Том 1 · Глава 110. Императорская инспекция (4)

Прочесывая ущелье в поисках пропавшей второй принцессы, Элис невольно вспомнила далекое прошлое.

Ей тогда было тринадцать лет.

В тот год в Королевской Академии устроили масштабный турнир по фехтованию. Состязание охватывало все курсы и напрямую влияло на семестровые оценки, так что явиться были обязаны все без исключения.

Касалось это и принцессы Виоллет Севелус, учившейся с ней на одном потоке.

Хотя Виоллет слыла признанным магическим талантом, к физическим нагрузкам вроде фехтования она всегда питала стойкое отвращение. Многим было любопытно, как принцесса проявит себя на арене.

Турнир начался. Время шло, и когда наконец настала очередь Виоллет, она попросту не явилась.

Окружающие решили, что не желавшая махать мечом принцесса просто сдалась без боя — поступок был вполне в ее духе. Но беда пришла следом: выяснилось, что ее нет не только на арене, но и вообще нигде на территории Академии.

Переполошились не только личные рыцари принцессы, но и все руководство школы. Состязания даже пришлось спешно приостановить. Все доступные силы бросили на обыск общежитий, маги развернули поисковые заклинания над целым городом, пытаясь уловить хоть крупицу ее маны, но не нашли ни единого следа.

И вот, когда паника достигла предела, на закате Виоллет как ни в чем не бывало вышла из собственной комнаты. С самым невозмутимым и величавым видом.

Причина оказалась банальной: не желая участвовать в турнире, она просто спряталась и ждала, пока все закончится. Допустим, само желание сбежать еще можно было понять, но то, что весь персонал Академии не сумел найти тринадцатилетнюю девочку, стало в свое время настоящим потрясением.

И вот теперь принцесса Империи бесследно пропала в самом сердце логова монстров.

Отчего-то воспоминания о том дне всплывали в памяти Элис с пугающей четкостью.

—Госпожа Элис?

Оклик Сесилии выдернул ее из раздумий.

—Прости, Сесилия! Я просто задумалась…

Вздрогнув, Элис мотнула головой, прогоняя наваждение.

—Оттуда доносятся колебания магии, — Сесилия указала на один из выступов ущелья, откуда тянуло сырым, промозглым ветром.

Там действительно ощущалась чужая мана, возникнуть естественным путем которая никак не могла.

—Там же… протекает Блад-Ривер? — до слуха Элис донесся глухой, едва различимый шум воды.

—Да. Но, госпожа Элис… вы ужасно бледны.

В голосе Сесилии звучала неподдельная тревога. Элис не стала отпираться: причин для дурноты у нее хватало с избытком.

Она лично видела, как Виоллет высвободила ману перед исчезновением, и подозрение, что весь этот переполох — лишь дешевый спектакль принцессы, не отпускало ни на миг.

Но сильнее всего тревожила другая мысль.

«Неужели и брат Эшель ничего об этом не знал?»

То, как он стиснул зубы от ярости… Элис была готова поклясться: эта реакция не была притворной. Его тоже застала врасплох нелепая выходка принцессы.

—Не терзайте себя так, госпожа Элис. Уверена, Ее Высочество в порядке, — Сесилия ободряюще коснулась ее плеча.

—Спасибо, Сесилия.

Как бы там ни было, спасение принцессы оставалось первоочередной задачей. Обе девушки поспешили туда, откуда веяло маной — к истоку реки Блад-Ривер.

—Ваше Высочество!

У самой кромки алых, словно свернувшаяся кровь, речных вод без сознания лежала Виоллет.

Глаза принцессы были закрыты, но дыхание оставалось ровным, да и серьезных травм на теле видно не было.

—Какое счастье. Кажется, она цела, — с облегчением выдохнула Сесилия, но лицо Элис оставалось напряженным.

Лежать вот так, в безмятежном обмороке, посреди владений чудовищ, где тварь может выскочить из-за любого камня? Само ее беспамятство выглядело подозрительно.

