Том 1 · Глава 6. Церемония поступления в академию

От Графства Гремори нас отделяло около полдня пути.

Я направлялся в Академию под ритмичный цокот копыт, звучавший подобно фоновой музыке.

«Интересно, передала ли Рафаэла план как следует?»

Откинувшись на мягкое сиденье кареты, я вспомнил нашу встречу.

Она проявила чрезмерную привязанность, прямо как описывалось в оригинальной истории. Это немного смущало, но я верил, что она со всем справится на отлично: всё же её преданность и навыки были неоспоримы.

—Ваше Превосходительство, скоро мы прибудем в Академию, — донёсся голос с козел.

—Я вижу.

Я взглянул в окно и увидел показавшиеся впереди синеватые стены.

Обитель талантов, где собиралась вся знать Империи Ахименес — Императорская Академия. Главное место действия романа, где главному герою и его спутникам предстояло расти над собой и преодолевать тяжелейшие испытания, устремлялось ввысь прямо перед моими глазами.

«Ого... Поверить не могу, что вижу это воочию».

Стены из особого камня, отливавшие синевой, и высокие башни, видневшиеся за ними... В сочетании с ярким утренним солнцем всё это создавало сказочную атмосферу, напоминавшую Диснейленд.

Как долго я предвкушал этот момент с тех пор, как попал в этот мир из книги? Героини, которых я так обожал, находились прямо здесь. От осознания этого факта моё сердце сладостно сжалось. Я был настолько растроган, что даже ощутил крошечную благодарность к тому существованию, которое переселило меня в это тело.

«Так, посмотрим. Церемония поступления состоится около полудня... Стоит немного поторопиться».

Встретившись взглядом с собственным отражением в окне, в котором алели кроваво-красные глаза, я слабо улыбнулся.

Академия Империи Ахименес.

Это место, объединявшее множество учебных корпусов и факультетов, поражало размахом и походило на самостоятельный город. Здесь обучались тысячи студентов, а потому инфраструктура была продумана до мелочей: от магазинов роскошной одежды до элитных кондитерских, способных удовлетворить любые запросы аристократов.

—Как же много людей. Полагаю, всё из-за того, что сегодня церемония поступления, — негромко пробормотал Маттиас, сопровождавший меня в качестве рыцаря, пока экипаж продвигался к общежитию Академии, где я надеялся встретить Юстию.

Я мысленно согласился с ним. Оживление царило неимоверное. Большинство учащихся — дворяне, прибывшие в сопровождении целой свиты. Неудивительно, что в академическом городке сегодня яблоку негде было упасть.

«Пожалуй, стоило взять с собой Люси».

Я вспомнил её кукольное, бесстрастное лицо, когда она предлагала свои колени вместо подушки. Сейчас я отправил её в столичное поместье Д'Велион, чтобы она уладила кое-какие дела в моё отсутствие.

Подавив дрожь, я почувствовал, как карета, добравшись до главных ворот Академии, замедлила ход и плавно остановилась.

—Прошу прощения. Могу я узнать, кто находится внутри? — раздался голос стражника.

—Его Превосходительство Эрцгерцог, — ответил кучер.

Стражник отдёрнул занавеску, бросил один-единственный взгляд на моё лицо и, поспешно отдав честь, гаркнул:

—Проезжайте!

«Ах, вот она — абсолютная власть», — промелькнула банальная мысль.

Карета проехала чуть дальше за ворота. Когда я вышел наружу, взгляды толпы тут же устремились на меня.

—П-посмотрите туда! Это же карета семьи эрцгерцога Д'Велион!

—О боже, и правда! Какое дело у Его Превосходительства в Академии?

—Я слышал, он редко появляется на публике.

—Но важнее то, насколько он красив...

Студенты вовсю зашептались между собой.

Приказав Маттиасу ждать у кареты, я уже собирался сделать шаг, как вдруг прямо посреди всеобщего внимания ко мне приблизился юноша, весь вид которого буквально кричал: «Я злодей».

—Джером Хитрис, старший сын графа Хитриса, — представился юноша, почтительно поклонившись. — Для меня огромная честь встретиться с вами, Ваше Превосходительство.

