Том 1 · Глава 17. Визит Императора (4)

У Императора империи Усиф, Дионе Севелуса, было две жены.

Первая жена и бывшая Императрица, ныне покойная Диана Квизель. Вторая жена и нынешняя Императрица, фактическая властительница Империи, Кассандра Нефелис.

От бывшей Императрицы родились первый принц и вторая принцесса, от нынешней — третий и четвертый принцы.

А что насчет пятой принцессы?

В мире было известно, что она — дочь павшего графского рода.

Но в Императорском дворце и среди центральной аристократии не было никого, кто бы не знал, что она родилась от наложницы.

От безымянной дочери простолюдина...

Хотя Император лично принял ее и даровал титул принцессы, по сравнению с первыми четырьмя детьми, она не могла рассчитывать на равное отношение.

Один трон и четверо детей, готовых за него сражаться.

Незаконнорожденная девочка не могла и мечтать о том, чтобы вмешаться в эту ожесточенную борьбу.

Принцесса лишь по названию, на деле — пустая оболочка, лишенная какой-либо власти.

Казалось бы, будучи бессильной, что вообще может сделать одинокая женщина?

У нее не было абсолютно ничего, и она не смогла создать даже малейшей фракции поддержки, которая могла бы ее защитить.

В конце концов, в результате гражданской войны ее выгнали из дворца, а после, без единого шанса на восстановление, она просто умерла от болезни — такой была жалкая прошлая жизнь этой принцессы.

Буквально обреченная принцесса.

Даже не знаю, кто это придумал, но прозвище подходило ей идеально.

Сейчас она смотрит на мир невинным и спокойным взглядом, но через несколько лет из этих ясных глаз польются кровавые слезы.

—Как долго ты здесь живешь?

—Около месяца.

—Один?

—Я живу вместе с горничной.

—В-вот как...

Когда разговор, казалось, должен был продолжиться, мои равнодушные односложные ответы обрывали его на корню.

С каждым таким ответом взгляд принцессы становился все более неуверенным, а обжигающий взгляд Эмили, подглядывавшей из-за ширмы, колол мне спину всё сильнее.

—П-прежде всего, позволь извиниться за то, что произошло сегодня днем. Как принцесса, я показала себя не с лучшей стороны. Раз уж мои слова ничем не могли помочь, мне следовало хотя бы не мешать...

—Не обращайте внимания. Я также хочу извиниться, если проявил неуважение к вам, Принцесса.

Я лично встал и слегка поклонился, и она тоже поспешила встать.

Она хотела замахать руками, но, видимо, почувствовав неловкость, снова села.

—Эм, ну, э-э...

Принцесса Арин явно сомневалась, стоит ли ей говорить дальше.

Я решил подождать молча.

—Т-ты... почему ты приехал на передовую?

—Я хотел набраться разнообразного опыта до поступления в Академию.

—Т-тебе не страшно?

—Я пытаюсь это преодолеть.

—Понятно...

В палатке повисла тяжелая тишина.

В конце концов, не выдержав, я задал вопрос первым:

—Что вы хотите сказать?

—А?

—Вы ведь не пришли сюда только для того, чтобы расспросить о моей личной жизни, не так ли?

—Э-это не то чтобы главная причина! Просто я хотела узнать о тебе побольше!

—Обо мне, говорите?

Кейрам, которая лежала на кровати и молча наблюдала, саркастично вставила слово.

—Да. С того момента, как я увидела тебя у пограничных ворот, я почувствовала, что ты сильно отличаешься от других. Ты казался таким... взрослым, в отличие от меня.

—Если судить по моим манерам, то вы смотрели на меня не очень дружелюбным взглядом...

—А, за это я тоже извиняюсь! Думаю, я просто невольно показала свою зависть.

Теперь мне стало ясно, почему эта принцесса пришла ко мне.

Так называемая личная консультация.

Парень и девушка одного возраста встречаются, разговаривают о разном и пытаются узнать друг друга.

Честно говоря, это звучит немного неожиданно.

Оставим в стороне то, кем я сейчас являюсь. Но чтобы вот так, поздно ночью, прийти на встречу к мальчику, которого видишь впервые в жизни?

Неужели у принцессы в окружении настолько никого нет?