Элис заговорила тихо, но в голосе звенел свинец:

—Поднимайтесь, Ваше Высочество.

—Г-госпожа Элис? — растерялась Сесилия, но Элис даже не шелохнулась.

—Я знаю, что вы не спите. Хватит ломать комедию, вставайте.

Повисла звенящая тишина. Спустя мгновение вторая принцесса приоткрыла глаза и без тени смущения поднялась на ноги.

—Неужели моя игра была настолько плоха? — на ее губах играла легкая улыбка, словно ничего опасного не происходило.

Этот беззаботный вид разительно контрастировал с окаменевшим лицом Элис.

—Вы пугаете меня, Элис. Право, с таким взглядом меня отсюда просто так не отпустят.

Они находились во владениях диких тварей. И пока принцесса не объяснит, что происходит, Элис не собиралась сдвинуться с места ни на шаг.

—Не стану оправдываться. Вы ведь видели, верно? Как я сама применила пространственное заклинание?

Элис ответила молчанием.

—Представляю, сколько у вас вопросов. Почему я сбежала, зачем вообще поехала на фронт и почему именно в сопровождении вашего брата Эшеля… Вам все кажется странным, не так ли?

Виоллет хмыкнула и доверительно продолжила:

—Прозвучит забавно, но вам, пожалуй, стоит радоваться, что вместо моего старшего брата сюда прибыла я. Будь здесь Луинель, все ущелье уже захлебнулось бы в крови из-за спровоцированных им монстров. Но отец устроил ему нагоняй, заставив сидеть тише воды, да и ключевая фигура всего плана неожиданно исчезла в другом направлении. Вот мне и пришлось возглавить эту инспекцию.

—Битва с монстрами?! О чем вы вообще говорите?! — не выдержав, вскинулась Элис.

Виоллет, не обращая внимания на ее крик, вела свою речь дальше:

—Мой дражайший братец на редкость коварен. Уж кому, как не мне, делящей с ним одну кровь, об этом знать? Его первоначальный план провалился, но сидеть сложа руки он бы не стал. И эта поездка…

Элис все еще не могла сложить разрозненные кусочки в единую картину.

—Никто ведь не хочет умирать. Ни люди, ни звери — никто из живых. Я в том числе. Поэтому…

Тяжелый глухой топот сотряс каменистую землю.

—Мой поступок — лишь отчаянная попытка выжить.

Почувствовав смертельную угрозу, Элис резко обернулась.

Кр-р-р…

Из полумрака скал скалились адские гончие. Из их пастей капала зловонная слюна, а налитые кровью глаза неотрывно следили за девушками.

Элис обнажила клинок, готовясь к бою. К счастью, это были низшие монстры.

—Остальное расскажете позже. Сначала я выведу вас за пределы фронта, так что следуйте за мной без глупостей.

Медлить было нельзя: запах крови мог в любой момент привлечь чудовищ куда опаснее. Нужно было уходить в безопасную зону. Немедленно.

Но…

—Да, надо бы уйти. Вот только ты, Элис, никуда не пойдешь…

Дзи-и-ин.

Тонкий хрустальный звон разорвал воздух, и прозрачный круг магического построения вспыхнул прямо под ногами принцессы.

Элис в ужасе дернулась назад, но в то же мгновение…

Чавк!

Ледяная сталь вошла прямо в плоть.

Острая, разрывающая внутренности боль ударила в голову, на миг выбив из легких весь воздух. Дрожащими руками Элис опустила взгляд вниз.

Тонкое острие клинка прошло сквозь живот. Чуть выше — гарда, а за ней… знакомые, до боли родные пальцы, сжимающие рукоять.

Взгляд Элис медленно пополз вверх, пока не встретился с лицом нападавшего.

—Се… Сесилия?..

Глаза служанки были холодными и неподвижными, словно высеченными из камня. В них не отражалось ни единой эмоции.

Та, кто клялась быть мечом рода Верт. Та, кому Элис доверяла больше, чем собственной семье.

Она пронзила ее мечом.

—За что?.. Сесилия, почему?..

Вжих.