«Дай-ка подумать... Фамилия Хитрис звучит знакомо. Этот ублюдок... тот самый злодей из оригинальной истории, который завидует таланту главного героя и пытается строить ему козни».

К тому же, если мне не изменяет память, род Хитрис входил в мою фракцию.

Я открыл окно «Списка персонажей» для подтверждения.

«Точно... И у него всего две звезды, хотя он старший сын графского рода».

Стоило мне небрежно кивнуть ему и собраться пойти дальше, как с другой стороны донёсся нарастающий шум.

«Что там такое?»

Повернув голову к источнику шума, я увидел невероятно красивую блондинку, которая в сопровождении рыцаря-телохранителя направлялась к месту проведения церемонии поступления.

Золотистые волосы до самой талии, сияющие, словно солнце, золотые глаза. Родинка под левым глазом, придававшая ей странную чувственность. И выдающиеся формы, контрастировавшие с её невинной аурой.

Одна из героинь оригинального романа, которую называли сокровищем Империи.

Принцесса Юстия Деларучия Ахименес.

Та самая героиня из оригинальной истории, которую я так отчаянно жаждал увидеть.

«Юстия...»

Моё сердце бешено заколотилось. Я с трудом сдержал рвавшийся наружу восхищённый возглас. Увидеть её вживую оказалось куда более впечатляющим зрелищем, чем я представлял, читая новеллу.

Студенты, похоже, разделяли мои чувства, зашумев так, словно увидели мировую знаменитость.

—Так это леди Юстия... Впервые вижу её вживую.

—Я слышал, она поступила на факультет магии. Значит ли это, что мы можем оказаться на одних лекциях?

—Ну, сомневаюсь. Кого-то вроде леди Юстии наверняка определят в класс высшего уровня.

—Скорее всего. Она так красива, да ещё и сильна в магии. Я так завидую.

Толпа начала стягиваться вокруг Юстии. Многие из тех, кто до этого во все глаза смотрел на меня, переключили своё внимание на неё.

Пока я с удовлетворением наблюдал за этой сценой, Джером тихо подошёл ко мне и прошептал так, чтобы другие не услышали:

—Тц. Несмотря на то, что здесь присутствует Ваше Превосходительство, они толпятся вокруг какой-то принцессы. Должно быть, все они глупцы, не знающие, кто истинный хозяин Империи.

—Заткнись.

—...Прошу прощения? — Джером ошеломлённо уставился на меня.

Окинув его ледяным взглядом, я повторил:

—Я сказал: заткнись.

—П-простите! — Джером запаниковал, явно не ожидая от меня подобной реакции.

Устремив на него свои кроваво-красные глаза, я произнёс:

—Джером, ты желаешь присягнуть мне на верность?

—Да, да! Желаю!

—Тогда запомни это хорошенько. Отныне ты должен во всём помогать Принцессе и её окружению, понял?

—...Да. Я понял, — ответил Джером так, словно его загипнотизировали.

Эффект особенности сработал безупречно — возможно, из-за слишком колоссальной разницы в нашем статусе.

Оставив растерянного юношу позади, я направился к Юстии, которую уже окружили несколько дворянских отпрысков.

—Диллиан Франц, старший сын барона Франца, — произнёс один из них. — Для меня большая честь встретить Ваше Высочество. Я несказанно рад нашему знакомству.

—Я слышала о баронстве Франц на востоке, — мягко ответила Юстия. — Ваша лимонная плантация весьма известна, не так ли? Приятно познакомиться.

—О... Благодарю вас за то, что знаете о нас, Ваше Высочество.

Наследник семьи Франц неловко замялся под её улыбкой. Его пухлые щёки подрагивали при каждом слове, словно он ежедневно съедал по ящику лимонов.

«Между тем, поблизости не видно ни одного наследника из высокопоставленных дворянских семей».

Хотя вокруг и виднелись другие юноши и девушки благородного происхождения, все они представлялись детьми баронов или виконтов. Юстия, похоже, тоже это понимала, и в её яркой улыбке сквозила тень тревоги.

