Том 1 · Глава 109. Императорская инспекция (3)
Инспекция молодых особ, само собой, разительно отличалась от визитов императора.
В отличие от Дионе, свободно разгуливавшего по самому краю ущелья Ремеа, принцам и принцессе разрешалось посещать лишь строго ограниченные безопасные зоны.
Это делалось ради их собственной безопасности, поэтому никто не возражал, да и сами они не требовали большего.
Так прошел первый день инспекции, и на землю опустилась ночь.
Вилла императорской семьи располагалась за пределами Пограничных врат.
Следуя за сопровождающим гвардейцем, Элис вскоре остановилась перед одной из дверей.
Тук-тук.
Она не то чтобы дрожала от страха, но и легким ее сердце назвать было нельзя — вместе со стуком вырвался тихий вздох.
Входите.
Хозяйка покоев разрешила войти, и Элис без колебаний переступила порог.
Добро пожаловать, Элис!
Заметив долгожданную гостью, Вторая принцесса встретила ее сияющей, радостной улыбкой.
Виоллет Севелус. Та, кто и пригласила Элис сюда.
С нашей прошлой встречи вы стали еще краше и величественнее! От вас исходит такое сияние, что я даже робею смотреть прямо на вас.
Благодарю за столь лестную похвалу, ваше высочество.
Она вела себя так, словно встретила старую добрую подругу.
Хоть они были ровесницами и учились на одном потоке в Королевской Академии, на самом деле они никогда не были близки настолько, чтобы вести задушевные беседы.
Точнее говоря, Вторая принцесса вообще ни с кем не сближалась.
В отличие от Первого принца, она была крайне замкнутой особой, не любившей даже показываться на людях, из-за чего практически не участвовала в общественной жизни.
Но бездарной ее назвать было никак нельзя.
Среди пяти детей императора Дионе именно она, по слухам, наиболее полно унаследовала его магический талант 8-го круга. На момент выпуска из Академии только они с Элис сумели достичь выдающегося 6-го круга.
Простите меня за этот каприз. Мне просто показалось, что если рядом будет леди Элис, мне будет гораздо спокойнее…
И вот эта самая принцесса лично попросила Элис стать ее телохранителем.
Поскольку это соответствовало приказу ордена о защите императорской фамилии, у Элис не было причин отказываться.
Вовсе нет. Для меня великая честь оказаться полезной вашему высочеству,
Это такое облегчение. Быть под защитой детей великого дома герцога Верт…
Несмотря на эти любезные речи, Элис не смогла заставить себя улыбнуться.
Ее губы лишь слегка дрогнули.
Окончив разговор, Элис покинула виллу и направилась к расположению рыцарского лагеря.
Круглая луна на ночном небе сияла ярче солнца.
Под ее серебристым светом стоял человек, терпеливо ожидавший ее возвращения.
Эшель.
Спасибо, что согласилась на ее просьбу, Элис,
Не стоит благодарности. Мой долг перед орденом
Мне тоже гораздо спокойнее от мысли, что безопасность принцессы доверена именно тебе, а не кому-то другому.
Со стороны могло показаться, что между Эшелем и принцессой Виоллет установились весьма доверительные отношения.
Однако Элис, знавшая истинное положение дел, не могла не спросить:
Почему ты вызвался сопровождать ее высочество?
Ее взгляд остро блеснул.
…Наконец-то ты спросила, — Принц Луинель попросил меня.
Принц Луинель?
Да. Он плохо себя чувствует и попросил меня проследить, чтобы инспекция сестры прошла гладко. К тому же этого хотела и сама принцесса.
Вы с принцессой Виоллет… были близки раньше?
Эшель покачал головой:
По правде говоря, в этой поездке я увидел ее впервые. Я полагал, что ты, будучи ее однокурсницей, знаешь ее куда лучше. Но, похоже, я ошибся?
Да. Она всегда держалась особняком, так что даже я редко видела ее лицо.
Эшель понимающе кивнул.
Разговор оборвался. Наступила мертвая тишина.
Элис чувствовала: чего-то не хватает.
Хочешь спросить что-то еще?
И это все?
Зрачки Эшеля едва заметно дрогнули.
О чем ты?
О причинах, по которым ты вызвался ее сопровождать. Неужели это действительно все?
В глазах Элис читалась неподдельная серьезность.
Не понимаю, к чему ты клонишь. Неужели ты думаешь, что у меня есть какой-то скрытый умысел?
Его беззаботный тон заметно отяжелел.
Словно реагируя на колебания ауры друг друга, между братом и сестрой стало нарастать незримое напряжение.
Да нет, просто так, — Я думала… у моего брата найдутся куда более грандиозные замыслы.
Ее тон был легок, но смысл, вложенный в эти слова, резал острее бритвы.
Грандиозные замыслы?.. Что конкретно ты имеешь в виду?
А я откуда знаю? Мне ведь неизвестно, что считается грандиозным по твоим меркам…
Взгляд Эшеля мгновенно оледенел.
