Том 1 · Глава 171. Туман, рассеивающий свет (5)

Эшель Верт, старший сын в семье герцога, защитника континента.

Первое впечатление, которое он произвел на Арин, было незабываемым. Если попытаться описать его одним словом — казалось, будто перед ней с небес сошел сам бог.

Безупречная внешность, способная пленить любого, и мягкая, лишенная малейшей тени порока улыбка. Он был первым человеком, давшим искренний совет запуганной принцессе, запертой в золотой клетке императорского двора: «Не обращай внимания на шепот за спиной. Будь стойкой и гордой, как подобает истинной принцессе».

Неопытному человеку эти слова показались бы верхом благородства. Но тот, кто хоть немного хлебнул грязи этого мира, сразу бы понял: это не более чем красивая иллюзия.

Пустышка, не содержащая в себе ничего: ни направления, ни конкретных шагов, ни истинной поддержки. Лишь притворство, сеющее бессмысленную надежду.

Тогда наивная Арин не понимала этого и слепо верила, что эти речи — истина в последней инстанции.

Но теперь все изменилось.

Она больше не была той слабой девочкой, которую можно ослепить фальшивым сиянием. Ее вела не призрачная вспышка, а осязаемая, суровая Тьма. Та самая Тьма, что указала лягушке на дне колодца дорогу к настоящему миру.

Взгляд Арин резко сместился с Эшеля на стремительно приближающуюся тень.

Раздался глухой стук.

Киан, только что стоявший в отдалении, в мгновение ока оказался рядом и сжал ее запястье.

Но его глаза смотрели не на нее. Смертоносный, пылающий ледяной яростью взгляд Киана был прикован к Эшелю, торжествующе поднимавшему Священный Меч. Не желая, чтобы Арин попала под удар, Киан коротко толкнул ее назад:

—Ах!..

Рыцари Академии едва успели подхватить принцессу, как...

Грянул сокрушительный удар.

Золотой Священный Меч и черный демонический клинок столкнулись в лобовом ударе, породив ударную волну чудовищной силы. Земля под их ногами пошла трещинами.

Оба мечника даже бровью не повели, словно эта встреча была предрешена самой судьбой.

После короткой борьбы на клинках Киан первым разорвал дистанцию и отскочил назад. Эшель же с непостижимым спокойствием опустил Дюрандаль и плавно убрал его в ножны.

Затем он без малейшего колебания сделал шаг навстречу младшему брату.

Порыв холодного ветра остудил раскаленный воздух.

Воплощение отчаяния, повергшее континент в хаос, и сияющий Спаситель, явившийся развеять скверну.

В тишине, где никто не смел даже вздохнуть, свидетели побоища с замиранием сердца следили за сближением двух братьев.

Расстояние между ними сократилось до трех шагов.

Эшель первым нарушил безмолвие:

—Помнишь день нашей встречи в поместье два года назад, Киан?

Киан стоял, плотно сжав губы, не произнося ни слова.

—Я до сих пор не могу забыть твой взгляд. Ни у отца, ни у Его Величества Императора я не видел ничего подобного. Этот взгляд был настолько тяжелым, что в нем едва ли угадывалось хоть что-то человеческое.

Эшель искренне выкладывал все, что чувствовал тогда, в семейном поместье Вертов.

—Признаю, поначалу я не обращал на тебя внимания. В твоих жилах текла кровь Вертов, но ты казался бесталанным пустоцветом. Однако после твоей победы над Кранцем и вестей о том, как ты спас принцессу на фронте, во мне проснулось любопытство. Мой младший брат никогда не обладал столь широким сосудом. Что же так изменило его? Я был уверен, что с тобой произошло нечто грандиозное.

Киан молча слушал, продолжая хранить ледяное молчание.

—Я попытался подобраться к тебе, но чем больше узнавал, тем больше множились вопросы. Ты был подобен ночному туману — скрывал абсолютно все. Казалось, будто ты наперед знал о каждом моем шаге и заранее перекрывал все ходы.