—Прошу прощения, но я не думаю, что смогу вам что-либо сказать. Мне неловко делиться личными историями, и я вовсе не такой взрослый, как вам кажется, Принцесса.

Даже если я испытывал к ней толику жалости, у меня не было времени на решение чужих проблем, когда я с трудом справлялся со своими собственными.

Для меня человек, который не приносит пользы, будь он хоть членом Императорской семьи, не стоит даже придорожного камня.

Кейрам цокнула языком, всем видом показывая свое недовольство.

Взгляд Эмили стал еще острее, но я проигнорировал их обеих.

В конце концов, мне нет дела до того, что они думают.

—В чем причина...?

Тон принцессы внезапно изменился.

—Ты тоже презираешь меня, потому что я лишь пустышка, а не настоящая принцесса?

—Вы ошибаетесь.

—Нет, я понимаю это по твоему тону. Тебе не терпится закончить этот разговор и прогнать меня. Я сама виновата, что пришла без приглашения, но, честно говоря, мне очень неприятно.

Ее взгляд опустился на меня, словно острое лезвие кинжала.

—Да, я понимаю. С твоей точки зрения, сближение со мной не принесет тебе никакой пользы.

—Почему вы так считаете?

—Я знаю себя лучше всех. Я слишком часто сталкивалась с этим с самого рождения. Никто и никогда не пытался выслужиться передо мной только потому, что я принцесса.

На это я мог ответить лишь молчанием.

Я ничем не отличался от тех людей, с которыми она сталкивалась раньше, поэтому дальнейшие оправдания были бессмысленны.

Вздохнув, принцесса встала с места.

—Прости, что отняла твое время. Я думала, что мы хотя бы сможем поговорить, но, кажется, я ошиблась. Ты совсем не похож на лорда Эшеля.

...Что?

В этот момент я усомнился в собственном слухе.

—Что вы только что сказали?

—Я сказала, что ты полная противоположность лорду Эшелю. Ну, даже родные братья не могут быть одинаковыми.

Почему?

Почему имя этого ублюдка сорвалось с губ принцессы?

Я не смог скрыть эмоций, и Арин испуганно вздрогнула.

—Ч-что такое? Почему ты смотришь на меня так?

—Вы знаете моего старшего брата Эшеля?

Я убрал взгляд и спросил тихим голосом.

—В-в прошлом году, когда я посещала Королевскую Академию, мы случайно встретились. Он сын герцога Верта, хорошего друга моего отца, поэтому нас естественно представили друг другу...

—...

Воздух стал тяжелым.

Мне стало тошно, и дыхание участилось.

Хотя я услышал лишь одно имя, мои эмоции начали бушевать с невероятной силой.

Нужно успокоиться. Если я сорвусь из-за этого, что будет, когда мы встретимся по-настоящему?

Если я не смогу взять себя в руки прямо сейчас, то могу действительно просто разорвать его на куски.

Нужно сдерживаться.

Я не хочу доставлять ему такую легкую и скучную смерть.

Внутренний гнев постепенно утих.

Я спокойно поднял голову и снова заговорил с бесстрастным лицом:

—Понятно. Прошу прощения, что не смог показать манеры, подобающие моему брату.

—Д-да! Тебе стоит поучиться у него! Лорд Эшель давал мне очень искренние советы!

...Чего?

Кто кому что давал?

—...Мой брат давал вам искренние советы?

—Д-да! Он сказал, чтобы я не обращала внимания на то, что говорят другие, а оставалась сильной и гордой принцессой! И что я должна стать принцессой, полезной для Империи!

Я не мог в это поверить.

Тот абсолютный оппортунист давал искренние советы? Характер этого демона я знаю лучше всех.

Неважно, хорошие или плохие намерения кроются за его словами, он никогда не обратит внимания на того, кто не принесет ему пользы.

Он начал замечать меня только после того, как я окончил Академию.

В то время, когда я был ничтожеством, он даже не смотрел в мою сторону.

И этот человек давал советы пятой принцессе?

Она — самый слабый член Императорской семьи, у нее практически нет власти.

Он бы скорее прошел мимо нее, бросив лишь формальное приветствие, так как она не представляла для него никакой ценности.

Честно говоря, я бы хотел поверить, что это ложь, но...

В чистых глазах принцессы не было и следа фальши.

—...

