Том 1 · Глава 76. Возвращение
Его Величество тяжело болен. Когда вы узнали об этом?
Только что. Я сразу же направилась к герцогу, едва получила послание через кристалл связи.
Понимаю.
Вы немедленно отправитесь в столицу?
Разумеется. Закончим приготовления за час и встретимся у главных ворот.
Слушаюсь.
Юстия ответила с застывшим выражением лица.
На ее лице отражалась вся сложность ее мыслей — и как дочери, и как имперской принцессы.
Нынешнее положение дел наверняка легло на Юстию тяжким бременем.
«Пожалуй, стоит подбодрить ее».
Ей нужно немного расслабиться.
Я мягко положил руку ей на плечо.
Не переживай так сильно. Все будет хорошо.
Спасибо. Когда вы рядом, мне спокойнее, ваша светлость.
Пустяки. Разве я не обещал в день церемонии поступления? Я буду твоей опорой, Юстия.
И то правда... Вы всегда оказывались рядом, стоило мне попасть в беду.
Юстия тихо произнесла это, нежно глядя на меня.
Хм. От этого зрелища так и подмывает обнять ее и глубоко войти прямо сейчас.
Однако сейчас совсем не время для подобного.
Нам нужно добраться до Императорского дворца как можно скорее.
С неохотой проводив Юстию в ее покои, я покинул тренировочную площадку вместе с Эйлин.
Господин Бехиит. Что мне делать?
По пути к покоям прилежно семенившая рядом Эйлин задала этот вопрос.
Хороший вопрос, ведь количество людей, которым дозволено войти в Императорский дворец, крайне ограничено.
Юстия, само собой, отправится во дворец вместе со мной.
Но как быть с Эйлин и остальными девушками?
«Стоит забрать их всех в столицу...»
После этого происшествия в Империи воцарится еще больший хаос.
Я не могу оставить их без присмотра.
Немного поразмыслив, я принял решение.
Для начала отправимся в столицу все вместе. Время сейчас неспокойное, так что вы остановитесь в поместье Д'Велион.
Слушаюсь. Мне предупредить и профессора Эльду?
Хм... пожалуй, пока да.
Хорошо. Я загляну к профессору, а затем встречу вас у главных ворот в назначенное время.
Договорились.
Я слегка махнул рукой удаляющейся Эйлин.
Пока я в одиночестве шел к своим покоям, я ненадолго устремил взгляд в сторону столицы, погрузившись в раздумья.
«Значит, это наконец происходит...»
Приближается миг, когда солнце Империи начнет клониться к закату.
Императору Араготу придется принять решение о престолонаследии, которое он так долго откладывал.
Объявит ли он Юстию имперской наследной принцессой?
«...Нет. Хотя я бы предпочел, чтобы преемницей стала Юстия, реально оценивая ситуацию, шансы на это малы».
Максимилиан — бесспорный Первый принц Империи.
Одно это делает его наиболее вероятным преемником, а учитывая его личную силу и стоящую за ним прочную фракцию, передача трона ему выглядит для Императора самым естественным выбором.
Тогда мне все же придется прибегнуть к тому способу.
Единственный способ оспорить назначение наследного принца заключается в одном...
Дракон-Хранитель Энделис.
Та, кто заключила контракт с Императором Гаем, может стать ключом к разрешению этой ситуации.
Я не видел ее уже несколько дней и гадал, куда она запропастилась.
На всякий случай стоит оставить ей письмо.
Не уверен, что она успеет вовремя.
«Что ж, при необходимости придется задействовать крайнее средство».
Приведя мысли в порядок, я продолжил путь, мысленно готовясь к противостоянию с Максимилианом.
Несколько дней спустя в центральном зале Императорского дворца сотни чиновников выстроились по обе стороны длинной красной ковровой дорожки.
Несмотря на толпу, тишину нарушал лишь редкий кашель.
Из-за ухудшающегося здоровья Императора атмосфера была торжественно-мрачной.
Чиновники нервно поглядывали на дверь, ожидая чьего-то прибытия.
Затем двери распахнулись, и по залу разнеслось громогласное объявление.
Входит Его Высочество Максимилиан Деларучия Ахименес!
Под выкрик глашатая величественные двери центрального зала распахнулись настежь.
Сквозь проем хлынул свет.
В этом сиянии неторопливо и уверенно появился мужчина с золотистыми волосами и красными глазами.
Его начищенные до блеска латные сапоги со звоном ступали по красной ковровой дорожке.
Словно он шел по кровавому следу.
Следом за ним в безупречном строю шли элитные рыцари в красных плащах.
Пока чиновники затаили дыхание, златовласый красноглазый мужчина заговорил:
Дворец совсем не изменился. И лица у чиновников все такие же кислые. Видеть подобные мины сразу после возвращения с передовой
Первый принц Империи, Максимилиан, нахмурился, изображая досаду.
Однако в его голосе не слышалось ни капли сожаления.
Многие чиновники с трудом сглотнули, видя его легкомысленное отношение на фоне болезни Императора, но никто не посмел вымолвить и слова.
Вся власть во дворце теперь была сосредоточена в его руках.
Им оставалось лишь стараться не прогневать без пяти минут наследника престола.
Пока все безмолвствовали, стоявший у императорского трона мужчина заговорил от лица собравшихся:
Мы искренне приветствуем ваше триумфальное возвращение, Ваше Высочество Максимилиан.
Благодарю. Но я слышал, Его Величество тяжело болен. Он еще жив?
