Том 1 · Глава 126. Предзнаменование (2)
Путь от родовых земель Квизелей до столицы империи, Севелинуса, занял у Кунделя ровно сутки быстрой езды.
Визит ректора Королевской Академии и одного из немногих на континенте архимагов девятого круга стал для императорского двора настоящим событием, и встретили его со всеми почестями, подобающими высочайшему гостю.
Главной целью Кунделя была личная аудиенция у императора. Однако Дионе, чьё здоровье так и не пошло на лад, передал через слуг нижайшую просьбу немного подождать. В итоге старый маг был вынужден бесцельно коротать время в покоях дворца.
Неужели встреча с Его Величеством до сих пор невозможна?
Его Величеству вроде бы стало немного лучше, но затем припадки возобновились. Приношу глубочайшие извинения, но, боюсь, в ближайшее время личная беседа вряд ли состоится…
Лицо Кунделя омрачилось неподдельной тревогой.
А что с принцем Луинелем?
Из своих покоев он не выходил, так что, должно быть, находится у себя…
Тогда я сам навещу его.
Кундель решительно поднялся на ноги.
Но… прошу простить, господин ректор! Сейчас первый принц объявил о добровольном затворении и наотрез отказывается кого-либо принимать…
Передай ему: я буду ждать перед его дверью до тех пор, пока он не соизволит меня впустить.
Против непререкаемой воли архимага придворный чиновник был бессилен.
Однако стоило Кунделю сделать шаг к выходу из приемного зала, как двери распахнулись и раздался голос герольда:
Прибыла Ее Высочество вторая принцесса Виоллет!
Не император и даже не наследный принц — к нему пожаловала третья сторона, появления которой он никак не ожидал. Кундель нахмурился:
Принцесса Виоллет?
В тот же миг створки дверей разошлись, являя взору ожидавшую снаружи вторую принцессу Империи Усиф.
Давно не виделись, господин ректор… Или мне стоит назвать вас дедушкой?
Хоть они и были связаны кровным родством, слово «дедушка» из её уст резануло слух Кунделя ледяным холодом.
Простите мою невоспитанность: вы прибыли во дворец, а я не поспешила поприветствовать вас тотчас же. Как ваше здравие?
И я рад встрече, принцесса Виоллет…
Пусть она приходилась ему внучкой, её статус оставался неизменным: перед ним стояла венценосная особа. К тому же разговор происходил в сердце императорского дворца, а не в стенах Академии, поэтому Кундель не пренебрегал подобающим этикетом.
Я хотела бы поговорить с вами наедине, дедушка. Не могли бы остальные оставить нас?
Слушаемся, Ваше Высочество…
Повинуясь её взмаху руки, свита и слуги поспешно покинули залу, оставив их вдвоем. Оказавшись с глазу на глаз с принцессой, Кундель окинул её полным настороженности взглядом.
Прошу вас, говорите свободнее, дедушка. Так нам обоим будет куда проще побеседовать.
Что ты задумала, Виоллет?
Подобная открытость и уверенность совершенно не вязались с привычным образом застенчивой затворницы, какой её знали в Академии. Сдерживая нарастающие сомнения, старик опустился в кресло напротив.
Присядьте, дедушка. Я не стану отнимать у вас много времени. Прежде всего, я хочу от всего сердца поблагодарить вас за то, что выделили мне дополнительную гвардию для поездки на фронт. Благодаря вашей заботе инспекция прошла без сучка и задоринки.
Кундель хранил тяжелое молчание.
Отправленные им рыцари уже прислали подробный отчет, так что старый архимаг прекрасно знал, что на самом деле произошло в ущелье Ремеа. Слова принцессы о том, что всё прошло гладко, были бессовестной ложью.
Вы держитесь со мной настороженно,
С чего ты это взяла?
Вы смотрите на меня совсем не так, как прежде. Жаль. Ведь тот, кого вам действительно следовало бы опасаться
Взгляд Кунделя заледенел. Принцесса же, словно не заметив этого, невозмутимо продолжила:
Я прекрасно знаю, дедушка, почему вы отправили тех рыцарей. Вы знали, что мой дорогой брат Луинель приложит к этой поездке руку.
«…!»
Вы знали, что на фронте назревает хаос, цель которого
Кундель с трудом подавил волнение и глухо спросил:
И давно тебе об этом известно?
Об истинных чувствах брата ко мне? С самого детства. Именно поэтому я заранее подготовила собственные контрмеры. Пусть даже всё пошло не совсем так, как я планировала…
Что это были за «контрмеры», старик тоже прекрасно понимал.
Поэтому скажу прямо и без лишних предисловий.
О чем же?
Сделайте меня императрицей, дедушка.
Кундель не вскочил на ноги от изумления и не переспросил, решив, что ослышался. На его лице отразилось лишь глубокое, непостижимое недоумение.
Здоровье отца угасает с каждым днем. Припадки случаются всё чаще. Однако его намерение передать трон Луинелю до сих пор непоколебимо. Если всё продолжится в том же духе, корона неизбежно достанется брату.
Если только клан нынешней императрицы не поднимет открытый мятеж, власть перейдет старшему принцу сама собой.
Вот только истинным правителем ему никогда не стать. И вы, дедушка, понимаете это лучше кого бы то ни было.
Откуда в тебе такая уверенность?
Ответьте мне искренне: верите ли вы, что, взойдя на трон, брат оставит в живых меня и остальных наших братьев и сестер?
Кундель не смог вымолвить «да».
Вы сами всегда учили: правителя, лишенного великодушия и стремления к согласию, ждет лишь гибель. Став императором, Луинель утопит дворец в крови родных. Неужели именно такого государя вы желаете этой стране?
