Том 1 · Глава 16. Визит Императора (3)
Ситуация разрешилась довольно быстро.
Появившийся монстр оказался «Гигантской Улиткой».
Это был монстр среднего уровня, обитающий в западных пустошах и напоминающий огромную улитку.
При контакте они выделяли высококонцентрированную кислоту, способную расплавить и заразить кожу. Если их оставить в живых, они могли распространить ужасную вонь, поэтому их раннее уничтожение было крайне важным.
Под командованием герцога Верта операция по зачистке прошла успешно, монстр был уничтожен, а распространение заражения предотвращено.
Прибытие Имперской армии в качестве подкрепления сделало задачу еще проще.
Я уже не тот, что раньше.
Император Дионе добродушно рассмеялся и вложил меч в ножны.
Раз монстры уничтожены, давайте вернемся в тыл, Ваше Величество.
Не торопи, я и сам знаю. Кстати, принцесса благополучно эвакуировалась?
Только сейчас вспомнив о безопасности дочери.
Рыцари доложили ему, что она благополучно отступила в тыл без происшествий.
Слава богу. Пойдемте немедленно.
Пока маги огня избавлялись от туши, Император направился в тыл, где его ждала принцесса.
Вы много трудились, Ваше Величество.
Принцесса Арин, ожидавшая в тыловом лагере, первой подбежала поприветствовать его.
Хорошо, что ты цела и невредима.
Она, видимо, без проблем дождалась окончания боя.
«...!»
Принцесса, тихо подняв голову, встретилась со мной взглядом.
Её взгляд, полный презрения, стал еще более острым, чем раньше.
Что ж, похоже, ни о какой дружбе теперь не может быть и речи — мы только накопили негативные эмоции.
Вопреки ожиданиям моего отца, всё пошло совершенно не так, но, чем цепляться за гнилую веревку, это было даже к лучшему.
После того как суматоха улеглась, солнце над передовой начало клониться к западу.
Как насчет того, чтобы вернуться в Белиас? Я уже отправил послание управляющим поместьем, чтобы вам подготовили комфортное место для отдыха.
Отец хотел проводить Императора в безопасное место, но, по иронии судьбы, сам Император, казалось, этого не желал.
Хм, есть ли в этом необходимость? Раз уж я здесь, проведу ночь в этом тыловом лагере.
Н-но, Ваше Величество. Как бы там ни было...
Мне не нужны здесь роскошные приемы. Разве я, как рыцарь, не должен быть готов сражаться в случае непредвиденных обстоятельств? К тому же, нам есть о чем поговорить.
Даже если это тыловой лагерь рядом с границей, это все еще была передовая.
То, что Император решил провести ночь на передовой, не говоря уже об опасности, было беспрецедентным событием.
Однако, зная, что у Императора есть скрытые мотивы, отец немедленно приказал подготовить покои для императорской семьи.
Арин молча наблюдала за тем, как возводится временное убежище.
Император — ладно, но эта принцесса тоже собирается спать здесь?
Что ж, это не мое дело.
К моменту, когда визит Императора завершится, мне больше не нужно будет здесь оставаться.
Следовательно, моя встреча с принцессой тоже должна на этом закончиться.
Я незаметно вернулся в лагерь вместе с рыцарями, направлявшимися в свой лагерь, никому не докладывая.
Давно мы так не пили вдвоем, Виллиерс.
Распитие спиртных напитков на передовой строго запрещено.
Нарушители подвергаются строгим наказаниям по военным законам, но если вы стоите над законом, история меняется.
Хотя вино и было налито в бокалы, герцог до сих пор не выпил ни капли.
Киан, кажется? Твой сын... Несмотря на юный возраст, он ведет себя очень зрело.
На искреннюю похвалу Императора герцог никак не отреагировал.
Ему еще многому предстоит научиться. Я лишь благодарен, что вы снисходительны к нему.
Многому научиться...
Император залпом осушил бокал и с многозначительной улыбкой спросил:
Этот мальчик, он тоже выразил желание продолжить дело семьи...?
Герцог не ответил сразу.
Я пока просто наблюдаю за ним. Это не то, чего можно достичь только одним желанием.
Император рассмеялся и снова наполнил свой бокал.
Да, даже будучи защитником континента, ты все же отец, не так ли? Было бы странно, если бы родитель не беспокоился о своем ребенке. И я такой же...
