Том 1 · Глава 125. Предзнаменование (1)

Подпространство Аэра в городе Лувен.

К Сирике, застывшей каменным изваянием посреди залитой туманом площади, бесшумно приблизился один из оперативников «Мист»:

—Эшель Верт по-прежнему остаётся в Белиасе, госпожа.

—Что-то подозрительное?

—Пока нет. Несмотря на то что императорская свита уже в полном составе вернулась в столицу, он явно не торопится покидать фронт.

—Что с Севелинусом?

—Наши дозорные контролируют все ключевые узлы столицы день и ночь, но никаких следов Бориса обнаружить не удалось.

—Усильте наблюдение. О малейших колебаниях маны докладывать немедленно.

—Слушаюсь, госпожа! — отчеканил ассасин, склонив голову.

—Киан?

—Некоторое время назад вернулся в Академию вместе со своими спутниками из Брэну. Судя по всему, обошлось без происшествий.

Лицо Сирики, до этого момента не выражавшее ни единой эмоции, дрогнуло — в уголках её губ промелькнуло подобие мимолётной улыбки.

—Госпожа… не пора ли нам принять меры предосторожности?

—О каких мерах речь?

—Мы держим оборону, но цель ушла живой. Неизвестно, когда и кому Борис раскроет сведения о вашей истинной сущности. Не благоразумнее ли вам вместе с отрядом покинуть Академию прямо сейчас?..

—Он видел только моё лицо, разве нет? — оборвала его глава гильдии.

Ассасин осёкся:

—Д-да, но…

—Тогда в чём проблема? Даже если запахнет жареным, разгребать последствия буду я одна. Нечего вам попусту суетиться. Я сама со всем разберусь.

—Н-но госпожа!..

Мужчина попытался было возразить, но под холодным взглядом начальницы тут же стушевался и покорно склонил голову:

—Слушаюсь.

Окончив доклад, разведчик растворился в серой дымке.

Оставшись в абсолютном одиночестве, Сирика долго и неподвижно всматривалась в туманные своды подпространства.

На словах всё звучало легко, но она лучше любого другого понимала, насколько критической была ситуация. Орден, наследник, само божество Чёрного Тумана, которому они служили веками… Вся многовековая структура «Мист» в одночасье могла рассыпаться прахом.

И всё же на её лице не отразилось ни тени тревоги. Словно за её спиной высилась несокрушимая скала, внушающая абсолютную уверенность.

—Регрессор, значит…

Тонкие губы Сирики при звуке этого слова медленно изогнулись в хищной, предвкушающей улыбке.

В родовом поместье герцогского дома Квизель, что в сутках пути от имперской столицы Севелинуса, с самого утра царила небывалая суматоха.

Весть о том, что бывший глава рода и действующий ректор Королевской Академии Кундель Квизель внезапно вернулся в отчие земли, взбудоражила всех от мала до велика.

Прошло почти десять лет с тех пор, как патриарх сложил с себя герцогский титул и устранился от дел дома. И простолюдины, и высшие управляющие поместья затаили дыхание, гадая о причинах столь неожиданного визита.

В кабинете главы рода обычно вершил дела нынешний герцог — Пирло Квизель. Но сегодня высокородный вельможа стоял перед собственным рабочим столом, смиренно вытянув руки по швам, словно провинившийся лакей. По его вискам крупными каплями стекал холодный пот.

В кресле напротив восседал его отец — истинный хозяин этих земель, чьё слово до сих пор оставалось непререкаемым законом.

—Минуло десять лет с тех пор, как я передал тебе бразды правления, — негромко произнёс Кундель, листая гроссбухи. — До меня доходили вести, что род процветает. Но почему в этих бумагах налоги выросли вдвое, а казна на содержание земель сократилась почти до нуля?

Пирло судорожно сглотнул, не решаясь поднять глаза на отца:

—Т-так ведь… в последние годы расходы на императорскую семью возросли…

—На что именно ушли деньги?