На мою неожиданную реакцию принцесса Арин растерялась, не зная, что делать.

Я повторяю: этот ублюдок никогда ничего не делает просто так.

Если он дал искренний совет Арин, значит, это имело какую-то цель.

И это явно не было сделано из добрых побуждений.

Кроме того, если это случилось год назад, то это произошло в то время, когда я не мог никак на это повлиять.

Значит, то же самое произошло и в прошлой жизни.

Принцесса, полезная для Империи...

Какой же нелепый совет.

Ситуация не изменилась.

Принцесса Арин всё еще остается для меня бесполезной женщиной.

Неважно, чьей марионеткой она станет, меня это не касается.

Но если этот марионетовод — Эшель...

Это меняет дело.

Что бы он ни задумал, какие бы планы ни вынашивал, я не собираюсь смотреть на это сквозь пальцы.

И раз уж я это узнал, я вникну в каждую деталь и полностью разрушу его замыслы.

Бззз.

Я создал кончиками пальцев крошечную сферу маны и слегка щелкнул по ней.

Сфера разлетелась в пыль, и невидимый барьер мгновенно окутал меня и принцессу.

—Ч-что ты сейчас сделал?

—Ничего особенного. Не обращайте внимания.

Я активировал барьер от прослушивания, чтобы никто не смог услышать наш разговор.

Любой за пределами барьера услышит лишь тишину.

—Вы сказали, принцесса, полезная для Империи?

—Да. Я не хочу жить как кукла. Как принцесса, я хочу быть полезной своей стране и своему народу.

—Тогда позвольте мне спросить: Принцесса, вас интересует трон?

Услышав слово «трон», она испуганно вздрогнула.

—Ч-что ты такое говоришь! Трон?! Я-я совершенно не...

—Позвольте спросить еще раз. Как человек, которого совершенно не интересует трон, собирается помогать своей стране и народу?

Лицо принцессы Арин мгновенно покраснело.

—Я-я не хочу быть Императрицей! У меня даже нет шансов! Сейчас мне тяжело, потому что я молода, но если я буду стараться, то, несомненно, стану принцессой, полезной Империи...

—Как жалко.

—Что?

—Вы действительно не понимаете положение Империи? Вы хотите быть полезной Империи как принцесса? Вам трудно сейчас, потому что вы молоды? Вы думаете, что-то изменится через десять или двадцать лет? В таком положении вы не сможете спасти даже нищего на улице.

Ее зрачки дрожали, губы тряслись.

Она только что увидела, как ее хрупкая вера разлетелась вдребезги.

Наверняка она и сама это понимала.

Просто пыталась отрицать то, что было очевидно.

Но кроме всего прочего, ей нужно было осознать свое реальное положение.

Если относиться к ней мягко только потому, что она девушка или слишком юна, это станет лишь ядом.

Этой принцессе необходимо было жестко осознать, где она находится.

На ее глазах навернулись слезы.

—Т-тогда...

Она попыталась успокоить свой дрожащий голос и спросила.

—Ч-что мне делать? Как мне жить, чтобы быть полезной Империи...?

—Разве это не очевидно?

—...?

—Станьте Императрицей.

Принцесса застыла на месте, как будто на нее наложили заклинание окаменения.

Я сказал это не просто ради красного словца.

При наличии воли и силы человек может сделать все что угодно.

Самый ничтожный бродяга может вытащить святой меч и стать героем в один день, а всемогущий Император может быть свергнут и превратиться в нищего.

Более того, только если она станет Императрицей, она будет представлять для меня какую-то ценность, не так ли?

—Дон! Дон! Дон!

Внезапно раздался знакомый звук.

С тремя ударами колокола пустые глаза принцессы снова ожили.

В этот же момент рыцари-защитники ворвались внутрь сквозь барьер.

—Принцесса, мы должны немедленно эвакуироваться!

Я быстро развеял заклинание защиты от прослушивания.

—М-монстры появились?

—Похоже на то. Быстрее отправляйтесь в задний лагерь...

Бам!

Еще один громкий звук возвестил о появлении монстров.

Звук был настолько громким, что все инстинктивно закрыли уши.

Они были близко.

Очень близко.

Где-то рядом с нашим лагерем.

Кугугугун.

По земле пробежала сильная дрожь, предвещая появление огромного монстра.