На мгновение воцарилась тишина.
Лицо Императора, которое казалось расслабленным, внезапно потяжелело, и атмосфера естественным образом помрачнела.
Вскоре Император, допив еще один бокал, начал серьезный разговор.
В последнее время по всей Империи происходят убийства некоторых аристократов. Причем без разбора, не взирая на фракции...
Есть ли у них что-то общее?
Общее? Да. Все убитые аристократы были коррумпированными чиновниками, совершавшими злодеяния. К тому же, найденные тела были ужасно расчленены...
...!
Взгляд герцога сильно дрогнул.
Только этих двух фактов было достаточно, чтобы сразу понять, кто за этим стоит.
Неужели последователи черного тумана...
Пока это только подозрения. Но в Императорском дворце уже почти уверены, что это их рук дело. В конце концов, кто еще, кроме них, стал бы творить подобное?
Так называемая охота на аристократов.
В мире была только одна группа, способная на такое безумие.
В таком случае, разве мы не должны немедленно организовать следственную группу и начать их выслеживать?
Выслеживать? Что ж, так и должно быть. В конце концов, они сеют хаос в стране, так что, конечно, мы должны...
Однако интерес Императора, похоже, был направлен на другое.
То, как он крутил в руках бокал, выдавало его сложные чувства.
Что ты думаешь о положении пятой принцессы?
Это было довольно неожиданное замечание.
П-по сути, она ведь совершенно не имеет отношения к трону, не так ли? Насколько мне известно, у неё нет никакой поддержки...
Отсутствие поддержки означает, что ее можно использовать где угодно.
...!
Герцог сразу понял смысл слов Императора.
Вы хотите сказать, что есть движение, пытающееся связать принцессу Арин с этими людьми?
Император молча кивнул.
Позиция, очень далекая от трона.
Но в то же время, это идеальный предлог для политических манипуляций.
Сейчас, когда Император жив и здоров, это немыслимо, но само существование такого движения показывало, насколько сложной была нынешняя политическая ситуация в Империи.
Если такое движение действительно существовало, то вероятнее всего за ним стояла фракция нынешней Императрицы, Маркизат Нефелис.
В чем вина этого маленького ребенка? Тем не менее, пока я твердо стою на ногах, серьезных проблем не будет.
Император снова сделал глоток вина.
Но герцог прекрасно понимал, сколько беспокойства скрывалось за этими словами Императора.
Я хочу попросить тебя об одном одолжении, не как Император, а как близкий друг.
Говорите.
Если... если случится так, что я умру раньше тебя... пожалуйста, тихо увези эту девочку. Я хочу, чтобы она жила обычной жизнью, совершенно не связанной с Императорской семьей.
Кровавая буря, предсказанная после смерти нынешнего Императора.
Император полагал, что юная принцесса ни за что не выживет в этой кровавой бойне.
Прежде чем быть Императором, он был отцом, который просто хотел, чтобы его дочь жила мирно.
Я исполню приказ Вашего Величества Императора.
Герцог без малейших колебаний принял его просьбу.
Быть Императором
Император, видимо, немного опьянев, раскрыл свои истинные чувства.
Герцогу тоже было о чем подумать.
Почему они появились именно сейчас?
Бог, которого отвергли даже в божественном пантеоне.
Бог Черного Тумана, Аэр.
И его последователи, лучшая группа ассасинов на континенте, Мист.
Они долгое время скрывались, но их возвращение должно иметь какую-то причину.
Какова бы ни была эта причина, она вызовет сильный ветер перемен в хрупкой политической ситуации на континенте.
И это вряд ли приведет к чему-то хорошему...
Мист...
Герцог пристально посмотрел на вино в бокале.
В его памяти отчетливо всплыла таинственная фигура, с которой он столкнулся прошлой ночью в ущелье.
Начался сильный ливень, появились темные тучи.
Кап-кап-кап.
Вскоре с темного неба пошел сильный проливной дождь.
Грохот!
Следом раздался оглушительный раскат грома.
Обычные люди в такую погоду предпочли бы укрыться под одеялом и не высовывать нос, но сейчас мое тело так и чесалось от нетерпения.
И это всё? Вы серьезно?
Выслушав меня, Эмили посмотрела на меня с недоверием.