Эшель плавно провел пальцами по собственной шее:

—Вторая принцесса Виоллет тоже подтвердила это. Тот ассасин, что приставил клинок к нашим горлам в поместье... это ведь был ты. В тот миг я впервые в жизни испытал абсолютное бессилие. Но это было не унизительно, нет. Это было захватывающе! Осознание того, что в этом мире существует некто, способный заставить меня испытать подобное... это неописуемо интриговало!

Каменное лицо Киана едва заметно дрогнуло.

Уловив эту реакцию, Эшель улыбнулся еще шире:

—Этот мир отвергает Туман. Именно поэтому ты оказался загнан в этот тупик. Но я не хочу от тебя отказываться, Киан.

В его голосе зазвучали медовые, торжественные ноты:

—Где бы ты ни был, что бы ни натворил и какие бы мысли ни роились в твоей голове — я не стану ворошить твое прошлое. Прошлое не имеет значения. Важно лишь будущее. И ради этого будущего все, что тебе нужно сделать — это взять меня за руку.

Эшель с идеальной, отточенной грацией протянул ладонь брату:

—Твоя сила может послужить великим целям, Киан. На благо Империи, на благо континента, ради всего человечества... и ради меня.

Подобно первым лучам утреннего солнца, разгоняющим предрассветный мрак, за спиной златовласого палача заструилось теплое золотое сияние.

—Я поведу тебя по пути спасения.

Киан не произнес ни звука. Его взгляд опустился на раскрытую ладонь старшего брата. В глазах не читалось ни сомнений, ни колебаний — лишь бездонное, холодное безразличие.

Эшель терпеливо ждал, не подгоняя и не требуя ответа.

Наконец Киан пошевелился.

Он медленно поднял свободную руку.

Но его ладонь потянулась вовсе не к руке Эшеля.

Она скользнула в потайной карман собственного плаща.

И когда скрывавшийся там предмет явил себя свету, лицо Эшеля исказилось от неописуемого ужаса, смявшись, точно кусок дешевого пергамента.

—Кажется, вы слишком витиевато просите вернуть вот это, — с неприкрытым, хищным упоением оскалился Киан.

На его раскрытой ладони лежал потускневший от долгого заточения священный камень — вырванное им сердце Святого Меча, едва испускавшее жалкие остатки божественного света.

Подпространство демонического клинка утопало в беспросветном, смоляном тумане.

Раздался неспешный стук каблуков.

В обитель Кейрам, которая безмятежно возлежала на сотканном из мглы ложе, незваной гостьей ступила златовласая дева в ослепительно белых одеждах.

Кейрам лениво скосила на нее глаза и с издевательской усмешкой протянула:

Несмотря на неприкрытую насмешку, дух Дюрандаля не ответила. Она лишь прожигала демонический клинок взглядом, полным чистейшей ненависти и презрения.

—...

Наконец не выдержав издевательств, дух Святого Меча сорвалась на яростный крик:

—Что ты натворила, Кейрам?!

Кейрам даже бровью не повела.

—Ты спишь и видишь, как бы ввергнуть этот мир в хаос?! Откуда... откуда взялся этот невозможный Наследник?!

—Заткнись и отвечай на вопрос! Это твоих рук дело или Аэра?! Вы не могли вырастить столь совершенного сосуда без запретного вмешательства!..

Облизнув алые губы, Кейрам хищно сощурилась:

Изуродованное сияние Святого Меча сжалось под напором черного тумана, а по подпространству эхом разнесся безумный, торжествующий хохот Дюрандаля преисподней.

Этот камень являлся истинным источником силы Святого Меча Дюрандаля.

В тот самый день, когда я вернул Кейрам в поместье, я вырвал этот драгоценный кристалл из эфеса Святого Меча, урезав его божественную мощь более чем вдвое.

И все ради этого момента. Ради этого неописуемого веселья.

—Чего вы так скривились, старший братец? Разве вы не этого хотели больше всего на свете?

Я не знаю, как мое лицо выглядело со стороны, но мне стоило титанических усилий не расхохотаться в голос.