—Кха!..

Не удостоив ее даже словом, Сесилия просто выдернула окровавленный клинок. Будто предательство не требовало никаких объяснений и оправданий.

Вместо нее заговорила Виоллет, на лице которой сияла насмешливая улыбка:

—Не держи зла, милая Элис. Ты ведь Рыцарь Света, присягнувший отдать жизнь за мир на континенте? Ты станешь доблестной героиней, павшей в битве с монстрами ради спасения своей принцессы.

С этими словами Виоллет достала из складок платья склянку и щедро расплескала ее содержимое по камням. Темно-багровая жидкость походила на кровь, но пахла зверем.

—Не пытайся сопротивляться, прими смерть достойно. Хоть все и вышло так скверно, я правда не хочу, чтобы ты долго мучилась…

Ноги Элис подкосились.

Шлеп.

Она рухнула на колени.

—Прощай, Элис…

Бросив напоследок эти безжалостные слова, принцесса развернулась и зашагала прочь. Сесилия, не колеблясь ни секунды, последовала за ней.

—Сесилия…

Тихий зов растворился в безмолвии. В ответ была лишь тишина.

Боль, отчаяние, сокрушительное опустошение сдавили горло железной хваткой. В угасающем сознании бился единственный вопрос: «Почему Сесилия предала меня?»

Но ответа не последовало. Лишь перед самым поворотом, когда фигуры предательниц почти скрылись из виду, Сесилия оглянулась.

На ее лице застыла жалость. Чистое, снисходительное сочувствие к чужой беде. Ни вины, ни раскаяния.

И в этот миг Элис окончательно все поняла.

Сесилия… с самого начала не была ее человеком.

Гр-р-р…

Времени на скорбь не осталось. Истекающая кровью, брошенная умирать, Элис стала желанной добычей для голодной стаи. А из глубины ущелья, приманенные сладким духом пролитой приманки, уже спешили новые, более жуткие твари.

Хрусь.

Элис стиснула зубы до скрежета, преодолевая накатившую слабость. Опираясь на меч, она заставила себя встать и попыталась трезво оценить обстановку.

Кровь хлещет, но рана не смертельна. Внутренности не задеты: она все еще может фехтовать и призывать ману, а перед ней — всего лишь низшие гончие.

План казался очевидным: перебить тварей, пробиться к поисковым отрядам, вернуться на базу и доложить обо всем до мельчайших подробностей…

Доложить?

Кому?

Ордену Рыцарей Света? Императорской гвардии? Обе эти силы подчиняются людям, которые только что бросили ее на растерзание, и там наверняка уже состряпали удобную версию ее «героической гибели».

Отцу? Герцогу?

Он ее семья, в его жилах течет та же кровь. Он ценил ее как наследницу, способную прославить род, и желал ей долгих лет… Но ведь рядом с отцом неотлучно находится другой человек.

Тот, кому она никогда не могла доверять. Тот, кто однажды в далеком детстве уже пытался ее убить.

Эшель.

Не он ли сейчас стоит за спиной отца, предвкушая ее смерть и улыбаясь своей фальшивой, праведной улыбкой?

Рука с мечом бессильно дрогнула.

Даже если она выберется из этой западни… сможет ли она вернуться назад, сделав вид, будто ничего не произошло?

Взгляд Элис затуманился. Ей не на кого опереться. Некуда идти. Какой смысл бороться за жизнь, если возвращаться не к кому?

Гав!

С яростным рыком адские гончие бросились в атаку. Но Элис даже не шелохнулась.

Словно смирившись со своей судьбой, она просто закрыла глаза.

Вжих!

Прямо перед ее лицом раздался резкий, леденящий свист рассекаемой плоти.

Элис распахнула глаза.

Черный плащ, трепещущий на кровавом ветру. Черная непроницаемая маска, скрывающая лицо. Зловещий пурпурный кинжал, источающий волны удушающей жажды крови.

Элис узнала его в то же мгновение.

Эту загадочную тень, возникшую из ниоткуда… она уже видела раньше.