А что еще нужно?
Нет! Это же сама принцесса! Разве можно было так обойтись с принцессой, которую выпадает шанс увидеть раз в жизни?
Кто сказал, что это было свидание?
Просто немного поработал сопровождающим во время осмотра, какая уж тут великая связь?
Довольно безразлично с вашей стороны, но вам всё же не следовало так поступать! Принцесса тоже девушка, вам следовало бы быть с ней поласковее!
Какая еще ласка?
Здесь не игровая площадка, и если ей нужно такое внимание, пусть нарядится и идет в цветочный сад.
Запомните, девушки могут казаться сильными снаружи, но внутри они очень хрупкие, и если вы не будете относиться к ним мягко, они могут пораниться! Молодой господин, если вы продолжите быть таким грубым, то потом не сможете жениться!
Наша преданная горничная даже начала давать мне советы по браку.
Её слова почему-то напомнили мне советы одного демонического меча-извращенца.
Если я продолжу это слушать, из ушей пойдет кровь.
Пока я раздумывал, стоит ли мне выходить или нет, наша дорогая горничная сама приняла решение за меня.
Я слез с кровати и сразу же переоделся.
Вы что, опять собираетесь пойти на тренировку? В такой дождь?
Хотя с инцидента прошел всего один день, я не мог упустить такой случай.
Так же, как во время дождя на поверхность вылезают некоторые твари, так и здесь есть монстры, которые появляются только в дождливые дни.
Земля намокает, превращаясь в болото, и появляются влажные, липкие монстры. Я просто не мог пропустить вкус их крови.
Конечно, они могут выглядеть еще более омерзительно, чем другие монстры, но всё, что полезно для тела, стоит того.
Если не тренироваться хотя бы один день, собьешься с ритма. Я недолго.
Переодевшись, я накинул на плечи черный плащ.
И спрятал Кейрам за пазуху. И в тот момент, когда я собирался выйти из палатки...
Топ-топ-топ.
Внезапно послышались незнакомые шаги.
Судя по направлению и эху, шаги явно направлялись к моей палатке.
Что это? Рыцари не стали бы патрулировать в такое время.
Я навострил слух и сосредоточился на звуке.
Судя по шагам, это были не один человек, а несколько.
Сосредоточившись на шагах того, кто шел впереди...
Знакомое чувство, хотя я и не мог точно сказать, чье оно.
Осторожные, но в то же время уверенные шаги.
Не рыцарь, а аристократ.
Не взрослый, а ребенок.
Не мальчик, а девочка.
Определенно, я слышал эти шаги совсем недавно.
«...!»
Как только эти загадочные шаги остановились перед палаткой, я наконец понял, кто это.
И сразу же откинул полог палатки.
Первое, что бросилось в глаза, — красная брошь, символ принадлежности к императорской семье.
Затем я медленно поднял глаза и встретился взглядом с нежданной ночной гостьей.
Она оглядела мой наряд и склонила голову набок.
Куда-то... собираешься?
Это была принцесса Арин, которая должна была находиться в тыловом лагере.
Кто там приш...?
Из-за незнакомого голоса Эмили тоже выглянула из-за моей спины.
Она не знала лица принцессы, но, увидев символ на её груди, побледнела.
П-принцессаааааа!?
Крик, переходящий в визг.
В довершение ко всему из-за пазухи вырвался черный туман.
Какое к черту утро.
Кейрам, сладко потягиваясь, ткнула меня в бок, пока я стоял неподвижно.
Но, заметив принцессу у входа, она неожиданно прикрыла рот рукой, будто удивившись.
Слова, не стоящие внимания, лучше всего игнорировать.
Извини, что пришла так внезапно. Мне сказали, что если я приду сюда, то смогу встретиться с тобой...
Вы пришли ко мне?
Да. Если ты не занят, мы можем немного поговорить?
Её неожиданная просьба поговорить застала меня врасплох.
Выглянув наружу, я увидел множество рыцарей-защитников, сопровождавших её.
Кажется, внезапно появилось слишком много лишних глаз...
Если я сбегу на тренировку в такой ситуации, это вызовет лишь подозрения.
Похоже, ночную тренировку придется немного отложить.
Прошу, проходите, Принцесса.
Я встретил её с немного натянутым выражением лица.