На его губах все еще играла улыбка, но назвать это лицо добрым не смог бы ни один безумец.
Стараясь не замечать этой перемены, Элис отвела глаза:
Доброй ночи, брат.
Она зашагала прочь и ни разу не обернулась, пока окончательно не скрылась из виду.
Они не видели лиц друг друга.
Но взгляды, полные скрытых чувств и затаенной угрозы, говорили о том, что между ними вот-вот грянет буря.
Второй день инспекции.
Сегодня по плану маршрут пролегал через западный сухостойный лес.
Хоть из соображений безопасности процессия не заходила вглубь ареала обитания монстров, зловещую, мертвую атмосферу этой чащи они ощутили сполна.
Эта пустынная, жуткая глушь будоражит все мои чувства. Находясь здесь, ни на секунду нельзя терять бдительность,
Его младший брат Неробиан тут же поддакнул:
Полностью согласен. Хочется выразить искреннюю признательность фронтовым рыцарям, которые изо дня в день несут дозор в столь кошмарных условиях!
Как и вчера, процессию вели принцы.
Вторая принцесса, официально возглавлявшая инспекцию, казалось, больше интересовалась пейзажами, неторопливо двигаясь в середине отряда.
Сзади нее, на правах личного телохранителя, неотступно следовала Элис.
Виоллет с мягкой улыбкой наблюдала за братьями, разглагольствовавшими без умолку:
Мои братья просто поразительны. Ведут себя как пылкие, любознательные школяры.
Но в отличие от ее слов, поведение принцев было лишь дешевой показухой.
Все присутствующие прекрасно это понимали, и Вторая принцесса, разумеется, не была исключением.
У вас ведь тоже есть младшие братья, леди Элис?
Да. Они учатся в Королевской Академии.
И каково это?
Вопрос звучал просто, но для Элис он показался наполненным скрытым смыслом.
Для старшей сестры они всегда остаются милыми детьми. Поэтому я чувствую, что обязана подавать им достойный пример.
Подавать достойный пример… Красивые слова.
Шаг Виоллет внезапно замедлился.
Заметив это, Элис без лишних слов подстроилась под ее скорость.
Будучи принцессой, представляющей империю, и старшей сестрой, обязанной быть примером для младших, мы всегда должны показывать только лучшее. Порой даже… тщательно скрывая свою истинную суть.
Бремя, возложенное на плечи по праву рождения.
Как и сказала Виоллет, это было сродни маске, которую приходится носить всю жизнь.
Элис прекрасно ее понимала.
Но мне кажется, леди Элис совсем другая.
Прошу прощения?
То, какая вы сейчас
Пока озадаченная Элис пыталась осмыслить сказанное,
БАМ!
Внезапно в восточной части неба взмыла сигнальная ракета желтого огня.
Сигнал о появлении монстров!
К счастью, расстояние было большим, и прямой встречи с тварями не предвиделось.
Защитить принцессу и принцев!
Принцы, еще мгновение назад гордо шествовавшие впереди, тут же трусливо юркнули под защиту тяжелых рыцарей.
Элис бросилась заслонить принцессу Виоллет:
Ваше высочество, скорее уходим!..
И тут она замерла.
Прямо под ногами принцессы Виоллет сиял полупрозрачный пятицветный магический круг.
А из кончиков ее пальцев, скрытых у бедра, струился лазурный свет маны.
Элис обожгла мгновенная мысль:
Если ее глаза не обманывают, это…
Несомненно, пространственная магия перемещения.
Ноль секунд и одна секунда.
Ничтожное мгновение, за которое разум едва успевает осознать происходящее.
В эту долю секунды Элис отчаянно молила богов о том, чтобы ее зрение оказалось ошибкой.
Но вопреки ее мольбам…
Вжух!
Принцесса Виоллет в мгновение ока испарилась на глазах у всего отряда.
П-принцесса пропала!!
Рыцарей охватила паника.
И императорских гвардейцев, и закаленных фронтовых ветеранов.
Столкнувшись с внезапным исчезновением без единого предвестия, воины застыли, не зная, что предпринять.
Элис оцепенела не меньше остальных.
Соберись, Элис!
К ней подбежал не кто иной, как Эшель.
Успокойся и скажи мне, что ты видела! Как принцесса могла исчезнуть?!
Элис ошарашенно выдохнула:
К-кажется… ее высочество применила магию.
Магию?
Да! Перед тем как исчезнуть, под ее ногами точно был магический круг, и пальцы светились от маны…
Элис сама едва верила собственным словам.
Ведь это значило, что принцесса устроила побег своими собственными руками!
В этот миг Элис отчетливо увидела.
Сквозь приоткрытые губы Эшеля бешено заходили желваки.
Он со всей силы скрежетал зубами.
Всем силам рассредоточиться и найти ее высочество! — Переройте хоть все ущелье Ремеа, но найдите ее!
Рыцари спешно сформировали поисковые отряды и начали прочесывать ущелье.