Том 1 · Глава 22. Альберио Деларучия из Ахименеса

В тот самый момент в Императорском дворце, расположенном в самом сердце Империи Ахименес, разворачивались следующие события.

Императорские рыцари несли усиленную службу возле покоев монаршей семьи, скрытых в глубине величественного замка.

Император был солнцем империи, а его дети — её звёздами.

Защищать их являлось для императорских рыцарей как величайшей честью, так и священным долгом.

В последнее время обстановка накалилась до предела из-за вспыхнувшей борьбы за престол.

В покоях, где бдительные стражники несли дежурство не только у дверей, но и по всему периметру, находились двое.

Рыцарь в ледяно-синих доспехах держал ответ перед златовласым мужчиной, расположившимся в окружении прекрасных дев.

—Ваше Высочество, поисковый отряд, отправленный в Лес Эльфен, обнаружил тело лорда Гладлока. Похоже, его сразил тот, от кого мы этого совсем не ожидали.

Докладывавший, Гавейн, был командором Второго императорского ордена рыцарей. Этот мужчина, достигший вершины ранга Выпускника Меча и входивший в десятку сильнейших воинов империи, сохранял абсолютное спокойствие.

Златовласый мужчина, пристально наблюдавший за ним, заговорил с бесстрастным лицом:

—Что вы думаете об этом происшествии, лорд Гавейн?

—Прошу прощения, Ваше Высочество Альберио, — склонил голову командор. — Это целиком и полностью моя оплошность.

—Нет-нет. Мне нужны вовсе не извинения.

Второй принц империи, Альберио, небрежно отмахнулся.

Его сапфировые глаза, унаследованные от матери, ярко блестели из-под золотых волос — священного символа императорского рода.

—Я не намереваюсь винить вас за поражение подчинённого. Он был всего лишь жалким червём. А теперь повторю вопрос: лорд Гавейн, что вы думаете об этой ситуации?

—На мой взгляд, здесь есть несколько подозрительных моментов.

—О? И в каком же смысле?

Задавая вопрос, Альберио с силой наступил сапогом на спину невольницы, лежавшей у его ног.

—Угх!..

Обнажённая стройная девушка корчилась ничком; её шею сдавливал ошейник. Глаза несчастной дрожали от ужаса, а по спине расплывалась алая кровь. Использование рабынь в качестве живых игрушек было одним из любимых развлечений принца.

Лишь после того как Альберио нанёс еще несколько жестоких ударов, Гавейн продолжил:

—Едва наш план по вербовке дворян из фракции Первого принца при помощи рабынь-эльфиек потерпел крах, как подвластные нам силы в Орвуте подверглись атаке. Это можно расценивать только как чью-то спланированную попытку помешать расширению нашего влияния.

—Верно. Однако куда важнее выяснить, кто посмел встать у меня на пути. Кого вы подозреваете? Хм?

Альберио со всей дури пнул лежащую на полу рабыню.

Сидевшие подле него девы испуганно вздрогнули. Получив тяжелый удар в грудь, несчастная судорожно хрипнула, изогнулась дугой и замерла.

«Сегодня умерла ещё одна грязная рабыня из простолюдинок», — мельком глянув на безжизненное тело, Гавейн поспешно опустил взор.

Второй принц обладал незаурядными талантами: в годы обучения в Академии он числился лучшим на магическом факультете, а также отличался выдающейся политической проницательностью. Но при всех своих неоспоримых достоинствах Альберио был непомерно жесток и алчен.

Давно присягнув ему на верность, Гавейн привык к подобным расправам. Издевательства над рабами и их убийства означали лишь одно: принц в ярости. А в такие минуты гнев господина мог легко обрушиться и на самого командора.

Тщательно взвешивая каждое слово, Гавейн произнёс:

—Если позволите высказать мнение, Ваше Высочество, я полагаю, что недавняя череда происшествий — дело рук Первого принца Максимилиана.

—О? Наш командор высказал весьма примечательное предположение. Пожалуйста, поподробнее.

—Прежде всего, уничтожить силы Вашего Высочества в подземном городе было весьма непросто. Мы отправили туда лорда Васкуса, одного из сильнейших рыцарей нашего ордена, чтобы укрепить там влияние.

—Если помнится, лорда Васкуса выбирали лично вы, не так ли?

—Да, Ваше Высочество.

—И что же?

Поймав ледяной взгляд Альберио, в котором явственно читался упрёк за паршивый подбор кадров, Гавейн тяжело сглотнул:

—Учитывая, что и лорд Гладлок, и работорговцы сгинули в лесу, в дело явно вмешался кто-то уровня вице-командора. Это наверняка происки принца Максимилиана, пытающегося сдержать ваше влияние.

—Хм... — Альберио задумчиво нахмурился.

Рассуждения Гавейна выглядели вполне логично. И всё же в глубине души принца зрело тревожное сомнение. Его не покидало липкое чувство дискомфорта, словно от него ускользала ключевая деталь.