«Печально, но ожидаемо. Большинство аристократических семей уже примкнули к Первому и Второму принцам».

В самом начале оригинальной истории Юстия поступает в Академию без должной поддержки, оставаясь в тени двух принцев. Несмотря на то, что её превозносили как сокровище Империи, ей совершенно не на кого было опереться.

Как же одиноко ей, должно быть, приходилось всё это время.

Я сглотнул подступившую к горлу горечь и медленным шагом направился к Юстии.

Почувствовав моё присутствие, она перевела на меня взгляд:

—Вы...

В её золотых глазах при виде меня промелькнула лёгкая настороженность. Вероятно, виной тому было прошлое отношение Бехиита к членам императорской семьи.

Я небрежно поприветствовал её:

—Давно не виделись. Поздравляю с поступлением в Академию, Ваше Высочество.

Мой тон, как обычно, звучал холодно и высокомерно. Я стоял перед Юстией, которая смотрела на меня снизу вверх, и тщательно скрывал свои истинные чувства.

«Угх. Моё сердце этого не выдержит...»

Её красота казалась неземной даже издалека, но вблизи она была безумно, невероятно хороша. Длинные ресницы, крошечное личико и уникальная аура, делавшая её совершенно непохожей на Люси.

Пока я пристально разглядывал лицо Юстии, стоявший рядом с ней рыцарь решил вмешаться:

—Прошу прощения, Ваше Превосходительство. У вас есть какое-то дело к Её Высочеству?

—А ты ещё кто такой?

—О, прошу прощения за столь позднее представление. Старший рыцарь Второго императорского ордена рыцарей, Люциус.

Длинноволосый рыцарь представился с весьма неприятной гримасой на лице. Услышав его имя, я глубоко нахмурился.

«Этот ублюдок... Пёс Второго принца».

Рыцарь Люциус. Второй сын графского рода, который постоянно сливает информацию о Юстии Второму принцу, а затем предаёт её в самый критический момент.

Глядя на него, я почувствовал, как во мне закипает раздражение. В конце концов главный герой проучит его, но это случится лишь ближе к середине сюжета. К тому времени будет уже слишком поздно.

Зачесав волосы назад, я обратился к Юстии:

—Ваше Высочество, похоже, вашему рыцарю сопровождения не хватает воспитания.

—Что?.. — Юстия заметно растерялась.

Я подошёл ближе и прошептал ей на ухо:

—Вы ведь и сами смутно подозреваете, что его подослал Второй принц.

—...! Откуда вы это знаете, Ваше Превосходительство?

—Не беспокойтесь. Я буду на вашей стороне. Но для начала нам нужно избавиться от этого мусора.

Переведя взгляд с Юстии, смотревшей на меня широко раскрытыми глазами, я уставился на Люциуса. Его лицо так и лучилось высокомерием, подкреплённым покровительством Второго принца. Я не мог позволить кому-то вроде него оставаться рядом с Юстией.

Подойдя вплотную к Люциусу, я встал прямо перед ним, пока тот недоуменно спрашивал:

—Ваше Превосходительство? Хотите что-то сказать?

—Сэр Люциус. Прерывать беседу между Эрцгерцогом и Принцессой — верх невоспитанности.

—Я-я рыцарь сопровождения Её Высочества!

—Что ж. Похоже, тебе нужно преподать урок приличия на твоём уровне.

Мой голос медленно разнёсся по округе. Я направил на него свою энергию с ещё большей волей, чем когда-либо прежде.

Жажда убийства тяжёлым грузом повисла в воздухе. Холодно взглянув на покрывшегося потом Люциуса, я произнёс:

—На колени. Вот уровень, на котором мы должны говорить...

И в этот самый момент в воздухе повеяло резким мускусным запахом.

Охваченный дурным предчувствием, я поспешно опустил взгляд.

«Ах... блядь».

На Церемонии поступления в академию, где собрались все благородные наследники Империи, прямо перед всеми...

Рыцарь Люциус, не выдержав сокрушительного давления, мочился в штаны.