—Н-ну… есть множество представительских статей… поддержание должного статуса наследника…

—Представительские статьи? — прищурился старик. — И эта мишура стоила половине годового дохода нашего герцогства?!

В кабинете повисла звенящая тишина. Слышно было, как со скрипом проворачиваются шестерёнки в голове Пирло, судорожно ищущего оправдания. В конце концов, поняв, что юлить бесполезно, он вскинул подбородок:

—Отец, вы ведь сами всё прекрасно понимаете! Разве можно закрывать на это глаза?! Клан Нефелис ежегодно вливает в фракцию императрицы в полтора раза больше золота, чем мы! Маркиз Нефелис настроен более чем серьёзно — он спит и видит, как возведёт на трон собственного внука!

Кундель хранил гробовое молчание.

—Вы ведь тоже хотите видеть императором Луинеля! До меня дошли слухи, что во время фронтовой инспекции принцесса Виоллет едва не сгинула в когтях монстров! А вдруг это происки Нефелисов?! Разве не поэтому вы лично отдали приказ усилить её личную охрану нашими верными рыцарями?!

Кундель горько усмехнулся:

—Выходит, я и сам не без греха, раз упрекаю вас в подобных вещах…

—А?..

—Ответь мне прямо, Пирло. Если ради воцарения Луинеля придётся перерезать глотки всем остальным детям императора… ты пойдёшь на это?

Герцог вздрогнул:

—К-к чему такие жуткие предположения?..

—Отвечай на вопрос!

Пирло колебался недолго:

—Если род Квизель получит императорскую корону… разве имеет значение цена? Такова природа власти, отец! В нынешних реалиях бескровная передача трона — детская сказка для дураков!..

—И Луинель считает точно так же?

—А разве может быть иначе?!

Грохот!

Кундель в ярости обрушил кулак на массивную дубовую столешницу. Мебель жалобно затрещала, а на полированном дереве осталась глубокая вмятина.

—Трон, омытый братской кровью, — это не власть! Это проклятый яд, выкованный самим дьяволом! Неужели жажда величия начисто выжгла в ваших головах остатки разума?!

В глазах ректора полыхнул такой свирепый гнев, что Пирло инстинктивно отшатнулся назад, едва не сбив стул.

—Слушай меня внимательно, — отчеканил старик, поднимаясь во весь свой внушительный рост. — С этой самой секунды прекратить любые выплаты и поставки Луинелю. Ни единой медной монеты из казны Квизелей он больше не увидит. Всю ответственность я беру на себя!

—О-отец! Вы куда?!

—В столицу!

Шаги патриарха гулко отдавались под сводами коридора. Ни тени сомнений на его лице не осталось.

Белиас, западная твердыня империи. Особняк герцогского дома Верт.

Тук-тук.

После короткого стука дверь приоткрылась, и в просторные покои бесшумно скользнул доверенный слуга Эшеля — Келин:

—Господин Эшель. От первого принца Луинеля снова прибыл курьер с тайным посланием. Его Высочество настойчиво интересуется, когда именно вы соизволите вернуться в столицу…

В отличие от взвинченного слуги, сам наследник дома Верт излучал абсолютное спокойствие. Он с безупречной грацией поднёс к губам чашку с дымящимся чаем, смакуя каждый глоток.

С момента окончания инспекции и отбытия августейших особ в Севелинус прошла уже добрая неделя. По протоколу Эшель, как официальный сопровождающий второй принцессы, обязан был следовать за ней неотступно. Однако он остался на фронте.

Официальным предлогом служило расследование загадочной гибели рыцаря Сесилии Риен. Но на деле, бросив короткое распоряжение «утилизировать тело», Эшель даже пальцем не пошевелил, чтобы докопаться до истины. Всё это время он лишь сидел у окна, задумчиво глядя на багряные облака фронтового неба с необъяснимой, пугающей полуулыбкой.