Разумеется, нет. Этого не желал ни сам Кундель, ни угасающий император. Именно ради предотвращения этой трагедии архимаг и прибыл в столицу.
Но я другая. Я готова принять и защитить каждого. Тот безупречный император, о котором вы мечтаете для нашей державы… Им стану я.
В этот миг Кундель невольно задался вопросом: действительно ли перед ним та самая Виоллет Севелус, которую он знал все эти годы?
Этот образ разительно отличался от замкнутой девушки, за которой он наблюдал в Академии шесть лет. Сменила ли она маску только сейчас, или её истинная сущность дремала в тени всё это время? Кунделя захлестнула волна сомнений.
Я не так часто виделся с тобой, но за все эти годы успел кое-что понять, — Ты никогда не лезла на рожон. Даже когда разгоралась драка, ты предпочитала наблюдать со стороны, но никогда не вмешивалась сама.
Принцесса с легкой улыбкой кивнула, признавая его правоту.
Что же заставило тебя так резко переменить свои взгляды?
Виоллет едва слышно усмехнулась:
Ничего особенного. Просто… я узрела Свет.
Свет?
Да. Ослепительный, великий Свет, который взойдет на недосягаемую высоту ради Империи, ради всего континента и всего рода людского…
Кундель озадаченно нахмурился, не в силах постичь скрытый смысл её слов.
На лице же принцессы застыла непостижимая, загадочная улыбка, не сходившая с её губ до самого конца аудиенции.
Новость о том, что недавно назначенный преподаватель Борис Лехельм взял отпуск по семейным обстоятельствам, а ректор Кундель Квизель спешно отбыл в столицу, мгновенно разлетелась по Академии.
Ученики только-только начали возвращаться в классы, жизнь едва вошла в привычное русло — и вот опять непредвиденные потрясения. Атмосфера в коридорах вновь накалилась до предела.
Сидя за партой, Арин опустила книгу и невольно покосилась на пустующее место неподалеку.
Это было место Киана, оформившего кратковременный академический отпуск.
Ха-а…
Сама не понимая, зачем вздыхает, принцесса захлопнула томик.
Шел уже десятый день. Киан ушел внезапно, не назвав даже примерных сроков возвращения, из-за чего Арин терзалась мыслью, что не увидит его до самого конца семестра. Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на учебе, убеждая себя заниматься собственными делами, но пустующее соседнее кресло не давало ей покоя.
Вжих.
Задняя дверь аудитории тихо скрипнула. Арин даже не обернулась, решив, что вошел кто-то из запоздавших студентов, и продолжала отрешенно смотреть на пустую парту.
Шаги приблизились к ней со спины, и вдруг…
«…?!»
Вошедший совершенно буднично отодвинул стул и опустился на то самое свободное место Киана. После чего невозмутимо принялся доставать принадлежности к уроку.
Ки… Киан?! — Т-ты… как это понимать?
Пришел на занятия,
Н-но… ты вернулся? Из отпуска?
Да.
И… дела уладил?
Да.
А что это были за дела?
Личные.
Сухие, ледяные ответы, не допускающие никаких расспросов. Арин застыла столбом, не зная, что сказать.
Проходят годы, а этот парень не меняется ни на йоту. Она почувствовала себя круглой дурой: и чего она вообще ожидала?
Решив расспросить его подробнее после уроков, принцесса вернулась на свое место.
Но стоило прозвенеть звонку с последнего занятия, как Арин торопливо сгребла вещи и повернулась к соседней парте:
А?..
Парта была абсолютно пуста.
Ошарашенная принцесса заозиралась по сторонам.
Что случилось, госпожа Арин?
Ре… Ресимус! Ты видела Киана?!
Э? Он же только что сидел здесь…
Парень испарился с быстротой молнии, не оставив даже следа.
Ну разумеется… Чего еще я ждала?
Поняв, что строить иллюзии бессмысленно, Арин вместе с телохранительницей побрела в сторону королевского корпуса.
Стоило им выйти из главного здания, как дорогу им преградила группа незнакомцев, почтительно склонивших головы:
Приветствуем принцессу Империи, госпожу Арин Севелус.
Их лиц Арин не знала, но безошибочно почувствовала выправку столичных посланников.
Ч-что-то случилось?
Мы прибыли с личным посланием от Его Императорского Величества.
От… отца?
Глаза принцессы удивленно распахнулись. Император и раньше присылал ей письма, но то были обычные родительские расспросы о здоровье и успехах. Однако чтобы во дворец Академии лично прибывали императорские гонцы… Такого не случалось даже в те времена, когда здесь учились принцы Фабиан и Неробиан.
Случилось нечто из ряда вон выходящее.
Арин в сопровождении посланников поднялась в свои покои. Свиток с посланием императора покоился в ларце, обернутом драгоценным узорчатым шелком.
Фух…
Сделав глубокий вдох, чтобы унять дрожь в коленях, девушка осторожно развернула бумагу.
Первые строки были традиционными: расспросы о самочувствии и переживания по поводу её жизни в Академии. Зная, как тяжело болен отец, Арин читала эти строчки с щемящей грустью.
Она старалась держать себя в руках, медленно пробегая глазами абзац за абзацем, пока…
Её взгляд не упал на последние строки документа.
Ч-что за бред?!
Арин подорвалась с дивана так, будто её ударило током. Её щеки мгновенно залила пунцовая краска, а руки с зажатым в них свитком затряслись крупной дрожью.
Ошарашенно уставившись на застывших посланников, принцесса сорвалась на фальцет:
П-помолвка… с Кианом?!