Да, жив.
Законный наследник вернулся, а он даже не показывается. Сердце кровью обливается при мысли о его недуге.
И то верно. Было бы чудесно, если бы Его Величество разделил с нами радость вашего возвращения, но, увы, это невозможно.
Заговорил седовласый усатый мужчина, стоявший у трона — канцлер Империи Сильвестр Маркус.
Изначально сегодняшний день должен был стать одновременно и церемонией приветствия Первого принца Максимилиана, и празднованием его победы.
Однако из-за внезапного ухудшения здоровья Императора эти планы пришлось урезать.
Во время разговора проницательный взгляд канцлера остановился на Максимилиане.
Вы еще больше укрепили свое мастерство.
Заметили?
Да. Теперь вы достигли уровня, сопоставимого с самим командором рыцарей Фридрихом.
Хо-хо.
Канцлер погладил аккуратно подстриженные усы и усмехнулся.
Его Высочество еще до отправки на восточный фронт достиг уровня Мастера Меча.
А теперь вернулся, став еще сильнее.
Этого должно хватить, чтобы противостоять даже этому чудовищному герцогу.
С его личной силой, подкрепленной законным правом и поддержкой фракции, осталось лишь официально назначить его наследным принцем.
Губы канцлера слегка приподнялись в улыбке при мысли о том, что он станет вторым человеком в Империи, когда Максимилиан взойдет на трон.
«Ах, если подумать... Недавно я получил отчет о герцоге от сэра Лесли. Разве тот не твердил, что ни в коем случае нельзя враждовать с ним?»
«Какая глупость. Кто вообще смеет говорить подобное?»
Он вспомнил, как тут же отчитал сэра Лесли и прогнал его прочь.
«Тьфу. Подумать только, человек, когда-то служивший вице-командором Первого императорского ордена рыцарей, выказал такой страх...»
Отогнав неприятные воспоминания, канцлер обратился к Максимилиану:
Вы, должно быть, устали с дороги. Не желаете ли сначала отдохнуть?
Нет. Как я могу отдыхать, когда Его Величество нездоров? Как «наследный принц», я немедленно навещу его у ложа болезни.
Ох, прошу прощения. Моя оплошность. Встреча с Его Величеством действительно должна быть на первом месте.
Я понимаю. Канцлер лишь заботится о моем благополучии.
Произнес Максимилиан, наигранно разведя руками.
Когда он уже собирался повернуться к покоям Императора, к Максимилиану подошел один из пожилых чиновников, обладающий исключительно мощной маной.
Ваше мастерство возросло еще больше с нашей последней встречи, Ваше Высочество.
Благодарю, маркиз Рамперсен. Но вы выглядите неважно.
...На то были свои причины.
Я тоже сожалею о том, что случилось с вашим братом. И до меня доходили слухи, что дела вашей семьи с тех пор сильно пошатнулись?
Да...
И все же вы приняли верное решение, присягнув мне на верность. Скоро маркизат Рамперсен вернет свое былое величие. Нет, я гарантирую, что он станет процветать еще больше.
Благодарю. Но больше всего я желаю иного.
А. Разумеется, я знаю об этом.
Ответил Максимилиан, прищурившись.
В его красных глазах блеснул зловещий огонек.
Он медленно приблизился к маркизу Рамперсену и прошептал ему на ухо:
Вы имеете в виду месть герцогу.
Да. Я уничтожу того, кто довел моего внука до смерти.
Отлично. К счастью, наши намерения совпадают. Я тоже желаю разобраться с герцогом, так что давайте объединим усилия.
Слушаюсь.
Маркиз Рамперсен медленно кивнул.
Слегка похлопав его по плечу, Максимилиан уже собирался уйти вместе со своими рыцарями, когда двери распахнулись и по центральному залу эхом разнеслось объявление солдата:
Прибыла Ее Высочество Юстия Деларучия Ахименес!
О!
Наконец-то...!
Лица преданных ей чиновников посветлели при виде принцессы.
С тех пор как до них дошли вести о состоянии Императора, прошло уже несколько дней, так что ее прибытия ожидали примерно в это время.
Пока они преисполнялись надежды на то, что она сможет переломить ход событий, заговорил Максимилиан:
Но где же герцог? Неужели моя сестра вернулась во дворец одна?
Я думал, они в какой-то степени примирились, когда он объединился с Ее Высочеством, но, возможно, он все еще таит обиду на императорскую семью.
Нет. Герцог Империи не может не явиться, когда Его Величество тяжело болен. Он непременно покажется.
Произнес Максимилиан, обращаясь к канцлеру с суровым выражением лица.
«Я слышал, что до недавнего времени герцог находился в Академии. Если так, он должен был быть вместе с моей сестрой. И хотя мне любопытно, почему они прибывают порознь, он точно придет сюда. Я заставлю тебя до мозга костей прочувствовать разницу в нашем происхождении, полукровка».
Максимилиан уставился на дверь взглядом, полным глубокого чувства неполноценности.
«Я устроил "то происшествие" много лет назад, чтобы проучить семью Д'Велион за дерзкую попытку посягнуть на императорскую власть. Если они до сих пор не усвоили урок, мне придется напомнить им снова. Кто здесь истинный правитель Империи».
И вскоре после этого, пока все затаили дыхание, двери распахнулись, и раздалось еще более громкое объявление:
Прибыли в Императорский дворец Его Светлость герцог Бехиит Д'Велион... и Дракон-Хранитель Энделис!