—Господин… вам действительно пора возвращаться в императорский дворец…

Эшель не удостоил его ответом, продолжая завороженно наблюдать за кружением пылинок в лучах заката.

—Т-только что пришло донесение: ректор Академии Кундель Квизель спешно покинул родовые земли и направляется прямиком к императору…

—Знаешь, Келин… эти дни я провёл в глубоких раздумьях, — наконец нарушил молчание златовласый палач.

Келин инстинктивно сжался, почувствовав, как мороз пробежал по коже.

—Всё это время меня не покидало ощущение странности. Любой мой безупречный план, любая хитроумная комбинация в какой-то момент вдруг начинали рушиться и трещать по швам. Никогда прежде со мной такого не случалось…

По спине слуги скатилась струйка липкого пота.

—И я задался вопросом: а не знает ли о моих планах кто-то третий? Или, быть может… кто-то намеренно перехватывает донесения, адресованные мне?

На губах Эшеля играла безмятежная улыбка, но Келину захотелось закричать от ужаса. Любой дурак на его месте понял бы: хозяин заподозрил неладное.

—От Бориса до сих пор ни одной весточки?

—Н-никаких, господин…

—Два года назад, вызвавшись отправиться в Академию ради меня, ты вернулся и принёс весьма занимательную весть, — Эшель плавно повернул голову, и его ледяной взор вонзился в слугу. — Ты утверждал, будто за спиной моего младшего брата стоит некая таинственная, могущественная сила…

—Д-да… всё так…

—Неужели эта сила добралась и до Бориса? Иначе с чего бы ему так долго хранить молчание?

Келин застыл, не смея пошевелиться.

—И ты даже не предложил отправиться на разведку, чтобы выяснить правду. Как странно… Ведь корень любого предательства, как известно, всегда лежит под самым носом.

Эшель поднялся из кресла:

—Келин, ты прослужил мне долгие годы. Сделал ради меня немало грязной работы. Я считал, что изучил тебя до кончиков ногтей. Но последние два года… ты кажешься мне чужим. Внешне — всё тот же преданный пёс, но в деталях… Словно поддельная личность неумело играет роль настоящего Келина.

—Г-господин, о чём вы говорите?.. Я не понимаю…

—Посмотри мне в глаза.

Слуга с нечеловеческим усилием поднял взгляд, и в ту же секунду в зрачках Эшеля полыхнуло багровое пламя.

Келин в ужасе дёрнулся в сторону, но…

Хрип!

Невидимая, сокрушительная хватка сдавила его горло, приподнимая над полом.

—И тогда меня осенило: а что, если в тот злополучный день два года назад кто-то просто переписал твой разум чужой магией? Сменил верность мне на верность неведомому кукловоду?

Эшель не спеша подошёл к задыхающемуся слуге и цепко ухватил его за подбородок:

—Скажи мне, Келин… ты действительно тот самый преданный слуга, которого я знал?

Задыхаясь и хрипя от сдавившей трахею мощи, тот выдавил:

—Г-господин Эшель!.. Умоляю… не сомневайтесь в моей верности!..

В ответ раздался тихий, лишённый жалости смех:

—Мы проверим это прямо сейчас. Я лично выпотрошу твой разум и посмотрю, кому ты принадлежишь на самом деле…

Внезапно в его сознание ворвался чужой ментальный голос.

Хватка Эшеля дрогнула:

—Борис?..

Это не было слуховой галлюцинацией. Чистейшая ментальная магия высочайшего уровня — «Телепатия». Сигнал был слабым и прерывистым, но ошибки быть не могло.

[Времени мало, слушайте суть,] — отрезал архимаг, не тратя драгоценные крохи маны на пустые приветствия. — [Ткань судьбы трещит по швам. Законы нарушены. Если мы не вмешаемся прямо сейчас, проклятый Чёрный Туман навсегда поглотит Свет.]

—О чём ты говоришь?! Где ты находишься?!

Глаза Эшеля расширились от шока.