
Больше не можете? Я не принимаю таких оправданий. В чём именно трудность? В поддержке? Я обеспечивал вас лучшим, скрывая это от Союза и императорского двора. В секретности? За восемь лет у озера Иригель не было замечено даже мыши. Что же тогда мешает исследованию?!
Зихарк никогда не был так разъярён. Старый маг, сглотнув слюну, начал объяснение:
...Ядром наших трудов был «Куин». Сердце, обладающее невероятной энергией и маной. Используя это благородное сердце, которое трудно назвать человеческим, мы могли проводить исследования с запредельной эффективностью.
И?
После восьми лет работы мы уверены: это сердце не позволяет нам создавать химер.
Маг продолжил с горькой усмешкой:
Поверите ли вы? Этот камешек, размером меньше ногтя большого пальца, обладает самосознанием. Исследование химер не провалилось. Просто это сердце не дало своего согласия. В то время как, например, все исследования, связанные с лечением психики, прошли успешно...
Смехотворно. Ты ведь не ждёшь, что я в это поверю?
Старого мага выставили вон.
Вместо него вызвали ещё троих, но и они, словно одержимые, твердили одно и то же: сознание сердца отвергает создание химер.
Союзные силы были уже на пороге высадки на остров Куин, пришло время принимать решение.
В итоге Зихарк решил прекратить поддержку исследований. А чтобы пресечь любые попытки самоуправства исследователей, он изъял «Куин».
Кристалл «Куин», вернувшийся к Зихарку, снова явился миру лишь спустя несколько месяцев.
Что это?
Эликсир, передающийся в роду Беркли-Грейтонов из поколения в поколение.
Причина, по которой Зихарк отдал «Куин» Андерту — своему соратнику, другу и ученику — была проста.
У него не было другого выхода.
Война требует жертв. Победа требует ещё больших жертв.
Но сам Зихарк не мог пасть. Как и Рафаэль. Миллионы солдат Союза ступили на этот остров, веря только им и полагаясь на них.
Он знал, что Андерт не выживет. Но хотел, чтобы у того была хотя бы призрачная возможность. Даже если это был величайший источник энергии, в нём не было смысла, если он не мог остановить Мефисто. Если он не мог помочь Андерту, идущему на смерть, он был не лучше мусора.
Андерт был их последним шансом.
И их шанс в итоге вырвал победу.
Зима 10-го года провозглашения Союзных сил.
Замок Мефисто рухнул в колоссальном взрыве, и армия демонов, угрожавшая человечеству, развеялась прахом.
Это было зрелище, подобное миражу, которое не забудешь и после смерти.
Мы... мы победили-и-и!
Архимаг Мефисто мёртв! Победа Союза!
Пока все праздновали, кто-то не мог скрыть горечи от потери друга.
Андерт...
После этого они тщательно обыскали руины замка, но не смогли найти следов ни Мефисто, ни Андерта.
Союз победил.
А герой погиб.