Впервые за обе жизни я видел своего дражайшего, ненавистного брата в столь жалком, ошарашенном оцепенении!

—Вы ожидали, что этот камень упадет в вашу ладонь вместе с моей преданностью... Но, увы, я не намерен доставлять вам такого удовольствия.

Его взгляд неотрывно буравил мой кулак, сжимавший реликвию.

—Жил-был на свете один человек, — начал я негромко.

Ошеломленный Эшель снова поднял на меня непонимающий взгляд.

—Он родился в благородной и влиятельной семье. Но его происхождение было сомнительным, а врожденных талантов не имелось, и никто не обращал на него внимания.

В этот миг мне показалось, что перед глазами снова всплыло лицо Эшеля из моей прошлой жизни — в ту последнюю секунду, когда он хладнокровно вонзил клинок мне в грудь.

—Но однажды этот человек обрел силу. Он оттачивал ее как безумный, день за днем превозмогая боль. Его старания наконец признали, и он поступил на службу к тому, кем искренне восхищался. Он отдал своему господину всю свою жизнь. Но взамен... получил лишь предательский удар в спину.

Если бы в моих руках сейчас было зеркало, я бы с упоением ткнул им в лицо Эшеля. Его физиономия, неспособная переварить услышанное, была истинным шедевром!

—Тот, ради кого этот человек был готов пожертвовать всем, видел в нем лишь одноразовый инструмент. В его сердце не было ни капли доверия. И в итоге этот несчастный дурак погиб, захлебываясь горьким сожалением о прожитой впустую жизни...

—О чем... о чем ты вообще говоришь?!

—Не усложняйте. Просто представьте, что станет со мной через тридцать лет, если прямо сейчас я склоню перед вами голову и стану вашей верной собакой. И тогда вы все прекрасно поймете.

Я слегка наклонился вперед, заглядывая прямо в его расширенные зрачки:

—Моя история окончена. Теперь выбор за вами.

—Выбор?

—Чтобы стать истинным Спасителем Света, вам необходима мощь Святого Меча. А чтобы вернуть эту мощь, вам нужен этот камень. Так что выбирайте.

Я сделал шаг вплотную:

—Опуститесь ли вы на колени передо мной, чтобы смиренно вымолить его назад? Или снова обнажите клинок, чтобы отобрать силой? Выбирайте же, о Спаситель Света...

Дрожащие зрачки. Дергающиеся губы.

Поистине бесценное зрелище.

—Чего вы медлите? Разве этот камень вам не нужен?

Я даже услужливо предложил ему варианты, но в ответ повисла гробовая тишина.

Мысленно я отсчитал три секунды.

—Впрочем, великому Спасителю, наверное, негоже марать руки о какой-то жалкий булыжник? Что ж, тогда я просто уничтожу его.

Металл с визгом покинул ножны.

Опоздай он хотя бы на полсекунды — и камню пришел бы конец.

Очевидно, перспектива потерять силу Святого Меча навсегда отрезвила его быстрее любых слов. Эшель с отчаянной скоростью взмахнул клинком, метя мне в шею, но подобная черепашья прыть была для меня детской забавой.

—Похоже, вы выбрали второй вариант...

—Неужели ты обязательно должен доводить все до крайности?!

—Лучше бы вы упали на колени и взмолились, братец. Это было бы унизительно, зато шансов на успех было бы куда больше.

—Подобные выходки выйдут боком лишь тебе одному, Киан!..

«Выйдут боком?»

Мое последнее сожаление осталось там, в прошлой жизни, когда твой клинок разорвал мое сердце.

И тогда я поклялся, что никогда больше не допущу этого кошмара.

Так что теперь твоя очередь, братец. Почувствуй, каково это, когда весь твой идеальный, выверенный мир в одно мгновение рассыпается в прах.

—Обещаю: я встречу вас со всеми почестями, подобающими старшему сыну герцога Верта и легендарному Спасителю Света... братец.

Я поднял Кейрам и негромко произнес формулу активации:

—9-й стиль Тьмы и Тумана: Проявление демонического меча.