Поразмыслив еще мгновение, Альберио притянул к себе за плечо сидевшую рядом девицу и проговорил:

—Действительно, всё указывает на брата. Есть косвенные улики, но ни единого прямого доказательства.

—Согласен. Слишком утончённая и чистая работа.

—И всё же мне следует переоценить братца, — усмехнулся Альберио. — Корчит из себя благородного праведника, а сам при первом удобном случае вонзает нож в спину.

—Ах!.. — раздался тихий, болезненный стон: принц бесцеремонно и грубо сжал грудь сидевшей подле него наложницы.

Продолжая жестоко мнять её пышные формы, Альберио будничным тоном продолжил:

—Здоровье Его Величества угасает с каждым днём, так что объявление наследника не за горами. Прежде чем разразится открытая война за престол, нам нужно окончательно закрепить свои позиции. Что слышно о Юстии?

—Принцесса по-прежнему не проявляет ни малейшего желания примкнуть к Вашему Высочеству.

—Значит, она должна умереть.

Ответ прозвучал мгновенно и безапелляционно.

Брови Гавейна дёрнулись: принц готов был без тени сомнений пустить кровь собственной сестре.

—Её называют сокровищем империи. Вы тверды в своём решении?

—Именно поэтому ей и нет места среди живых, — холодно отчеканил Альберио. — Если она примет сторону врага, проблемы будут нешуточные. Устроим всё как несчастный случай во время Фестиваля Меча и Магии в следующем месяце.

Наконец принц разжал пальцы и выпустил истерзанную грудь девушки. Взяв со стола хрустальный бокал, он неторопливо взболтал янтарную жидкость.

—«Даффхаузен» тридцатилетней выдержки... Виски, который считают безупречным. Самое лучшее средство, чтобы утешить скорбящего брата, потерявшего любимую сестрёнку.

Альберио сделал глубокий глоток и удовлетворённо выдохнул.

Гавейн отлично понимал своего господина. Он видел, что принц не чувствовал ни грамма вины из-за предстоящего убийства близкой родственницы. Всё это сострадание было не более чем пародией, разыгранной ради собственного развлечения.

Командору оставалось лишь подыгрывать, однако требовалось сделать всё, чтобы неожиданные помехи не сорвали грядущее представление.

—Ваше Высочество, я бы настоятельно рекомендовал вам поостеречься эрцгерцога Бехиита Д'Велиона.

—Эрцгерцога?

—Именно. Вы наверняка слышали о том, как он публично унизил лорда Люциуса — второго сына графа Грендала, которого вы назначили телохранителем принцессы.

—Ах, тот случай? Да, не знаю, какого чёрта Бехиит забыл в Академии, но шумиху он наделал знатную.

—После того инцидента докладывали, что он несколько раз тайно встречался с принцессой Юстией наедине.

—О-о? — В глазах Альберио блеснул нескрываемый азарт. — Неужели эрцгерцог вступил в сговор с Юстией?

—Высока вероятность, Ваше Высочество. Неизвестно, пьянила ли его легендарная красота принцессы, но связь между ними явно глубокая.

—Ха-ха! Неужто тот самый Железнокровный эрцгерцог, овладевший уровнем Мастера Меча, опустился до банальной любовной интрижки?

Альберио слегка качнул бокал, заставив кубики льда со звоном удариться о стеклянные стенки.

Принц заговорил снова, вперив в командора пристальный, пронзительный взор:

—Он метит в императорскую семью через брак с Юстией. Без сомнений, Бехиит вознамерился возвести её на престол, дабы затем править империей из-за её спины.

Гавейн вздрогнул.

Если догадка принца верна, то в борьбу за трон вступил невероятно опасный и могущественный игрок. Будто одной головной боли с Первым принцем им было мало...

—Скооперироваться с девчонкой, которую зовут сокровищем империи, чтобы сделать из неё марионетку... Поистине чудовищный замысел, — закончил мысль Гавейн.

—Вот именно. Похоже, мне стоит переговорить с ним лично.

—Ваше Высочество изволит лично встретиться с эрцгерцогом?

—Я слышал, он сейчас в столице. Чтобы узреть дракона, нужно войти в его логово. К тому же я хочу проверить одну догадку.

Альберио со стуком поставил бокал на стол и медленно поднялся на ноги.

Последовав за господином, Гавейн понизил голос:

—Какую же догадку, Ваше Высочество?

—Если этот монстр действительно в союзе с Юстией, то именно он стоит за срывом всех моих планов.

—Неужели!..

Гавейна пробил холодный пот. Если эта догадка верна, то они столкнулись с наихудшим из возможных раскладов.

Оставив ошеломлённого командора за спиной, Альберио бросил через плечо:

—Впрочем, выводы делать рано. Я должен убедиться во всём сам. Готовься к выезду.

—Слушаюсь, Ваше Высочество.

Гавейн склонился в глубоком поклоне.

Когда Второй принц покидал покои, в его сапфировых глазах полыхнул ледяной, убийственный блеск.